鞭子撕裂空气，带着尖锐得几乎要刺破耳膜的哨音，如同毒蛇扑咬，又一次狠狠抽打在早已皮开肉绽、血肉模糊的背臀之上。那声音黏腻又清脆，是浸饱了血的皮肉与坚韧鞭梢共同奏响的残酷乐章。
“一！”执刑太监的声音洪亮、平稳，甚至带着一种令人胆寒的刻板精准，没有丝毫情绪起伏。他不是在惩罚一个人，更像是在清点仓库里堆叠的麻袋，或者数着屠宰架上悬挂的牲口肋骨。每一个字都砸在冰冷的空气里，凝结成霜。
沈玠瘦削的身体猛地向前一躬，像一只被沸水烫熟的虾米，每一块肌肉都因极致的痛苦而痉挛抽搐。但他甚至来不及蜷缩以稍减痛楚，身后两名膀大腰圆、面无表情的太监便极其粗暴地攥紧他的胳膊，猛力将他拽回原位，强迫他维持着一种极其屈辱的、高高撅起臀部的跪趴姿势。这个动作将他背上和臀上那些狰狞绽开的伤口最大限度地暴露出来，也让他残缺的身体以最不堪的方式呈现在所有围观者眼前。牙齿早已深深陷进下唇那道旧伤叠着新伤的疤痕里，一股浓郁的铁锈味瞬间弥漫了整个口腔，甚至呛入了喉咙。他死死咬着牙关，颧骨高高凸起，脖颈上青筋暴跳，将一声濒临脱口而出的惨嚎硬生生咽了回去，只在喉咙深处挤压出几声破碎的、困兽垂死般的呜咽。火辣辣的剧痛并非仅仅停留在表皮，它如同烧熔的滚油，泼洒而下后立刻渗透、蔓延，疯狂灼烧着每一根神经末梢，窜入骨髓，甚至在他的脏腑间点燃了一把无形的火，烧得他五脏六腑都扭曲翻腾。
“啪！” 第二鞭以毫厘不差的精准度，狠戾地重叠在上一道皮肉翻卷的血痕之上。仿佛执刑者刻意要挑战承受者的极限，这一鞭下去，不是简单的叠加，而是毁灭性的深耕，几乎能听见细微的、令人牙酸的皮肉撕裂的闷响，绽开更深的创口，甚至隐约可见其下苍白的组织。新鲜的、更为滚烫的血液争先恐后地涌出，迅速覆盖了之前半凝的暗红色。
“二！”执刑太监的声音依旧平稳无波，连呼吸的频率都未曾改变。他甩了甩鞭子，血珠在空中划出几道细小的弧线，溅落在旁边灰扑扑的地面上，留下深色的斑点。
“奴……奴婢……知错……”沈玠的声音破碎不堪，尖细颤抖，被巨大的痛苦挤压得完全变了调，几乎微不可闻，每一个字都像是从喉咙深处混合着血沫和绝望硬生生挤出来的，耗光了他刚刚积聚起的全部力气。这是他必须遵守的、写进宫规里的残酷仪式——每承受一记撕心裂肺的痛楚，都要用这残破的声音亲自报数，并高声认罪，将施加在身体上的刑罚，同步烙印在灵魂深处，完成一场彻底的羞辱。
“没吃饭吗？大声点！让这宫里的各位主子奴才都听听，你这阉臜货是怎么认罪伏法的！”旁边监刑的钱公公猛地尖声呵斥，他抱着胳膊，脸上带着毫不掩饰的、近乎陶醉的残忍快意。他往前踱了半步，阴鸷的目光像针一样扎在沈玠颤抖的脊背上。
“啪！”第三鞭没有丝毫间隙地落下，仿佛是为了回应他那不够响亮的认罪。
“三！奴婢……知错！”沈玠猛地吸了一口气，被迫提高了音量，但那声音里裹挟着更明显的哭腔和濒临崩溃的绝望，扭曲得不成样子。耻辱感如同最恶毒的藤蔓，带着冰冷的倒刺，与鞭笞带来的滚烫剧痛死死交织在一起，将他从内到外紧紧缠绕，勒得他几乎要碎裂，窒息感远比背后的疼痛更让他恐惧。
围观的人群里发出一阵细微的、压抑不住的骚动和几声短促而恶意的嗤笑。那些目光——来自各宫闻讯好奇聚拢过来的太监、宫女，甚至一些不当值或职位低微得以驻足看热闹的侍卫——像无数根烧红的细针，密密麻麻、无声无息地刺在他裸露的、鲜血淋漓、不住颤抖的皮肤上，刺在他被迫撅起的、残缺的部位。这些目光比浸盐的鞭子更让他痛苦，它们刮擦着他的尊严，虽然那东西早已所剩无几。
“啪！”“四！奴婢知错！” “啪！”“五！奴婢知错！”
鞭打有条不紊、极富节奏地进行着，如同一种古老而残酷的献祭舞蹈。执刑的太监显然是此道老手，每一鞭的力道、角度、落点都掌控得妙到毫巅。既不会立刻将人打死或彻底抽晕过去，又能确保每一鞭都带来最大限度的痛苦和最持久的伤害，并且充分保证视觉上的冲击力——让那些伤口层层叠叠地绽放，让血液充分地流淌，最大限度地满足监刑者的意愿和围观者的猎奇心理。沈玠的意识开始在海啸般的痛楚中漂浮、模糊，眼前阵阵发黑，金色的火星和浓重的黑雾交替闪现。汗水、无法抑制的泪水、还有伤口不断渗出的血水混在一起，糊满了他苍白如纸的脸和剧烈颤动的脖颈，滴滴答答地落在他身下冰冷粗糙的石板上。他全靠身后两个太监那如同铁钳般粗暴的、毫不留情的钳制才勉强维持着跪姿，否则早已如同一摊烂泥般瘫软在地。
“十九……二十……快结束了……就快结束了……撑住……必须撑住……不能晕……晕过去只会更糟……”他在心里机械地、绝望地数着，将这计数当作在无边苦海里唯一能看到的、遥远对岸的微弱灯火。虽然他知道，即便鞭刑结束，等待他的也绝非解脱。
当最后一鞭，第二十鞭，带着一种总结性的、格外沉重的力道落下时，沈玠几乎已经感觉不到那种清晰的、锐利的疼痛了。取而代之的，是一种弥漫至全身每一个细胞的、深沉的麻木和持续不断的、高频率的嗡鸣，仿佛他的整个身体都已经不再属于自己，变成了一块被彻底捶打烂了的、失去生命的肉。他像一个破了无数洞、被遗弃在暴风雨中的破败风箱，胸膛剧烈却无力地起伏着，报数和认罪的声音已经微弱得如同蚊蚋，气若游丝。
“二……十……奴婢……知错……”钱公公嫌恶地皱了皱眉头，仿佛眼前不是一个人，而是一堆散发着秽气的垃圾。他像是驱赶苍蝇般，挥了挥手。执刑太监利落地收了鞭子，那黝黑的鞭梢早已被鲜血浸透，变得滑腻沉重，兀自向下滴落着粘稠的血珠。按着沈玠的两个太监同时松开了手，甚至还带着一点嫌弃的推力。
失去了支撑，沈玠像一袋彻底失去骨架的谷物，又像一滩真正的烂泥般，软塌塌地向前扑倒下去。脸颊重重地磕在冰冷粗糙、布满灰尘的石板地上，发出沉闷的撞击声，激起一小片灰土。但他甚至已经感觉不到这份新的撞击，意识在黑暗的深渊边缘徘徊，只有身体还在本能地、轻微地抽搐。
然而，这场公开处刑并未结束。身体的惩罚或许告一段落，但精神的凌迟才刚刚开始。
“把他架起来！”钱公公尖细的嗓音再次响起，带着一种迫不及待要进行下一项仪式的亢奋。
两个太监脸上掠过一丝不耐烦，但还是依言上前，极其粗暴地拖拽着沈玠几乎完全失去意识的躯体，将他重新摆弄成跪姿。他的双腿软得像面条，根本无法支撑，全靠两个太监一左一右死死架着他的胳膊。另一名太监则捧过来那卷——那卷浸透了沈玠昨夜失控后最深耻辱、散发着微弱却无比鲜明、令人作呕的臊臭气味的脏污被褥。
那太监脸上带着鄙夷和恶心，捏着鼻子，动作粗暴至极，仿佛手里拿的不是织物而是毒蛇，将那卷污秽不堪、颜色难辨的被褥猛地、紧紧地蒙在了沈玠的头上，并迅速用一根粗糙不堪、甚至带着毛刺的草绳在他脖颈处草草缠绕系住，打了个死结，防止脱落。
瞬间，沈玠残存的、模糊的视野被彻底剥夺，沉入令人窒息的、绝望的黑暗。唯一清晰无比、无时无刻不在疯狂攻击他感官的，就是那紧贴着他口鼻的、无比熟悉的、属于他自己的污秽物的腥臊气味，无比浓烈，每一次短促而艰难的吸气，都是对那份耻辱的反复确认和强调，几乎要让他把胆汁都呕吐出来，可惜他胃里早已空空如也。被褥粗糙肮脏的纤维摩擦着他脸上、颈部的鞭伤和擦伤，带来一阵阵针扎般的、细碎的刺痛。呼吸变得极度困难，闷热、腥臭、黑暗……这一切组合成一个无形的棺材，将他活埋其中。
“……不要……拿开……求求你们……杀了我吧……直接杀了我……不要这样……”他残存的意识在疯狂尖叫，在哀嚎，在乞求，但外界听不到一丝一毫。他只能发出极其微弱的、濒死小动物般的呜咽，被厚厚的褥子吸收殆尽。
“拖到西三长街路口！跪足两个时辰！少一刻钟，仔细你们的皮！”钱公公对着手下厉声吆喝，随即又转向周围越聚越多、指指点点的看客，拔高了声音，嗓音尖利得刺耳，像是在宣布一件大快人心、值得普宫同庆的事，“都给咱家看清楚了！瞪大你们的狗眼好好看看！这就是不守宫规、心术不正、秽乱宫闱的下场！以儆效尤！看以后谁还敢管不住自己，污了主子的地方！”
沈玠被两个太监一左一右粗暴地架起，几乎是脚不沾地地被拖拽着，向那条宫中低阶宫人往来最为频繁、消息传播也最快的西三所长街走去。每被拖行一步，背臀上那些狰狞绽开的伤口都与破烂不堪、被血浸透后板结的衣衫剧烈摩擦、牵扯，尚未完全凝结的伤口再次被撕裂，新鲜的、温热的血液重新涌出，浸透了残存的布料，每一步都在身后冰冷灰暗的石板路上留下一个模糊的、暗红色的血脚印，触目惊心。膝盖在之前的挣扎和此刻的拖行中早已磨破，露出血淋淋的皮肉，此刻被强行按着接触冰冷坚硬的地面，传来一阵阵钻心刺骨的疼痛，但这疼痛，比起头上的污秽和四周的目光，已然微不足道。
他被像丢弃一袋真正的垃圾般，扔在长街一侧一个相对宽敞、人流如织的路口。这里是几条宫道的交汇处，无数低等太监宫女每日奔波必经之地。两个太监松开了手，厌恶地在衣服上擦了擦碰过他的手，然后退开几步，抱着胳膊，如同两尊门神，虎视眈眈地、充满恶意地盯着，防止他倒下或逃跑——虽然以他现在的状态，根本连动一根手指的力气都没有了。
时值清晨，天色已然大亮，朝阳冰冷的光芒无情地照亮了宫道的每一个角落，也照亮了跪在路中央的这具悲惨躯体。这正是各宫开始忙碌之时。送早膳的、传递文书物件的、前往各司衙点卯办事的宫人络绎不绝，步履匆匆。沈玠的出现，立刻成了这条灰暗长街上最刺眼、最引人注目的丑陋风景。
头顶着那卷象征着极致羞辱、散发着异味的脏污被褥，像一尊耻辱的雕像般跪在冰冷的地上，背上的衣衫破碎褴褛，露出底下血肉模糊、惨不忍睹的鞭痕，鲜血仍在缓慢地渗出，沿着脊背的凹陷流淌下来。整个人如同一个被彻底摧毁、等待最终处理的秽物，被放置于此，任人观赏评点。
无数道目光瞬间从四面八方聚焦过来，如同被磁石吸引。好奇的、探究的、鄙夷的、厌恶的、麻木的、幸灾乐祸的……各种视线如同实质的芒刺，穿透那层薄薄的、肮脏的被褥，狠狠扎在沈玠早已千疮百孔、脆弱不堪的灵魂上。他甚至能清晰地感觉到那些目光在他鲜血淋漓的背部反复扫视，带着品评的意味；在他被迫裸露的、残缺的下体曾经存在过的部位刻意停留，目光灼灼，仿佛要烧穿那层薄薄的囚裤。那些目光几乎要将他原地洞穿。
窃窃私语声如同瘟疫般迅速蔓延，又像是无数条滑腻冰冷的毒蛇，从四面八方游弋而来，钻进他被褥下唯一还能清晰听到外界声响的耳朵里，汇聚成一条污浊的、令人彻底窒息的语言河流。
“快看那边……那是怎么回事？头上顶个破褥子？”一个刚送完膳的小太监拉着同伴，好奇地张望。
“啧，又是哪个不开眼的倒霉蛋受罚了？这回动静可真不小啊，瞧那血流的。”同伴咂着嘴，语气里带着事不关己的看热闹心态。
“头上顶的什么玩意儿？好像有股……怪味儿……”一个小宫女捏着鼻子，皱起眉头，远远躲开。
“嘘……小点声，听说是从永宁殿那边拖过来的……”一个似乎知道点内情的低阶侍卫压低声音。
“永宁殿？哪个永宁殿？”旁边人立刻追问。
“还能哪个永宁殿？就西边那个，住着那位……前几日刚调过去的那个……姓沈的……”声音里带着一丝隐秘的优越感。
“哦——！是他啊！”提问者恍然大悟，语气立刻变得轻蔑，“不是说以前就冲撞过贵人，才被罚没的吗？这又是犯了什么滔天大罪？弄出这么大阵仗？”
“哼，还能有什么事？下贱坯子能做出什么上台面的事？”知情者嗤笑一声，声音压得更低，却带着更浓的、毫不掩饰的恶意，“听说啊……是夜里管不住下身，溺脏了屋子，骚臭不堪！被同屋的给揭发出来了！”
“嚯！真的假的？这么恶心？”听者发出夸张的惊呼，引来更多注意的目光。
“啧啧啧，果然是个没根的东西，连这点腌臜事都管不住！真是脏透了！看着人模狗样的，内里竟烂到这地步！”鄙夷的语气，仿佛在谈论阴沟里的蛆虫。
“呸！活该！也不知走了什么狗屎运道，竟能攀上永宁殿的高枝，这下现原形了吧？真是烂泥扶不上墙！”嫉妒混合着恶毒，话语像淬了毒的匕首。
“就是！这种腌臜货色也配近公主的身？没得污了贵人的地方！早该打发去慎刑司或者直接乱棍打死干净！”义正辞严的批判，带着一种虚伪的正义感。
“看他那死狗样子……真碍眼……挡着路了……”冷漠的抱怨。
每一句低语，每一个词汇，都像一把冰冷而迟钝的锉刀，反复地、缓慢地刮擦着、研磨着沈玠仅存的、早已脆弱不堪的神经。他死死地低着头，恨不得将脖颈都折断，将被褥更深地埋下去，妄图将自己缩成一个看不见的点，彻底消失在这冰冷坚硬的石板地里。身体的疼痛早已被这巨大到灭顶的、无孔不入的羞耻感彻底淹没、覆盖。初冬清晨的寒意顺着磨破的膝盖侵入，迅速蔓延至四肢百骸，让他控制不住地剧烈颤抖，牙齿格格作响，这颤抖又牵扯着背后的伤口，形成一种永无止境的痛苦循环。
“看不见我……求求你们……都走开……不要看……不要说了……我不是……我不是故意的……对不起……对不起……”
他在内心疯狂地、无声地呐喊、哀求、辩解，但回应他的只有更多好奇的、鄙夷的目光和更加肆无忌惮的议论。他甚至能听到有几个小太监打起赌来，赌他还能跪多久才会彻底晕死过去。
凛冽的寒风如同无数把浸过冰水的无形锉刀，在长街空旷的路口肆意穿梭呼啸，卷起地上冰冷的尘土和几片枯槁的落叶，发出呜呜咽咽、如泣如诉的嘶鸣，更添了几分阴森与绝望。沈玠便跪在这片冰冷的绝望正中心，头顶那床吸饱了屈辱、散发着难以言喻气味的脏污被褥，沉重得仿佛不是织物，而是一口活着的、不断收紧的棺材，将他与外界的光明和声音扭曲地隔绝，却又将他所有的羞耻、所有的狼狈无限放大，紧紧锁死在这方寸之地，供人围观品评。
时间早已失去了刻度。或许已跪了一个多时辰，或许才短短半柱香，但对沈玠而言，每一息都被痛苦和羞辱拉扯得无比漫长，仿佛在无间炼狱里承受着永无止境的煎熬。膝盖从最初撞击石板时的剧痛，早已转变为一种深入骨髓的、令人麻木的冰冷和钝痛，仿佛那支撑身体的已经不是属于他的骨肉，而是两块深深嵌入坚硬地面的、失去知觉的朽木。背上纵横交错、皮开肉绽的鞭伤，起初在冷冽空气的刺激下火辣辣地灼痛，随后血液混着破碎的衣衫慢慢凝结，形成一层僵硬、肮脏、紧巴巴的痂。然而，他无法抑制的、剧烈的寒颤，每一次颤抖都会无情地牵扯到这些脆弱的伤处，带来一阵阵新鲜的、锐利如刀割般的撕裂痛楚，残酷地提醒着他正在承受的酷刑远未结束。
寒冷，无孔不入的湿冷寒气，正一点点、贪婪地吸走他体内残存的最后一丝热量。牙齿不受控制地上下磕碰，发出清晰的“格格”声，全身的肌肉都在痉挛般地、失控地颤抖，苍白的皮肤上泛起大片大片的鸡皮疙瘩。饥饿和干渴像两条最恶毒的蛀虫，不知疲倦地啃噬着他空瘪扭曲的胃袋和焦灼如同火燎的喉咙。然而，所有这些生理上具象的折磨，叠加在一起，也远远比不上那灭顶的、几乎要将他灵魂都彻底腐蚀瓦解的羞耻感。
这蒙头的被褥剥夺了视觉，却让听觉和嗅觉变得异常敏锐，甚至扭曲地放大。他能清晰地分辨出每一个经过路人的脚步声——或迟疑驻足，或匆匆避开，或故意加重仿佛践踏；能听到那些压抑不住的、刻意压低的却又确保他能听见的窃窃私语、毫不掩饰的嗤笑、甚至那故意吸溜鼻子然后“呸”一声吐口水的声音。每一句“没根的东西”、“脏货”、“骚臭”、“活该丢人现眼”都像烧红的钢针，精准地穿透厚厚的褥子，狠狠刺入他耳膜，再深深扎进早已千疮百孔的心尖。而那紧贴口鼻的、属于他自己失控后留下的污物气味，无时无刻不在残忍地、反复地提醒他为何会落得如此境地，将他最后一点微末的、仅存于内心的尊严也彻底践踏成泥，碾落尘埃。
（沈玠内心：……看不见我……都走开……为什么还不结束……时辰到了吗……让我死了吧……就这样死了也好……殿下……对不起……奴婢太没用了……又给您……抹黑了……奴婢罪该万死……）
他的意识在痛苦的黑色潮汐中无力地浮沉，时而清晰得残忍，被迫捕捉接收每一个恶意的细节；时而又模糊涣散开去，坠入一片嗡嗡作响的、黑暗的虚无。他全靠一点残存的、扭曲的意念强撑着没有倒下——不能倒下，倒下会招致监刑太监更严厉的斥责和加罚，会……让永宁殿的名声更加受损，会让那个名字因为他而蒙受更多的非议。这个念头是无边黑暗中唯一一丝微弱的光，尽管这光本身也浸满了无尽的苦涩和自厌。
时间在这极致的煎熬中流逝得异常缓慢，仿佛凝固的琥珀，而他是其中被定格、被观赏的绝望昆虫。每一息都漫长得像一个世纪。膝盖从最初的剧痛逐渐变得麻木，沉重得像两块失去了知觉的石头，仿佛已经不再长在自己身上。背上的伤口在寒冷干燥的空气中慢慢凝结成暗红色的痂，却又因为他无法抑制的剧烈颤抖而不断被重新撕裂，带来一阵阵尖锐而新鲜的刺痛。寒冷、疼痛、饥饿、干渴，以及那无孔不入、几乎要将他灵魂都腐蚀干净的耻辱，交织成一张巨大无比的、粘稠的网，将他从肉体到精神都牢牢困在这绝望的深渊之底，动弹不得。
围观的人群换了一拨又一拨，指指点点、窃窃私语从未停止，如同永不停歇的背景噪音。甚至有一些顽劣的、心智扭曲的小太监，故意从他身边跑过，朝他吐口水，或者用捡来的小石子丢他，然后爆发出得逞的、刺耳的哄笑声，跑开时还互相炫耀着“战绩”。每一次轻微的撞击，都让沈玠的身体剧烈地一颤，如同惊弓之鸟。
沈玠的意识在这无休无止的痛苦和羞辱的反复碾压下，逐渐涣散、剥离。眼前的黑暗开始旋转，混合着奇异的光斑。耳鸣声越来越大，如同夏日午后的蝉鸣，尖锐持久，几乎要盖过周围所有的嘈杂。他的身体摇摇欲坠，全凭最后一点残存的、扭曲的意志力支撑着没有倒下——他害怕倒下会招来监刑太监更严厉的斥责和惩罚，害怕会因此……给那个他默默仰望的名字带来更多的非议和麻烦。这是他最后一点可怜的、也是唯一支撑着他的念头。
“殿下……对不起……奴婢……又给您丢脸了……奴婢……罪该万死……”
绝望的泪水混合着血污，浸湿了蒙头的破褥子，那湿意冰冷地贴着他的皮肤。
不知过了多久，也许是一个时辰，也许是永恒。他的思维已经彻底停滞、冻结，只剩下最本能的、无法控制的颤抖和维持跪姿的僵硬。外界的声音变得遥远而模糊，像隔着一层厚厚的水。他感觉自己正在一点点死去，一点点融化在这无边的黑暗和耻辱里，或许这也是一种解脱。
就在他意识即将彻底沉入那片永恒的、冰冷的黑暗，感觉最后一丝生命力都要在这无尽的羞辱中流逝殆尽，连那点支撑他不倒下的微弱意念也快要熄灭的时候——
一声清脆而愤怒的、带着不容置疑的威严的少女呵斥，如同划破厚重阴霾的利剑，又如同九天落下的惊雷，骤然穿透层层叠叠的窃窃私语和嗡嗡作响的耳鸣，清晰地、猛烈地刺入他几乎已经死去的意识：
“放肆！你们在做什么？！都给本宫散开！”
那声音……清亮，却蕴含着滔天的怒意。带着一种他无比熟悉的、深入骨髓的尊贵腔调，以及一丝他几乎不敢辨认的、因为过度愤怒而微微颤抖的……音色。
整个世界，仿佛在这一刻，被按下了静止的符。所有的声音、所有的动作、所有的目光，都凝固了。
鞭刑的回忆如潮水般退去，只剩下眼前无边的黑暗和那一声将他从深渊边缘猛然拽回的呵斥。沈玠僵跪在原地，连颤抖都停滞了。