刻律德菈捏着那枚得来有些强硬的钥匙，指尖微微发颤。
她曾无数次劝玄霄搬离这阴暗的地下室，宫里空着的房间多得是，可每次都被他以“暗卫当值方便”“习惯了清静”为由拒绝。
钥匙插进锁孔，轻轻一转便开了。推开木门的瞬间，一股潮湿的凉意扑面而来，却没有想象中的霉味，反而带着淡淡的皂角香。
她提着裙摆往下走了两级台阶，目光所及之处让她愣在原地——
地下室虽暗，却被一盏悬在梁上的油灯照亮了大半。墙角码着整齐的木柴，每一根都截得长短均匀。
靠墙的木板上，叠着洗得发白的衣物，边角都熨烫得平平整整；角落里的小桌案上，砚台里的墨锭摆得端正，旁边压着几张写满字的纸，字迹笔锋凌厉，却透着股一丝不苟的认真。
连地上铺着的草席，都扫得干干净净，不见半分灰尘。
刻律德菈望着这井井有条的一切，心里忽然像被什么东西蛰了一下。
他总说这里住着方便，可这般用心打理，哪里是“凑活住”的样子？分明是把这逼仄的地下室，当成了认真对待的家。
她缓步走到桌案前，拿起一张纸细看，上面竟是些草药的图谱，旁边还标注着几行小字，像是不同药材的习性与产地。
刻律德菈的心猛地一沉——他平日里除了当值，竟是在为这些费心吗？
油灯的火苗轻轻晃动，将她的影子投在粗糙的石壁上，忽明忽暗。
她忽然想起自己几次要给他提俸禄时，他那躲闪的眼神，此刻才懂了几分——这份井井有条里，藏着多少他不愿言说的窘迫与要强。
刻律德菈的目光落在那叠衣物最上方的暗卫制服上，指尖拂过磨得光滑的布面，忽然想起那次在书房提及爵位的事。
那时她握着烫金的册封文书，语气带着不容置疑的坚持：
“你随我多年，立下的功劳足够晋爵了，封地和俸禄都按三等爵算，总好过现在这样……”
话没说完，就被玄霄低低打断。他垂着眼，长睫在眼下投出片浅影，声音平淡得像在说旁人的事：“
陛下，暗卫的本分是藏在暗处。名头大了，反倒碍了事。”
他甚至没抬头看那文书一眼，只微微躬身，算是谢过她的好意。
此刻回想起来，刻律德菈才后知后觉地品出些别的滋味。哪是什么“碍了事”，分明是不愿领这份特殊的恩宠。
他宁愿守着这地下室，靠着侍卫官的俸禄和额外的辛苦活计挣利衡币，也不肯接受她递过去的坦途。
油灯的光晕里，她望着墙角那堆码得方方正正的柴火，忽然觉得鼻子有些发酸。
这人总是把自己裹得紧紧的，连一点可以靠近的缝隙都不肯留，却又在这些细枝末节里，藏着让人心疼的执拗。
刻律德菈抬手半抚着脸颊，指尖微凉的触感压下心头翻涌的情绪。
目光扫过这井井有条的地下室，从叠好的衣物到案上的草药图谱，每一处都印着玄霄隐忍又认真的痕迹。
她望着空荡的草席，忽然轻声开口，声音轻得像怕惊扰了什么：“不过也好……”
尾音在潮湿的空气里荡开，带着点不易察觉的执拗。她缓缓收紧指尖，指甲陷进掌心，却像是汲取了某种力量，眼神渐渐变得坚定。
“再过几天，你就可以从这里搬出来了。”
说到最后几个字时，她的声音压得更低，带着一丝近乎宣告的温柔，又藏着不容置疑的笃定：
“永远是……我的人。”
油灯的火苗轻轻跳了跳，将她的影子投在石壁上，仿佛也跟着染上了几分势在必得的暖意。
她转过身，脚步轻缓地踏上台阶，心里已经开始盘算——这一次，无论他用什么理由推脱，她都不会再让他躲在这阴暗的角落里了。
玄霄站在采石场入口，望着里面已经排开的队列，额角的汗珠顺着下颌线滑落。管事挥挥手说“人够了，明日再来吧”，他便也没多言语，转身往回走。
日头已有些偏西，路上的行人多了起来。他顺着街道往市集走，心里那点失落很快被另一个念头压下去——既然采不成矿，不如去药材铺附近多转几圈。
先前只问了价，却没细看那些药材的进货频率。他想知道那星髓草是不是真的稀罕，是不是每日运到的量都少得可怜，才会被抬到那般价钱。
路过几家商铺时，他故意放慢脚步，听着掌柜们和伙计对账的声音，那些关于“利衡币”“进货”“库存”的字眼钻进耳朵，他都默默记在心里。
走到常去的那家药材铺斜对面，他靠在墙根下，望着进出的客人，目光落在伙计搬上搬下的药箱上——若是能摸清这药材的流动规律，或许能找到些省钱的法子。
晚风吹散了些热气，他却觉得心里更沉了些。原来挣利衡币难，想把利衡币花在刀刃上，竟也这般费心思。
玄霄靠在药材铺对面的墙根上，望着里面伙计用小秤称药、用利衡币结算的模样，心里忽然像被什么东西堵了。
他算过，侍卫官的月俸，刨去给母亲抓药的开销，剩下的只够自己粗茶淡饭。先前总以为省着些便够用，可真遇上贵些的药材，才发现那点利衡币根本经不起折腾。
就像此刻，看着掌柜收走客人手里那捧沉甸甸的砝码，他忽然彻悟——自己挣的这点钱，撑死了只能勉强养活自己。
若想让母亲喝上那副新药，若想让日子过得不这般捉襟见肘，这点能耐远远不够。
晚风吹过，带着市集的烟火气，却吹不散他心头的滞涩。
原来所谓的“能过日子”，不过是他自欺欺人的体面，真要扛起责任时，才懂这体面有多脆弱。
玄霄往脸上抹了把灰，又将腰间的皮囊换了个不起眼的布包，转身拐进了另一条巷子。
他先是在杂货铺买了些粗麻线，借着付钱的功夫，状似无意地问起：
“最近药材铺的生意是不是特别好？我要抓药，总听说有些药材贵得离谱。”
掌柜一边数着利衡币，一边随口应道：“可不是么，听说南边来的货少了大半，好些药材都快断供了。”
接着他又转到茶馆，捡了个靠门的位置坐下，听邻桌的药商闲聊。一个络腮胡汉子拍着桌子道：
“那星髓草哪是什么运费贵，是有人在中间囤货抬价！前几日我还见城西仓库堆着好几箱呢……”
玄霄端着茶碗的手顿了顿，指尖微微收紧。他又换了身行头，去码头找搬运工搭话，果然从一个老伙计嘴里听到类似的说法——
“说是山路塌方断了货，可我前几天还帮药材铺的二掌柜搬过一箱，上面就写着‘星髓草’……”
几次询问下来，那些零碎的信息在他心里拼凑出个模糊的轮廓。所谓的“稀缺”，恐怕没那么简单。
他望着暮色渐浓的街道，红眸里沉下几分冷意，转身往药材铺的方向走去。这次，他没再站在对面观望，而是径直朝着那扇挂着牌匾的木门走去。
玄霄掀开门帘时，药香混着尘土味扑面而来。掌柜正低头拨着算盘，听见动静头也不抬：
“抓什么药？”
他反手带上门，声音沉得像块石头：“听说你们哄抬物价。”
算盘珠子猛地一顿，掌柜猛地抬头，脸上的肉抖了抖，怒目圆睁：
“谁放的屁？敢污蔑我‘康健坊’的名声——”
话没说完，玄霄已抬手亮出腰间那块暗卫令牌，青铜质地在昏暗的光线下泛着冷光。他没拔剑，只将手按在剑柄上，指节因用力而泛白。
掌柜的脸瞬间涨成猪肝色，先前的气焰矮了半截，却仍梗着脖子辩道：
“这话就错了！如今南边路断了，药材运不过来，物以稀为贵，价高些也是常情……”
“是吗？”
玄霄向前半步，阴影落在掌柜脸上，“可我听说，城西仓库还堆着三箱星髓草。”
掌柜的眼神猛地一慌，手指无意识地绞着算盘上的绳结：
“那、那是先前囤的货，早就付过定金，总不能亏本卖……”
“按市价三倍出售，这叫不亏本？”玄霄的声音里听不出情绪，只有令牌上的纹路在光线下明明灭灭，
“刻律德菈陛下曾说，凡借灾敛财、囤积居奇者，侍卫有权先行查办。你说，我现在该拿你怎么办？”
掌柜的额头瞬间冒出冷汗，嘴唇哆嗦着，再没了方才的嚣张。
掌柜的脸色瞬间从惊慌转为谄媚，脸上堆起层层褶子，弓着腰凑近两步：
“大人有所不知啊！刻律德菈陛下推行利衡币，这本是好事，可这新币子流通时日尚短，好些货物按利衡币算，价码低得吓人——就说这星髓草，按官方比价换，一株还抵不上半袋面粉！”
他搓着手，声音压得极低，像是在说什么天大的秘密：
“小的也是没办法。市民们偏又认利衡币，个个都揣着那沙砾砝码来交易，若是死守着官方价，不出三月就得赔光家底。我这提价，看似是贵了，实则是想让利衡币的量能跟货物对等些，免得往后物贱币贵，乱了市面啊！”
听罢玄霄心中暗想:“真是啰嗦。”
掌柜刚说完便偷偷往玄霄手里塞了个小布包，里面的利衡币碰撞着发出细碎的声响：
“大人明察秋毫，自然懂这里面的难处。这点心意，权当是给大人润润笔……”
玄霄抬手挡开布包，令牌仍在掌心泛着冷光。他盯着掌柜躲闪的眼神，忽然想起刻律德菈提及利衡币时，曾说过“律法当护民生，而非成为盘剥的由头”。
这掌柜的话听似有理，可那三倍的差价，早已不是“平衡物价”，分明是借新币流通的空子，把利衡币当成了敛财的工具。
玄霄忽然低低笑了一声，那笑声里没半分暖意，倒像淬了冰。他用两根手指拎起那个沉甸甸的小布包，里面的利衡币撞击着，发出刺耳的叮当声。
“你可知....”
他抬眼看向掌柜，红眸里的冷光直刺人心。
“给刻律德菈陛下的贴身侍卫塞这个，是什么行径？”
布包被他随手扔在柜台上，沙砾般的利衡币滚出来，散了一地。掌柜的脸“唰”地白了，膝盖一软差点跪下去，嘴里连声道：“是小的糊涂！小的有眼不识泰山！求大人饶过这一次……”
“陛下推行利衡币，是为让交易公平，不是让你们钻空子的。”
玄霄的声音重了几分，令牌在掌心轻轻敲击着柜台，“囤积药材、哄抬物价，再加上这行贿的罪名——你说，律法的天秤，该给你称出多少罪责？”
掌柜的嘴唇哆嗦着，冷汗浸透了后背，先前那套“平衡物价”的说辞早被吓得抛到了九霄云外，只剩下连连讨饶的份。
玄霄冷眼瞧着掌柜瘫软在地的模样，指尖无意识地摩挲着令牌边缘。方才那套“平衡物价”的说辞，此刻听来只觉荒唐可笑。
他心中暗忖：果然不出所料。无论在哪处地界，总有这般奸猾之徒，借着新规初行、人心未定的空子，把律法的善意曲解成敛财的捷径。
利衡币本是为了规范交易、普惠民生，到了这些人手里，反倒成了盘剥百姓的工具。
他瞥了眼散落在柜台上的利衡币，那些沙砾般的砝码在光线下闪着冷光，像极了这些商人藏在笑脸下的贪婪。
若不严惩，往后效仿者只会越来越多，到头来，苦的还是那些攥着微薄利衡币、却求药无门的寻常人。
玄霄的眼神沉了沉，俯身捡起那块令牌，声音冷得像结了冰：
“别再耍这些小聪明了。跟我去见陛下吧。”