铜牌在御书房的长案上搁了整整一夜。烛火换过三巡，窗外的天色由浓黑转为靛青，苏晓月仍坐在案前，指尖反复摩挲着那冰冷徽记上的荆棘纹路。
前朝秘卫“暗荆”。
这个名号，她只在云无涯当年闲谈时听过寥寥数语。那是前朝覆灭前最神秘的影子力量，据说成员皆选自孤儿，经严酷训练，精于潜伏、刺探、暗杀，甚至擅长以药物、谣言制造混乱。前朝亡国时，这支力量并未如正规军般殉国或投降，而是悄然消散于市井，成为一段真假难辨的传说。
“若暗荆真存于世，二十年蛰伏，如今现身……”苏晓月低声自语，眸光锐利如刀，“目标绝不只是破坏几畦药田。”
她推开窗，晨风带着初春的寒意涌入。皇城的轮廓在渐亮的天光中清晰起来，飞檐斗拱，秩序井然。但在这井然之下，暗流已开始翻涌。
“陛下。”林清砚的声音在门外响起，“云无涯已至京郊，递了密信请求入宫。”
苏晓月转身：“传他即刻觐见。走西偏门，避人耳目。”
辰时三刻，云无涯一身青灰色布衣，悄然踏入御书房。七年时光未在他脸上刻下太多痕迹，只是那双总含三分笑意的狐狸眼里，多了些沉淀的倦色。
他未行大礼，只微微躬身：“草民见过陛下。”
“不必多礼。”苏晓月示意他看案上铜牌，“认得此物吗？”
云无涯上前两步，目光落在铜牌上时，瞳孔骤然收缩。他伸手欲取，又停住，抬眼看向苏晓月：“陛下从何处得来？”
“科学院外，潜入者遗落。”苏晓月简略说明近日之事，“你曾说暗荆随前朝而逝。如今看来，他们只是睡着了。”
云无涯沉默良久，终于拿起铜牌，指腹擦过徽记：“荆花令……暗荆三级头目的信物。一级金荆，二级银荆，三级铜荆。持此令者，可调动一府之内的暗桩，执行刺杀、破坏、情报搜集等务。”
“三级头目？”林清砚蹙眉，“为破坏药田，出动此等人物？”
“药田只是幌子，或顺手为之。”云无涯摇头，“暗荆行事，向来一石数鸟。他们真正目标，恐怕是——”他看向苏晓月，“科学院本身。或者说，是陛下欲借科学院推行的‘新学’。”
他放下铜牌，声音低沉：“先父……曾是前朝翰林，晚年私下编纂野史，曾提过一桩秘闻。暗荆末代统领‘荆首’，在前朝覆灭前三月，曾密见国师。两人争论一夜，不欢而散。翌日，国师府起火，所有典籍手稿焚毁，国师不知所踪。而暗荆自此转入地下。”
“争论内容？”苏晓月追问。
“无人知晓。但先父猜测，或与国师晚年痴迷的‘奇技’有关。”云无涯缓缓道，“那位国师，不仅通晓星象历法，更擅机关术数，曾造出可自行行走的木牛、能测风雨的铜鸟。他坚信‘技可通神’，欲集天下巧思，编一部《万机要略》。而暗荆……历来视此类‘奇技淫巧’为动摇国本之物。”
苏晓月与林清砚对视一眼。
“你的意思是，暗荆的‘理念’，是维护某种……传统秩序？反对技术革新？”
“不止。”云无涯苦笑，“暗荆信奉‘至简至纯’。他们认为，国家稳固在于农桑为本、礼法森严、上下分明。任何可能打破平衡的新事物——无论是新技艺、新思想，还是能让平民获取力量的新知识——都需扼杀于萌芽。”
他指向铜牌上那朵将开未开的花：“荆棘缠花，意为‘生机当缚’。花开则乱，唯永葆含苞，方得秩序长安。这……是暗荆的信条。”
御书房内陷入沉寂。晨光透过窗格，在铜牌上切割出明暗交错的影。
“若按此信条，朕推行的女子学堂、技术学校、国企商战，乃至如今的科学院……”苏晓月一字一句道，“皆在他们必除之列。”
“正是。”云无涯颔首，“陛下，暗荆蛰伏二十年，如今出手，绝非一时兴起。他们必有周密计划，且很可能……已在朝中、市井，甚至陛下身边，埋下了钉子。”
苏晓月起身踱步。这感觉就像在玩一场高难度的战略游戏，对手不是摆在明面上的军队，而是潜伏在阴影里的病毒，专挑你最脆弱的连接点下手。
“清砚。”她停步，“彻查科学院所有人员背景，上至薛静、陈拙，下至洒扫杂役，三代以内履历，有无可疑空白或矛盾。尤其是……与二十年前前朝覆灭时段相关的经历。”
“臣明白。”
“云无涯。”她看向他，“你对暗荆了解最多。朕需要一份尽可能详细的名单——他们可能的组织架构、联络方式、惯用手段。以及，那位‘荆首’可能的下落。”
云无涯面露难色：“陛下，暗荆行事诡秘，先父所知也仅皮毛。且二十年过去，人事更迭……”
“尽力即可。”苏晓月道，“另外，你既回京，便暂留些时日。朕需要一双熟悉前朝暗线的眼睛。”
云无涯深深看了她一眼，终是躬身：“草民遵命。”
午后，苏晓月亲赴科学院。
她没有惊动太多人，只带着林清砚和两名贴身侍卫，径直去了化生部实验室。薛静正在调试一台新制的仪器——那是根据苏晓月描述的“显微镜”原理，由陈拙带着格物部反复试验制成的初代样机：黄铜支架，水晶磨制的透镜，可将微小物体放大三十倍。
“陛下请看。”薛静将一滴清水滴在玻片上，置于镜下。
苏晓月俯身看去。透过透镜，清澈的水滴中，竟有无数细小的生物在游动！那些她肉眼绝不可见的“小虫”，在放大后清晰可见，有的如杆，有的如球，有的拖着细尾穿梭。
饶是早有心理准备，亲眼见到微观世界的震撼，依旧让她呼吸一滞。
“这是……井水？”她问。
“是。”薛静语气带着抑制不住的激动，“民妇取不同水源观察，发现河水、雨水、乃至伤口脓液中，皆有此类‘微虫’，形态数量各异。若如陛下猜测，某些病症由‘微虫’引起，那或许……或许真能找到防治之法！”
苏晓月直起身，心中激荡。这就是科学的力量——将不可见变为可见，将模糊猜想变为可验证的事实。而这，正是暗荆之流最恐惧的：一旦普通人开始相信“眼睛看不到的，也能被认知和改变”，旧有的权威与神秘，便将土崩瓦解。
“薛娘子，此物至关重要。”她郑重道，“所有观察记录，需用密码编写；仪器本身，需加锁保管，非你与陈老许可，任何人不得接触。”
薛静神色一凛：“民妇明白。”
离开化生部，苏晓月又去了格物部。陈拙正带着赵元启等几个年轻理事，围着一台改良后的蒸汽模型做测试。气缸密封性提升，活塞行程优化，模型运转时的嘶鸣声明显更平稳有力。
“陛下，按此进度，半年内或可造出第一台能带动小型石磨的实机！”陈拙满脸兴奋，“若能成，磨坊效率可提五倍不止！”
苏晓月点头赞许，却话锋一转：“陈老，科学院内，近日可有生面孔频繁走动？或有人对特定仪器、图纸表现异常兴趣？”
陈拙一愣，抚须思索：“若说生面孔……各部的匠人、帮工流动本属正常。但陛下这一提，老朽倒想起一事：三日前，藏书阁负责整理西域典籍的王录事，曾向老朽打听过……蒸汽模型的原理草图是否收录在阁。老朽当时未多想，只说图纸皆在工技部备案。”
“王录事？”林清砚立刻记下此人。
“还有，”赵元启迟疑开口，“学生这几日夜宿院内，偶尔起夜，曾两次见到西侧小门值夜的老李头，子时过后仍在院中走动，说是‘巡查火烛’。但学生记得……西小门并非他的值守范围。”
细节如碎片，一片片拼凑。苏晓月心中那根弦越绷越紧。
回宫的马车上，苏晓月闭目整理思绪。
暗荆的目标是扼杀“新学”。他们可能已渗透科学院，甚至朝堂。铜牌主人是三级头目，意味着至少还有金荆、银荆两级更高层藏于幕后。而他们的行动，绝不会止于投毒破坏。
“陛下，接下来该如何布局？”林清砚低声问。
苏晓月睁开眼，眸中已无犹豫：“两条线并行。第一，外松内紧。科学院一切研究照常推进，甚至可故意放出些‘好消息’，引他们再次出手。第二，暗中织网。云无涯提供的线索、王录事、老李头……所有可疑线头，一一追查，但切忌打草惊蛇。”
她顿了顿：“另外，朕要见一见都察院的周廷芳。”
林清砚微怔：“陛下怀疑他……”
“不一定是他本人。”苏晓月望向车窗外熙攘的街市，“但他能在太后倒台后依然稳坐位置，必有过人之处。暗荆要活动，需要掩护，需要情报，需要资源。朝中若无高位者行方便，岂能如此从容？周廷芳……或许是一扇窗。”
马车驶入宫门，檐角的风铃在春风中叮当作响。
次日，苏晓月在养心殿单独召见都察院右副都御史周廷芳。
周廷芳依旧恭敬温文，奏对条理清晰，对科学院近日“成果”表示谨慎乐观，只委婉提醒“新学推行宜稳，恐民间有不解而生谣诼”。
苏晓月不动声色地观察他每一丝表情，最终只温和勉励几句，便让其退下。
周廷芳行礼告退，转身时，袍袖拂过门槛。
极短暂的瞬间，苏晓月瞥见他腰间玉佩的绦穗下，似乎缀着一颗不起眼的**深绿色玉珠**。那颜色、质地，与她手中那枚“荆花令”铜牌上，作为花蕊镶嵌的**细小绿玉**，如出一辙。
她握着茶盏的手，微微一顿。
周廷芳的身影消失在殿外长廊。苏晓月缓缓放下茶盏，指尖轻敲案面。
“传赵元启。”她低声吩咐内侍，“告诉他，今夜子时，去‘请’那位西小门的老李头喝杯茶。记住，要‘请’得不知不觉。”
内侍领命而去。
苏晓月独自坐在空旷殿内，目光落在案头那枚冰冷的铜牌上。
荆棘缠花，生机当缚。
但若这朵花，本就开在荆棘深处呢？
窗外春日渐暖，宫墙根下的野草已冒出新绿。而一场无声的战争，才刚刚拉开序幕。