永寿宫的冬日，寒冷而漫长。呼啸的北风卷着雪沫，拍打着糊了厚厚高丽纸的窗棂，发出沉闷的声响。偏殿内，炭盆里的火苗微弱地跳跃着，勉强驱散着刺骨的寒意，却驱不散那无处不在的孤寂与压抑。
云澈裹着一件半旧的棉袍，坐在窗边的炕桌前，呵出的热气在冰冷的空气中凝成白雾。桌上摊开着舅舅林慕白那本已然泛黄卷边的笔记，旁边是她自己整理抄录的几张纸，上面密密麻麻写满了字迹，夹杂着一些只有她自己能看懂的符号和公式——那是她尝试用现代化学和药理学知识，对笔记中一些古方进行的解析与推演。
那包老太监“偶然”得来的、受潮结块的白芷粉，已被她小心地烘干、研磨、过筛，变成了细腻的粉末，与其他几味药材一起，安静地躺在旁边的瓷碗里。这是她尝试改良一种名为“暖宫散”的普通药膏的原料，据笔记记载，此方能驱寒活血，对女子虚寒之症颇有裨益。她试图通过调整配伍比例和加入极微量的催化剂（以醋替代），提升其药效渗透力。
然而，理论推演与实际操作总是存在差距。缺少精确的称量工具，没有恒温的环境，甚至对药材年份和炮制火候的细微差别都难以把握，几次尝试下来，效果总是不尽如人意，不是药性过于猛烈刺激皮肤，就是过于温和近乎无效。
挫败感如同窗外的寒气，丝丝缕缕地渗入心头。她知道，科研本就是在无数次失败中前行，但在这个时代，在这个环境下，每一次失败都显得格外沉重，资源的匮乏让她连试错的成本都难以承受。
她轻轻叹了口气，将笔记合上，目光投向窗外。院子里，那几畦青菜早已被大雪覆盖，只留下几根枯黄的梗子倔强地探出头，昭示着曾经的存在。这片小小的天地，既是她的避风港，也是她的牢笼。
“小主，”挽翠端着一碗刚煎好的汤药走进来，看到她对着窗外发呆，轻声劝道，“天冷，仔细伤了眼睛。药好了，趁热喝了吧。”
云澈回过神，接过药碗。药汁浓黑，散发着熟悉的苦涩气味。这是太医院根据她“体虚寒凝”的脉象开的温补方子，日复一日，从未间断。她仔细嗅了嗅，又小口尝了尝，敏锐的味觉能分辨出其中几味主药和大致剂量——当归、黄芪、桂枝…确实是温补的路子，但似乎多了那么一丝极淡的、不易察觉的甜腥气，与她记忆中此方的标准味道略有偏差。
是药材批次不同导致的自然差异？还是…有人刻意微调？
她不动声色地将药喝完，将空碗递还给挽翠，状似无意地问：“这几日的药，似乎与往常有些细微不同？”
挽翠愣了一下，茫然道：“奴婢不知…都是太医院煎好送来的，奴婢只是按时端来。”
云澈点点头，不再多问。心底却悄然升起一丝警惕。孙之鼎执掌太医院，他若想通过日常用药 subtly 地影响甚至控制她，并非难事。这每日一碗的药，是疗愈的甘泉，也可能暗藏侵蚀的毒流。
必须尽快拥有自己掌控的、可靠的药物来源。这个念头愈发强烈。
她将注意力重新放回那碗“暖宫散”的半成品上。失败是成功之母，但母亲太多，也让人头疼。她需要更有效的方法。
目光再次落到舅舅的笔记上。林慕白的字迹苍劲而缜密，除了药方，还记录了许多他行医多年的心得体会，甚至包括一些制药工具的改良设想。其中一页，他提到“提纯萃取，乃药效精粹之关键”，并粗略描绘了一种利用水汽循环冷凝收集植物精华的装置草图，其原理竟与现代的简易蒸馏器有几分异曲同工之妙！
云澈的眼睛猛地亮了起来！
蒸馏器！如果能造出一个简易的蒸馏装置，她就能尝试从花卉、草药中提取纯露甚至初步的精油！这不仅能获得功效更 concentrated 的产品，更是迈向更精细化学实验的第一步！
这个想法让她瞬间兴奋起来，暂时驱散了身上的寒意和心头的阴霾。
说干就干。她立刻开始构思设计。永寿宫物资有限，但基本材料应该能找到：需要耐热的陶瓷或铜制容器作为加热锅和冷凝器，需要竹管或中空的芦苇杆作为导气管，需要冷水作为冷却介质…
她找来纸笔，凭借记忆和想象，画起了简易示意图。挽翠在一旁好奇地看着，虽不明白小主在做什么，但见她神情专注，眼中焕发出许久未见的光彩，便也安静地陪着，需要时便帮忙递个东西，找些材料。
接下来的几天，云澈的生活重心完全倾斜到了这件“大事”上。她以需要煮雪烹茶、陶冶性情为由，让挽翠想办法寻来一个小巧的铜壶（最好是带盖的）、一个较大的陶罐、一些细长的中空芦苇杆。这些要求不算出格，挽翠通过相熟的小太监，几经周折，竟真的陆续凑齐了。
云澈亲自动手，用簪子在铜壶盖子上小心地钻出一个小孔，将芦苇杆一端插入固定（用棉线缠紧并涂上猪油膏密封），另一端导入倒扣着的、内部盛有冷水的陶罐罐口（罐底也钻有出气孔）。一个极其简陋、甚至有些滑稽的原始蒸馏装置，就在这冷宫偏殿里诞生了。
第一次试验，她选择了最容易获得的梅花。窗外就有几株瘦弱的白梅，在风雪中零星开着。她让挽翠采集了一些，洗净放入铜壶，加水加热。
过程充满了波折。密封不严导致漏气，火候难以控制，冷凝效果差强人意…第一次，只收集到几滴浑浊的、带着焦糊味的水珠，几乎算失败了。
挽翠看着那几滴“精华”，面露困惑。云澈却并不气馁，仔细检查装置，分析失败原因，改进密封，调整火候和加水量。
第二次，第三次…她不断地尝试，记录每一次的细节变化。挽翠从一开始的不解，到后来也被这种专注的“游戏”所吸引，认真地帮忙看火、换冷水。
失败依旧居多，但偶尔，也能从那芦苇杆末端，接收到几滴清澈些的、带着幽幽梅香的液体。虽然量少得可怜，但那独特的香气和初步的成功，却给了云澈巨大的鼓舞。
这微小的成功，如同在黑暗的隧道里看到了一线微光。她开始尝试蒸馏其他材料，比如常用的生姜、薄荷，甚至是一些太医院送来的、她认为药性温和的药材边角料。
这个过程极大地占据了她的心神，让她暂时忘却了外界的威胁和自身的困境。每一次微小的改进，每一滴来之不易的“精华”，都让她感受到一种创造的快乐和掌控感。她的动手能力、对材料特性的理解，都在实践中悄然提升。
然而，她并未完全沉浸其中而失去警惕。那个送来白芷粉的老太监，她始终心存疑虑。她让挽翠暗中留意，发现那老太监依旧沉默寡言，除了日常打扫，并无异常举动，也从未试图与她再有交流。仿佛那次赠药，真的只是一次偶然。
越是平静，越让人觉得不安。
这日，云澈正在尝试蒸馏一批干菊花，希望能得到一些具有舒缓安神效果的花露。挽翠在一旁小心翼翼地添着柴火。
突然，永寿宫那扇平日里几乎无人叩响的宫门，被人不轻不重地敲了几下。
声音不大，却异常清晰，打破了院中的寂静。
云澈和挽翠的动作同时一顿，交换了一个警惕的眼神。
会是谁？送饭的太监时辰未到。太医请脉的日子也过了。苏麻喇姑？隆科多？还是…不速之客？
挽翠站起身，有些紧张地看向云澈。
云澈深吸一口气，压下心中的疑虑，示意挽翠去应门，自己则迅速将蒸馏装置挪到角落，用布盖好。
挽翠走到门边，隔着门缝低声问道：“谁呀？”
门外传来一个略显尖细、却陌生的太监声音：“奴才奉顾问行顾公公之命，前来给云答应送些过冬的用度。”
顾问行？云澈眉头微蹙。顾问行派人送东西，通常都会提前知会一声，或者由熟悉的面孔送来。这声音…很陌生。
她走到窗边，透过窗纸的缝隙向外望去。只见宫门外站着一个穿着普通太监服饰、身形瘦小的太监，低着头，看不清面容。他身边放着一个不大的包袱。
“有劳公公了。”挽翠依着规矩回应，并未立刻开门，“不知公公如何称呼？顾公公可有手谕？”
门外太监似乎顿了顿，才答道：“奴才小珠子，在乾清宫外殿当差。顾公公忙碌，只是让奴才跑个腿，并无手谕。”他的声音听起来似乎有些紧张。
乾清宫外殿当差的小太监？直接奉顾问行的命？这本身就有些不合常理。顾问行用人极其谨慎，绝不会让一个不常跑腿的小太监独自来她这敏感之地。
云澈心中警铃大作。她对着挽翠微微摇了摇头。
挽翠会意，隔着门道：“多谢公公，只是今日不便，还请公公将东西放在门外，奴婢稍后自取。”
门外沉默了片刻，那小太监似乎没料到会被拒之门外，语气略显急促：“这…这天寒地冻的，是一些棉絮和蜡烛，放在门外恐被雪打湿了…还是让奴才送进去吧？”
越是急切，越有问题。
“不必了。”挽翠的语气坚决起来，“放在门口即可，多谢公公。”
又是一阵沉默。随后，只听那小太监似乎低声嘟囔了一句什么，然后道：“那…那奴才就放这儿了。”接着，是包袱放在地上的轻微声响，和脚步声渐渐远去的声音。
挽翠透过门缝确认人已走远，才小心地打开宫门，迅速将那个包袱拿了进来，重新闩好门。
包袱不大，入手柔软。打开一看，果然是几团新棉絮和一小包白蜡烛，看起来并无异样。
“小主，您看…”挽翠将包袱递给云澈。
云澈仔细检查着棉絮和蜡烛，手指一寸寸地捏过去。当她的手指捏到那包蜡烛的底部时，指尖忽然触碰到了一小块异常坚硬的、似乎被蜡油包裹着的东西！
她的心猛地一沉！
小心地剥开表层的蜡油，里面赫然露出一枚…折叠得极小的、边缘被蜡封住的纸条！
果然有鬼！
云澈的心脏狂跳起来，示意挽翠保持安静，她走到灯下，小心翼翼地用簪子挑开蜡封，展开纸条。
纸条上只有一行极其简短的字迹，用的是一种模仿女子笔迹、却略显生硬的字体：
“腊八粥无恙，然膳房张婆子受重赏，其子赌债得偿。”
云澈的瞳孔骤然收缩！
腊八粥无恙？！那之前的警告是假的？是故意扰乱她心神？还是…另有所图？
而更让她心惊的是后半句！膳房张婆子？重赏？其子赌债？这看似没头没脑的一句话，却像一把冰冷的钥匙，瞬间打开了她记忆深处某个被遗忘的角落！
她猛地想起，大约半年前，原主佟佳云澈还在承乾宫时，曾无意中撞见一个负责点心的膳房婆子（似乎就姓张！）偷偷将一些精致的点心残渣包起来藏入袖中，似乎是想带出宫去。当时原主心情好，并未声张，只轻斥了几句便放过了她。此事极小，早已被遗忘。
这纸条…是在提醒她，这个张婆子被人用重金（为其子偿还赌债）收买了？收买她做什么？与那碗“无恙”的腊八粥有关？还是…与别的什么她尚未察觉的事情有关？
这递纸条的人，是谁？是敌是友？他\/她如何知道这件微不足道的往事？他\/她透露这个消息，目的何在？是示好？是警告？还是…另一个更深的陷阱？
云澈捏着那张薄薄的纸条，只觉得它重逾千斤。刚刚因蒸馏实验而获得的一点宁静和成就感，瞬间被这突如其来的、充满恶意的信息击得粉碎。
这冰冷的永寿宫，从未真正平静过。总有看不见的眼睛在盯着她，总有看不见的手，在试图将她推向未知的深渊。
她缓缓抬起头，望向窗外依旧纷飞的大雪，目光变得无比冰冷。
蛰伏的日子，或许该结束了。