第六层boSS“腐沼毒龙·尼德霍格”最终在玩家们付出了相当惨烈的代价后，伴随着一声撕裂浓雾、充满不甘与怨毒的凄厉哀嚎，它那如同肉山般臃肿庞大的身躯轰然倒塌，砸在墨绿色的潭水中，溅起冲天的恶臭泥浪，随即化作无数纷飞闪烁的蓝色数据碎片，缓缓消散。疲惫不堪的、劫后余生的欢呼声在残存的玩家群体中稀稀拉拉地响起，但更多的，是沉重如风箱般的喘息、压抑的呻吟，以及争分夺秒处理深可见骨的伤口、修复布满裂纹和腐蚀痕迹装备的忙碌景象。空气中弥漫的血腥味、毒液的刺鼻气味与高级治疗药剂那独特的清新气息混杂在一起，构成一幅胜利却无比残酷的画卷。
“繁花”小队的成员们也各自松了口气，背靠背地短暂休息，互相检查着彼此的状态。莉兹的塔盾上布满了新的凹痕和绿色的腐蚀斑点；桐人的黑色大衣下摆被毒液烧灼出几个破洞；光的皮甲上沾满了泥泞与暗色的血污；纱夏因为魔力透支，脸色依旧有些苍白，但眼神中却充满了又一次共同跨越生死关卡的、无需言说的默契与如释重负。安然正想招呼大家按照惯例清理战场、收集可能有用的怪物素材，一条简洁却带着不容置疑份量的私人信息突兀地跳入了她的视野，发信人那个冰冷的Id让她刚刚稍微放松的神经瞬间再次绷紧，如同被拉满的弓弦——
希兹克利夫：请来我的临时办公室一叙。坐标已附上。
该来的，终究还是来了。而且，比她预想的更快，更直接。
安然深吸了一口混合着血腥与腐殖气味的空气，强迫自己翻涌的心绪冷静下来。她转向立刻围拢过来的队友们，脸上努力挤出一个看似轻松、却难掩一丝僵硬的微笑，声音刻意放得平稳：“大家先按照老规矩行动，优先收集龙骨核心和毒囊，仔细检查装备耐久，统计药剂消耗。我有点……私事，需要去处理一下。”她顿了顿，目光扫过每一张写满关切的脸，补充道：“去去就回，不用担心。”
她的语气尽量显得稀松平常，但眼底深处那一闪而逝的决绝与复杂情绪，并没有逃过最熟悉她的几位同伴的眼睛。那是一种即将奔赴未知审判的眼神。
莉兹眉头紧锁，张了张嘴似乎想追问什么，却被身旁的光用极其轻微的动作和一个冷静的眼神制止了。桐人只是默默地点了点头，黑色眼眸深邃如潭，沉声道：“小心。”纱夏则双手紧紧交握在胸前，指节因用力而泛白，淡褐色的眼眸里盈满了几乎要溢出来的担忧。
“放心吧，真的没事。”安然又重复了一遍，像是在安慰队友，更像是在给自己注入勇气。她下意识地伸手，轻轻拍了拍腰间那柄流光溢彩的【星耀炎光剑】冰凉的剑柄，仿佛从中汲取力量，随后毅然转身，朝着信息中标示的坐标走去。她的步伐看似稳健，但那挺直的背影却透着一股“风萧萧兮易水寒”的决绝。
希兹克利夫的“临时办公室”位于营地边缘一处相对僻静的区域，设在一株体型异常巨大、内部被巧妙掏空一部分的荧光蘑菇内。这株蘑菇通体呈现出一种幽深的蓝紫色，伞盖边缘微微卷曲，形成天然的穹顶。走进其中，内部空间并不宽敞，陈设更是极其简单，只有一张用粗犷原木随意拼成的桌子和两把同样简陋的木椅，空气中弥漫着浓郁的、带着泥土芬芳的菌类清香和淡淡的木头气味，与外面营地胜利后的喧嚣、血腥以及沼泽的污浊仿佛是两个截然不同的世界，静谧得有些压抑。
安然走进来时，希兹克利夫正背对着门口，一动不动地站在那里，仿佛在凝视蘑菇内壁上自然生长的、那些如同星屑般散发着幽蓝光芒的苔藓。他那一身纤尘不染的银白色骑士铠甲，在苔藓冷光的映照下，流转着非人的、冰冷而完美的光泽，仿佛他本身就是这环境的一部分，一件精心打造的艺术品而非活物。他听到身后传来的、靴子踩在柔软菌毯上的细微声响，并未立刻回头，而是过了一两秒，才以一种均匀、精准得如同机械般的速度，缓缓转过身来。他的脸上，依旧是那副仿佛永恒不变的、古井无波的表情，深邃的眼眸落在安然身上，没有任何欢迎或排斥的意味，只有纯粹的观察。
安然反手，轻轻但坚定地关上了那扇用厚实坚韧的菌盖改造而成的、能够有效隔音的门，将内外两个世界彻底隔绝。没等希兹克利夫开口说出任何可能的、用于试探或维持表象的场面话，她便抢先一步，抬起头，目光毫不避讳地直视着那双仿佛能穿透血肉、直视数据本质的眼睛，声音清晰、平静，却带着一种破釜沉舟的坦诚：
“我有异常。”
希兹克利夫覆盖着银白盔甲的手指几不可察地动了一下，他似乎微微挑了一下那总是紧锁的眉梢，但并未出声打断，只是静静地等待着，如同一个运行中的程序在接收输入数据。
安然继续道，语速平稳，却带着一种不容置疑的穿透力：“虽然非我所愿。而且，我也知道很多事情，比如……”
“停。”希兹克利夫终于开口，声音平稳得没有一丝涟漪，听不出丝毫喜怒，他抬起一只包裹在金属手套中的手，做了一个干净利落、毫无多余动作的中止手势，“安然队长，以及你所率领的‘繁花’小队，至今为止的表现一直非常出色，堪称楷模。我对你们寄予厚望，未来更高楼层、更艰巨的boSS攻略，正需要你们这样的精锐力量多多出力，引领……”
见他还在试图用这种官方的、空洞的、刻意回避核心的言辞来维持表面的平静，安然心中积压了许久的、那种如同被放在文火上反复炙烤、被无数看不见的细小虫蚁日夜不停啃噬心灵的焦虑、恐惧与不确定性，瞬间冲破了所有理智的堤坝，爆发出来。她受够了！受够了这种无休止的猜测、这种等待靴子落地的煎熬、这种悬在头顶不知何时会斩下的达摩克利斯之剑带来的折磨！
“我们直接开门见山吧，茅场晶彦！”
这个名字，这个承载着创造与毁灭、希望与绝望的真名，被安然清晰、冷静、甚至带着一丝挑衅意味地吐出的瞬间，这间小小的、被幽蓝光芒笼罩的菌类办公室内，仿佛空气都彻底凝固、冻结了。连墙壁上苔藓的微光似乎都为之黯淡了一瞬。
希兹克利夫——或者说，茅场晶彦——那万年不变的、如同精密面具般的平静表情，第一次出现了清晰可见的、巨大的裂痕。他的瞳孔猛地收缩成针尖大小，锐利如鹰隼般的目光如同两道冰冷的实质光束，骤然刺向安然，脸上写满了毫不掩饰的、近乎荒谬的惊愕。那神情，就像是一只习惯于掌控棋盘、视众生为棋子的猫，突然被脚下那只一直安静待在格子里的老鼠不仅悍然跳起反抗，还精准无误地、清晰地叫破了它隐藏最深的、自以为无人知晓的真名一样，充满了极致的意外与一种被冒犯的、不可思议的震动。
安然没有给他从震惊中恢复、组织语言否认或反击的时间，趁着他心神失守的这宝贵间隙，语速加快，但每个字都如同出鞘的利剑，斩钉截铁，清晰无比：“我知道我的情况，对你来说，可能就是个不该存在的bUG，一段错误的代码，或者像是使用了违规外挂、破坏了游戏公平性的玩家。但这并非我的本意！我无法控制它的发生！或许……以你的权限，你也能查得出来，最初连接并锁定这个世界的NerveGear头盔序列号数据库中，根本找不到任何对应‘一剑安然’这个角色名的注册记录！”
她说到这里，刻意停顿了一下，目光毫不退缩地迎接着茅场晶彦那变得愈发锐利、仿佛要将她从里到外彻底解析的审视目光，声音不自觉地低沉了下去，带着一丝复杂难明的、近乎同病相怜的意味：“所以，目前你所看到的，这个存在于SAo世界里的‘我’，这个意识，这具数据身体，就是我的全部了。我的存在，我的认知，我的一切，都维系于此，别无分号，也无法下线。就像……你一样。”
最后五个字，她说得极其缓慢，意味深长。她知道，为了能彻底融入这个他倾尽心血创造的世界，摆脱外界法律的追捕，茅场晶彦早已物理意义上地、决绝地“销毁”了自己现实中的大脑，将自身的意识完全、永久地上传并禁锢在了这个他亲手打造的死亡游戏牢笼之中。
“就像你一样”——这简单的四个字，像一把淬炼过的、无比精准的钥匙，带着冰冷的触感，猛地插入了他内心最深处、最不为人知、也最坚固的锁孔。
茅场晶彦眼中最初的、剧烈的震惊如同潮水般缓缓褪去，取而代之的是一种极其复杂的、深不见底的沉寂。他不再看着安然，而是缓缓地将目光移开，投向了虚空中某个并不存在的点，仿佛在凝视着那无尽流淌的底层数据洪流，又仿佛在穿透时空，审视着自己当年那惊世骇俗、义无反顾的最终选择。办公室内陷入了长久的、令人窒息的、仿佛连时间都停滞了的沉默。只有蘑菇内壁那些幽蓝的荧光苔藓，依旧在不知疲倦地、微弱地呼吸般明灭着，将它们冰冷的光晕投在两人身上，将他们的身影拉长、扭曲，映照在粗糙的菌壁上。
安然也不再说话，她静静地站在那里，如同一个在法庭上陈述完所有事实、交出了所有底牌后，静静等待着最终判决的囚徒。她能清晰地听到自己心脏在胸腔里沉重而缓慢、如同擂鼓般一下下撞击着肋骨，每一秒的流逝都仿佛被无限拉长，充满了煎熬。是立刻被当作病毒数据清除？是被永久禁锢在某个数据牢笼？还是……会有那么一丝……转机？
仿佛过了一个世纪之久，茅场晶彦终于收回了那投向虚无的目光，重新聚焦在安然身上。他的表情已经恢复了大部分平时的冷静与淡漠，但若是仔细观察，会发现他眼底深处似乎有什么东西不一样了，那是一种难以言喻的……或许是对于“同类”的微妙感知，或许是对于既定规则被打破后产生的一丝兴趣，又或许，仅仅是基于纯粹理性的、对“可利用资源”的重新评估。他的声音依旧平稳，却少了几分之前那种绝对的、非人的疏离感，多了一丝极其隐晦的、难以捕捉的……或许是认可，或许是同病相怜的怅然，又或许仅仅是基于现状的务实判断。
“我知道了。”他缓缓说道，声音在寂静的蘑菇空间里显得格外清晰，“我会……继续观察你的。”他刻意强调了“继续”二字，表明他从未停止过关注。“如果被我发现你利用这份‘异常’，做出危害游戏基本平衡、或是其他任何被我判定为‘违规’的事情……”
他没有说完，但那双重新变得深邃平静的眼眸中，一闪而过的、如同绝对零度般的冰冷厉芒，已经将未尽之语表达得淋漓尽致。
“后果你懂的。”
听到这句看似威胁、实则划定了界限的话语，安然一直紧绷如岩石般的肩膀，几不可察地、真正地放松了下来。一股难以言喻的、巨大的暖流和如同潮水般汹涌的释然感瞬间席卷了她的全身，冲垮了所有堤坝，将她从内到外洗涤了一遍，驱散了所有积压的不安与恐惧。她甚至控制不住地，嘴角微微向上牵起，露出了一个真正轻松、发自内心、甚至带着点如释重负后狡黠的笑容。
“呵……”她轻轻笑出了声，这笑声里不再有沉重，只有卸下千斤重担后的纯粹畅快与一丝疲惫，“我知道了。放心吧。”
这就足够了。这句话意味着，她过去所做的一切，她那迥异于常人的战斗方式，她那穿越者的灵魂本质，虽然被定义为“异常”，但并未被界定为必须立刻清除的“违规”。而她，也从未打算、未来也绝不会去做任何危害这个她如今赖以生存、并拥有了珍贵羁绊的世界的事情。这等同于她已经通过了这个世界的最高管理员、造物主的“官方验证”，获得了某种意义上的“临时居留权”或“观察期资格”！
茅场晶彦深深地看了她一眼，那目光似乎想从她此刻毫无阴霾的轻松笑容里，剖析出更深层的意图或秘密，但最终，他只是几不可察地摇了摇头，或许是对这种“无知者无畏”或者“破罐破摔后的豁达”感到一丝不解，随即摆了摆手，语气恢复了惯常的、不容置疑的平淡：“关于我的身份，你自己知道就好了，不要对外界泄露任何信息。”
不等安然做出任何保证、发誓或表达忠心的回答，他便已经转回了身，重新面向那散发着幽幽蓝光的蘑菇内壁，只留下一个冰冷、完美、仿佛与世隔绝的银白色背影，摆出了明确无误的送客姿态。
安然识趣地不再多言。她对着那个背影，郑重地、微微欠身行了一礼，不是出于敬畏，而是对于一份“默许”和“暂时安全”的感谢。随后，她悄无声息地退出了这间决定了她未来命运的“办公室”，如同来时一样，轻轻但坚定地带上了那扇厚实的菌盖门。
门外，沼泽夜晚那带着湿冷寒气和甜腻腐殖花香、却又无比“真实”、充满了生与死博弈的空气，猛地涌入她的肺腑，让她感到前所未有的舒畅与自由。她几乎是迫不及待地，迈着轻快了许多的步伐，向着“繁花”小队租住的、那株如同灯塔般指引她归途的树屋走去。
推开那扇厚重的、带着熟悉磨损痕迹的防水皮帘，树屋内温暖的、由稳定水晶提供的橘黄色灯光，以及伙伴们身上那令人安心的气息，立刻扑面而来，将她紧紧包裹。只见大厅里，莉兹、桐人、光、纱夏，一个不少地全都坐在那里，没有人休息，也没有人交谈，甚至没有人假装在整理装备或擦拭武器。他们只是静静地坐着，仿佛化为了四尊雕塑，目光在她进门的第一时间，就齐刷刷地、带着难以言喻的紧张，聚焦了过来，每一道目光中都清晰地镌刻着无法掩饰的、深切的担忧。
看到她进来，看到她脸上那不同于往日沉重压抑、明显轻松了许多、甚至眉宇间都舒展开来、带着一丝如释重负的淡淡笑意的表情，所有人那紧绷的身体线条都仿佛瞬间松弛了下来，但依旧没有人率先开口询问，只是用眼神无声地传递着疑问与关切。
安然看着她的伙伴们，看着这一张张在她最恐惧、最无助时给予她无声支撑的面孔，心中最后一丝残留的阴霾也彻底被温暖的阳光驱散，被一种坚实、厚重、名为“羁绊”的情感所完全填满。她走到大厅中央，站在那温暖的光晕下，迎着所有汇聚而来的、饱含关切的目光，展露出一个无比灿烂、真诚而充满生机的笑容，声音清晰、有力，仿佛要将这份安心传递给每一个人：
“放心吧，伙伴们！”
她的目光如同温柔的暖流，逐一扫过莉兹依旧带着点倔强的脸庞，桐人沉稳却隐含关切的黑眸，光那清冷但此刻微微柔和的眼神，以及纱夏那几乎要喜极而泣的表情。
“没事了！”
她的声音如同最终落定的音符，带着不容置疑的肯定。
终于，持续了多日的、如同厚重乌云压顶般令人窒息的担忧和恐惧，在这一刻，随着她的话语，彻底烟消云散，荡然无存。前路或许依然布满荆棘与未知的强敌，但至少，他们可以再次毫无顾虑地、彼此信任地，并肩前行。