黑暗的通道不再是来时的死亡陷阱，反而成了唯一的生路。身后大厅里枯萎者那疯狂而困惑的嘶吼声，如同送葬的挽歌，催促着幸存者们亡命奔逃。
没有人回头，也没有时间哀悼。肺部如同火烧，双腿沉重如灌铅，但求生的本能压榨着最后一丝力气。莱娜冲在最前面，手中的微光手电剧烈晃动，照亮前方仿佛永无尽头的石阶。
江小川断后，【能量感知】全力向后延伸，警惕着可能追来的零星枯萎者。幸运的是，那些怪物似乎因为失去了明确的生命能量目标，大部分仍聚集在大厅里陷入混乱，只有少数几只本能地追入了通道，也被他用最后的“被祝福的板砖”精准地砸了回去。
终于，前方出现了微弱的天光——那是他们进来时的洞口！
“快！出口就在前面！”莱娜嘶哑地喊道，声音中带着绝处逢生的激动。
众人连滚带爬地冲出了那令人窒息的地下通道，重新回到了地面那灰霾笼罩、辐射弥漫的天光下。虽然环境依旧恶劣，但比起地下那绝望的墓穴，这里几乎堪称“清新”。
所有人瘫倒在冰冷的沙砾上，大口大口地喘着粗气，劫后余生的虚脱感席卷全身。清点人数，出发时的六人，算上江小川和莱娜，只剩下四人活着出来，且个个带伤，弹药几乎耗尽。
短暂的喘息后，巨大的悲恸和无力感才缓缓浮现。又失去了两名同伴。
“阿亮他……”一名队员哽咽着，说不下去。
莱娜闭上眼，脸上沾满了灰尘和血污，用力攥紧了拳头，指甲深深掐入掌心，半晌才缓缓松开，声音低沉而沙哑：“他的牺牲不会白费……我们带出来的东西，必须要有价值。”
她的目光看向江小川。
江小川摊开手掌，那颗从“世界树”核心飘出的、米粒大小、闪烁着微弱绿光的种子状晶体正静静地躺在他的手心。它散发着一种奇异的气息，冰冷与温暖交织，死寂与生机共存，与怀中那枚活性种子既相似又截然不同。
同时，他也感受着脑海中那最后的信息碎片：【……‘绿心’……在……移动……跟随……生命的流向……】
“绿心”在移动？这印证了之前老乞丐的说法，“绿色沙漠”可能并非固定地点。而“跟随生命的流向”，这又是什么意思？
就在他沉思之际——
嗡……
他怀中的活性种子，再次传来了清晰的悸动！但这一次，不再是面对“世界树”残骸时的悲伤与渴望，而是……一种疑惑、审视，甚至带着一丝本能的排斥感？
它似乎对这颗新出现的、同源却冰冷的晶体，感到陌生和警惕。
而与此同时，他掌心中的微型晶体也仿佛被激活，那微弱的绿光闪烁了一下，一股极其细微的、冰冷的能量流尝试向外探出，似乎也想感知活性种子。
两股同源却性质似乎略有不同的能量，通过江小川的身体，进行了第一次极其短暂的接触。
没有融合，没有排斥，更像是一种……谨慎的相互试探。
下一刻，活性种子恢复了平静，只是传递出一股淡淡的疲惫，似乎刚才的接触消耗了它本就微弱的力量。而那微型晶体也收敛了光芒，重新变得冰凉沉寂，仿佛刚才只是错觉。
这一切发生在电光火石之间，除了江小川，无人察觉。
“这是什么？”莱娜看着那微型晶体问道。
“不清楚，‘世界树’最后留下的东西。”江小川摇摇头，小心地将其收起，“可能和‘绿心’或者对抗‘腐化’有关。需要时间研究。”
现在不是深究的时候。
“我们必须立刻离开这里。”莱娜挣扎着站起身，望向磐石镇的方向，眼神复杂，“枯萎者的骚动可能会引来其他东西，而且……巴顿还在等他的‘答案’。”
他们付出了惨重代价，并非一无所获，但也绝对没有巴顿想要的、能量产活性之水的“引子”。如何应对巴顿，成了摆在他们面前最现实的问题。
拖着疲惫伤残的身躯，队伍沿着记忆中的路线，艰难地向磐石镇方向跋涉。来时还有向导，归途只能依靠自己和模糊的记忆，每一步都充满了不确定性和危险。
幸运的是，或许是因为枯萎者群都被吸引到了地下大厅，返程的路上反而异常“平静”，只遭遇了几只零散的变异生物，有惊无险地避过。
当磐石镇那冰冷高耸的围墙终于再次出现在地平线上时，所有人都有一种恍惚隔世的感觉。
镇子大门依旧紧闭。他们靠近时，墙头上的守卫立刻发现了他们，枪口对准了下方的“残兵败将”。
“开门！我们回来了！”莱娜仰头喊道，声音疲惫却带着一丝强硬，“我们要见巴顿长官！”
守卫显然认出了他们，通过对讲机汇报了几句。片刻后，侧面的一个小门缓缓打开，哈克队长带着一队人马走了出来，脸上带着毫不掩饰的讥讽和看好戏的神情。
“哟？还活着回来了？真是命大啊。”哈克打量着他们狼狈不堪、减员严重的样子，嗤笑道，“怎么样？巴顿长官要的‘引子’，找到了吗？”
莱娜深吸一口气，知道最关键的时刻来了。
“我们要见巴顿长官当面汇报。”她没有直接回答，而是坚持要求见最高负责人。直接告诉哈克一无所获，天知道这个家伙会做出什么。
哈克撇撇嘴，似乎有些不爽，但还是挥了挥手：“跟我来吧。巴顿长官正好‘有空’。”
再次进入那戒备森严的仓库指挥中心，再次站在巴顿的办公室前。这一次，莱娜和江小川的心境已然不同。少了些侥幸，多了份沉重和决绝。
巴顿依旧坐在那里，仿佛从未离开过。他看着明显经过恶战、减员严重、人人带伤的队伍，脸上没有任何表情，只是目光如同探照灯般扫过两人。
“结果。”他吐出两个字，没有任何废话。
莱娜上前一步，沉声道：“长官，我们抵达了目标区域，并成功进入了地图标注点附近的一处地下遗迹。”
她的话让巴顿的目光微微一动。
“我们在里面遭遇了大量枯萎者的围攻，损失了两名队员，才侥幸逃脱。”莱娜继续说道，语气沉重而真实，“您要的特定变异植物，我们没有找到成熟的个体，那里的环境已经被‘腐化’能量彻底污染，几乎所有生命痕迹都已灭绝。”
巴顿的眼神瞬间变得冰冷，办公室内的气压仿佛都低了几分。哈克在一旁露出了幸灾乐祸的表情。
“但是，”莱娜话锋一转，“我们在遗迹最深处，发现了一些别的东西。关于那种‘腐化’能量的来源，以及……或许与之对抗的线索。”
她刻意停顿了一下，观察着巴顿的反应。
巴顿的身体微微前倾，手指停止了敲击桌面：“说下去。”
“我们认为，那种活性之水，或许并非简单的植物提取物，而可能与某种……未被完全摧毁的、远古生命科技遗产有关。”莱娜抛出了准备好的、半真半假的说辞，“‘腐化’能量是它的死敌。如果我们能找到更多关于那种遗产的线索，或许不仅能找到制作活性之水的方法，甚至能找到遏制乃至清除‘腐化’的方法。这比单纯寻找一株植物，价值更大。”
她巧妙地将“活性之水”与“对抗腐化”捆绑在一起，提升了其战略价值，并将话题引向了更宏观的层面，试图转移巴顿对具体“引子”的执着。
巴顿沉默着，目光深邃地盯着莱娜，又扫过一旁沉默不语的江小川，似乎在判断这番话的真伪和价值。
办公室内陷入了令人窒息的安静。
几秒钟后，巴顿缓缓开口，声音听不出喜怒：“所以，你们没有带回我要的‘引子’，而是带回来了一个……更宏大、更虚无缥缈的‘故事’？”
莱娜的心沉了下去。
然而，巴顿接下来的话却出乎他们的意料。
“不过，‘腐化’……确实是个麻烦。”他用手指点了点桌面，“东边的扩张，因为它受到了很大阻碍。如果你们真的能找到对抗它的方法……”
他顿了顿，似乎做出了某种决定：“你们的命，可以先留着。你们可以继续留在磐石镇，甚至可以获得好一点的待遇和有限的资源支持。”
莱娜和江小川心中刚刚升起一丝希望。
但巴顿的下一句话，却让他们的心再次跌入谷底。
“但是，”他的目光变得冰冷而残忍，“你们需要证明你们所谓的‘线索’不是空话。三天。给你们三天时间，从你们带回来的‘东西’里，给我拿出一点实质性的进展。或者，至少给我一个明确可行的、下一步获取‘遗产’线索的方向。”
他站起身，走到江小川面前，目光落在他装着那枚微型晶体的口袋上（他显然通过某种方式知道了他们带回了东西）。
“否则，”巴顿的声音如同冰渣，“你们就和棚户区那些垃圾一样，没有任何存在的价值了。磐石镇，不需要废物和骗子。”
他挥了挥手，下达了最后的通牒。
“带他们去‘新’住处。看好他们。”
所谓的“新”住处，不过是一个有门锁的、稍微坚固一点的仓库隔间而已。依旧被严密看守。
门在身后关上，锁死。
莱娜靠在冰冷的墙壁上，疲惫地闭上眼。
江小川则缓缓摊开手掌，看着那枚沉寂的微型晶体。
三天时间。巴顿给了他们三天时间，要么从这枚来历不明的晶体和那段残缺的信息中创造出“价值”，要么……死。
压力，如同实质般压在每个人心头。
而江小川能感觉到，怀中的活性种子，对那枚近在咫尺的微型晶体，依旧保持着一种谨慎的疏离。