苏府大门外
夜色渐浓，苏府门前悬挂的灯笼在晚风中轻轻摇曳，投下昏黄而不安的光晕。苏半夏静静地立在台阶上，一身素雅的衣裙衬得她身姿愈发挺直，清丽的面容上看不出太多情绪，只有那双望向长街尽头的眼眸，泄露了一丝不易察觉的期盼与焦虑。
小莲在她身旁，早已是按捺不住，脖子伸得老长，来回张望了无数次，可那熟悉的身影始终没有出现。
她忍不住小声开口，打破了沉寂：“小姐，时辰差不多了，宴席马上就要开始了…我们，还要继续等姑爷吗？”
苏半夏的目光依旧固执地停留在远方空荡荡的街角，唇瓣微抿，沉默了片刻，才轻声道：“再等一会儿吧。”
声音里带着一丝自己都未察觉的失落。
“哦，那好吧…”小莲乖巧地应着，眉头却皱得更紧了，忍不住嘀咕，“也不知道耿护卫家到底怎么样了？张大哥急匆匆地拿了那么多药材过去，真是急死个人了！”
她心里跟猫抓似的，真想立刻跑去耿忠家看个究竟。可一想到今晚这场注定不会太平的家宴，想到小姐将要独自面对二房、三房的刁难，她又硬生生压下了这个念头。
“我虽然帮不上大忙，但至少…至少能站在小姐身边，让她知道她不是一个人在战斗。” 小莲暗暗握紧了小拳头。
就在这时，一个熟悉的人影从长街那头快步跑来，身影在灯笼的光线下越来越清晰。
“是张大哥！”小莲眼睛一亮，迫不及待地迎上前几步，“张大哥！怎么样了？耿护卫家……”
张龙跑到近前，停下脚步，双手撑着膝盖，大口喘着气，脸上却带着难以抑制的激动和敬佩，他抬起头，看向苏半夏，声音因奔跑而有些断续，却异常清晰：“小姐！放……放心！姑爷……姑爷他亲自出手，简直是神了！母子三人……全都平安！耿大嫂她……她真的被姑爷从鬼门关拉回来了！奇迹，真是奇迹啊！”
听到“母子平安”四个字，苏半夏一直紧绷的心弦终于微微一松，眼底闪过一丝欣慰。但她很快又朝张龙身后望去，那里依旧空无一人。她忍不住问道：“姑爷呢？他……还没过来吗？”
张龙连忙解释道：“小姐，姑爷说，耿大嫂虽然暂时脱离了危险，但术后这几个时辰是最关键的观察期，他必须寸步不离地守着，以防万一。所以…姑爷今晚…怕是赶不及家宴了。”
一丝明显的失落如同细微的涟漪，在苏半夏眼中荡开，但她迅速垂眸，将其掩去，再抬眼时，已恢复了平日的清冷镇定。
她微微颔首，语气平静：“既如此，救人要紧。待宴席结束后，我亲自过去看看。”
说完，她转向小莲，“走吧，小莲，我们该进去了。”
二人正要转身步入府内，一个带着几分急切和书卷气的呼喊声从身后传来：
“堂姐！堂姐！等等！”
苏半夏闻声回头，只见一个身着青衿、风尘仆仆的年轻书生正快步走来。他约莫十七八岁年纪，身量颀长，面容清秀俊雅，眉宇间竟与苏文博有三分相似，却少了那份纨绔跳脱，多了几分文人的斯文与内敛，只是眼神中带着一丝挥之不去的郁色和旅途的疲惫。
此人正是三房长子，苏文渊。
“文渊？”苏半夏眼中露出一丝讶异，“你回来了？”
苏文渊走到近前，对着苏半夏恭敬地行了一礼，脸上挤出一点笑容，只是那笑容显得有些勉强：“是的，堂姐。听闻今夜家宴，我特意连夜赶回来的。”
苏半夏看着他眉宇间的倦色和那丝不易察觉的黯然，心中了然几分，轻声问道：“省城秋闱…结果如何？”
苏文渊闻言，嘴角的苦涩再也掩饰不住，他摇了摇头，低声道：“让堂姐失望了…文渊…落榜了。”
苏半夏心中微叹，温言宽慰道：“无妨，你还年轻，来日方长，下次再考便是。莫要灰心。走吧，宴席快要开始了，我们一同进去。”
她的语气带着长姐般的关怀，在这略显冰冷的苏府门前，给了苏文渊一丝暖意。
苏府宴会厅
厅内灯火通明，已是座次分明。上首主位端坐着苏老太公，令人欣慰的是，他今日的气色明显比前些时日贺元礼来访时要好上许多，浑浊的眼神也清亮了些许。
当苏半夏领着苏文渊步入宴会厅时，原本有些嘈杂的厅内顿时安静了不少。众人的目光先是落在独自前来的苏半夏身上，带着各种探究，随即又齐刷刷地转向她身后那个许久未归的三房长子苏文渊身上。
端坐上方的苏老太公看到苏文渊，脸上露出一丝慈祥的笑容，声音虽有些苍老，却带着欣慰：“渊儿啊，回来了。此次赴考，辛苦你了。”
苏文渊连忙上前几步，走到厅中，对着苏老太公深深一揖，语气恭敬中带着愧疚：“孙儿文渊，给祖父请安。孙儿不孝，听闻祖父前些时日病体沉疴，未能侍奉榻前，心中惶恐难安，还望祖父责罚。”
苏老太公摆了摆手，语气温和：“难得你还有这片孝心，惦记着祖父，舟车劳顿赶回来。祖父心里，很是欣慰。入座吧，孩子。”
“谢祖父。”苏文渊再拜，这才直起身。
“二叔，二婶，堂哥！” 苏文渊和二房的人一一打了声招呼，几人也对他微微颔首。
苏文渊最后看向自家父亲，轻声唤了声：“爹！”
却没有得到任何回应。
苏文博笑嘻嘻朝着他挑眉，调侃道：“哟，弟弟，你可算舍得从你那书堆里爬出来啦？你再不回来，某些人……嘿嘿，怕是要等不及咯！”
他话语中的暗示意味明显，苏文渊脸色微微一白，没有接话，只是默默走到三房的位置，挨着自己的父亲——苏永昌坐下。
苏永昌约莫四十多岁，面容严肃，眼神锐利，带着一股读书人特有的清高与固执，眉宇间刻着深深的“川”字纹，显然是个不苟言笑、对子女期望极高且控制欲颇强的人。
他见儿子坐下，只是斜着瞟了他一眼，鼻腔里发出一声几不可闻的冷哼，压低声音，语气带着明显的不满：“你怎么一个人跑回来了？你母亲和妹妹们呢？”
苏文渊显然对父亲心存畏惧与隔阂，低着头，声音沉闷地回道：“她们…脚程慢些，估摸着明日才能抵达霖安。”
苏永昌闻言，脸色瞬间沉了下来，声音虽压着，却带着刺骨的寒意，开始了惯常的道德绑架：“哼！你个不忠不孝的东西！科场失利，已是辱没门楣！如今竟还将你母亲与妹妹撇在半路，自己独自归家？你的圣贤书都读到狗肚子里去了吗？心中可还有半点孝道伦常？我苏家怎会生出你这等无能无德之辈！”
他字字诛心，将落榜的失意与未与家眷同行的行为直接上升到了人品的高度，丝毫不在意这会给本就心情低落的儿子带来怎样的压力。
苏文渊紧紧抿着嘴唇，手指在袖中无意识地绞紧了衣角，脸色更加苍白，却始终没有抬头辩驳一句，只是将那无尽的委屈与痛苦，默默咽回了肚子里。