暮春的苏州城浸在蒙蒙烟雨里，青石板路被雨丝润得发亮，沿街的胭脂铺、茶肆都笼着层薄纱似的雾气。可这份江南独有的温婉，却半点没融进“锦绣庄”后堂的空气里。
柳氏斜倚在梨花木躺椅上，指尖捏着本泛黄的账册，指腹反复摩挲着“三月盈利”那栏潦草的数字，眉头拧成了死结。窗外传来巷口孩童的嬉闹声，夹杂着货郎“卖花绳哟”的吆喝，她却只觉得烦躁，随手将账册扔在一旁的小几上，瓷杯里的碧螺春晃出几滴，溅在描金桌布上，晕开小小的茶渍。
“夫人，您又烦心了？”贴身丫鬟青黛端着刚温好的杏仁酪进来，见她脸色阴沉，声音都放轻了些。
柳氏没接那碗杏仁酪，目光落在窗外巷口。那里正有两个穿着绫罗绸缎的丫鬟说说笑笑地走过，手里提着的朱漆盒上，分明印着“婉清阁”三个字。那三个字像根细针，猝不及防扎进她心里，让她瞬间坐直了身子。
“又是婉清阁。”她咬牙低声道，语气里满是不甘，“早上听账房说，城西张大户家的少奶奶，为了订一件云锦旗袍，在婉清阁排了三天队；还有巡抚府的夫人，竟亲自带着绣样上门，要林婉清给她做寿宴的礼服。一个刚开半年的小铺子，凭什么这么风光？”
青黛垂着头不敢接话。谁都知道，柳氏打理的谢府“锦绣庄”在苏州做了十几年丝绸生意，原本是贵妇圈里的首选，可自从林婉清的“婉清阁”开起来，生意就一日不如一日。婉清阁的面料别致，绣活精细，尤其是林婉清独创的“烟水绣”，针脚里能透出江南烟雨的朦胧感，偏偏价格又比锦绣庄公道，一来二去，老主顾都被抢了去。
柳氏越想越气，胸口像是堵了团东西，闷得发慌。她想起上个月去参加知府夫人的赏花宴，满座贵妇都围着林婉清夸她的铺子，以前这样的聚会林婉清很少参加，那些夫人小姐们都是围着自己打听有什么新款。
“凭什么？”她又问了一遍，这次声音提高了些，带着咬牙切齿的怨怼，“林婉清凭什么能把一个小丝绸铺做得风生水起？凭什么她的女儿能跟着穿金戴银，我的孩子们现在要看别人的脸色？”
嫉妒像疯长的野草，在她心底蔓延开来，根须紧紧缠住五脏六腑，越缠越紧。她盯着账册上那串寒酸的数字，忽然眼底掠过一丝阴狠。既然林婉清不让她好过，那她也别想安安稳稳地赚银子。
“去把张妈叫来。”柳氏朝青黛摆了摆手，声音压得极低，带着不容置疑的命令。
张妈是柳氏的陪房，跟着她几十年，最是忠心，也最懂她的心思。不过半盏茶的功夫，穿着青布衣裳的张妈就快步走了进来，见了柳氏，立刻躬身行礼：“夫人唤老奴来，可是有要事吩咐？”
柳氏示意青黛出去，又亲自走到门口掀开帘子望了望，确认四周无人，才转身凑到张妈耳边，声音细得像蚊子叫：“你去婉清阁附近盯着，摸清她们进新货的日子。我听说她们下周要从杭州进一批上等云锦，到时候你想办法混进去，在那批料子里头掺些劣质的——不用多，三五匹就行，挑那种边角的地方，染上点不易察觉的污渍，再悄悄挑断几处丝线，别让人一眼看出来。”
张妈眼睛一亮，立刻明白了柳氏的心思，压低声音问：“夫人是想……让她们用次料充好料的名声传出去？”
“聪明。”柳氏冷笑一声，指尖在桌布上的茶渍处划着圈，“婉清阁能火，靠的就是‘货真价实’的名声。只要这名声毁了，那些挑剔的贵妇们自然不会再去。到时候你再找机会，把消息透给常去婉清阁的那些夫人的下人，就说婉清阁为了赚钱，偷偷用劣质面料糊弄客人，把话说得真些，添点细节，比如‘亲眼看见伙计把次料往好料堆里塞’之类的。”
张妈连连点头，脸上露出谄媚的笑：“夫人放心，这事交给老奴，保准办得妥妥帖帖。那些下人本就爱嚼舌根，只要老奴稍微点拨几句，保管不出三天，整个苏州城的贵妇圈都能传遍。”
柳氏满意地拍了拍她的手，从抽屉里摸出一锭银子塞过去：“事成之后，还有重赏。记住，手脚干净些，别留下把柄。”
“老奴晓得轻重。”张妈揣好银子，躬着身退了出去，脚步轻快，像是捡了很大的便宜。
柳氏看着她的背影，端起那碗早已凉透的杏仁酪，却没心思喝。她走到窗边，望着巷口那棵抽了新芽的老槐树，嘴角勾起一抹阴恻恻的笑。林婉清，这苏州城的丝绸生意，从来都不是谁想做就能做的。你想抢我的饭碗，就得有承担后果的本事。
接下来的几天，张妈果然天天往婉清阁附近跑。她找了自己娘家妹妹打扮成卖针线的老婆婆，在婉清阁斜对面的巷口摆了个小摊，眼睛却时刻盯着婉清阁的后门。婉清阁的伙计们进进出出，让她都记在心里，连谁负责接收面料、几点开门卸货都摸得一清二楚。
终于在第五天清晨，天刚蒙蒙亮，雨还没停，一辆满载着布料的马车就停在了婉清阁后门。张妈接到消息眼睛一亮，知道是杭州来的云锦到了。她趁着伙计们忙着卸车、雨幕又遮挡视线的功夫，悄悄绕到马车后面，假装捡掉在地上的针线，趁一个年轻伙计转身去搬另一箱布料时，飞快地伸手掀开了马车里的布帘。
马车里堆着十几匹用蓝布包裹的云锦，每一匹都系着红色的绸缎结，一看就是上等货。张妈屏住呼吸，从怀里摸出一小瓶早已准备好的墨汁——那墨汁是她特意用茶水调稀的，颜色浅淡，不仔细看根本发现不了。她飞快地解开其中三匹云锦的布结，将墨汁轻轻泼在面料的边角处，又从发髻里抽出一根细针，趁着伙计转身的间隙，在布料的纹理里挑断了几处丝线。那些丝线极细，挑断后只留下小小的线头，不展开仔细看，根本察觉不到异样。
做完这一切，她迅速将布结系好，把墨汁瓶藏回怀里，又假装慢悠悠地捡着针线，看着伙计们将布料一箱箱搬进婉清阁的后院，才松了口气，收拾好小摊，转身往李夫人家的方向去了。
李夫人是婉清阁的常客，也是苏州贵妇圈里出了名的“消息通”，只要她知道的事，不出一天就能传遍整个圈子。张妈熟门熟路地绕到李夫人家的后门，找到了负责采买的刘妈——两人以前在市集上认识，偶尔会一起唠唠家常。
“刘妈，忙着呢？”张妈凑过去，脸上堆着笑，递过去一个绣着栀子花的荷包，“前两天我闺女给我绣的，想着你喜欢这些小玩意儿，就给你送来了。”
刘妈接过荷包，脸上乐开了花：“还是你有心。今天怎么有空过来？”
“这不路过嘛，想跟你说个事。”张妈左右看了看，压低声音，故作神秘地说，“你可别往外说，我昨天路过婉清阁，看见她们卸新料子，偷偷瞄了一眼，发现里面好几匹云锦都是次品。边角上有污渍，还有些地方的丝线都断了。我听她们伙计私下嘀咕，说最近料子进价贵，老板为了省钱，就把次料掺在好料里卖，还特意嘱咐他们别声张，免得被客人发现。”
刘妈眼睛瞪得溜圆：“真的假的？李夫人前几天刚在婉清阁订了件云锦披风，准备下个月去江宁赴宴穿的。要是料子有问题，那可糟了！”
“可不是嘛。”张妈叹了口气，语气里满是“惋惜”，“我也是觉得可惜，好好一个铺子，怎么就干这种缺德事呢？不过这话也就跟你说说，你可千万别说是我讲的，免得惹祸上身。”
刘妈连连点头，心里却已经盘算着要赶紧告诉李夫人。她知道李夫人最看重脸面，要是穿着次料做的衣服去赴宴，被人看出来，那可就丢大了。
不出张妈所料，过了几天，李夫人就带着丫鬟怒气冲冲地赶到了婉清阁。彼时林婉清正坐在柜台后，拿着针线给一件绣品收针，见李夫人脸色阴沉地走进来，连忙放下针线起身相迎：“李夫人，您怎么来了？您订的披风还在赶工，预计后天就能好。”
“后天？我看不必了！”李夫人将手里的帕子摔在柜台上，声音里满是怒火，“林老板，你倒是说说，你这婉清阁到底卖的是什么料子？我听说你为了赚钱，用次料充好料，把我们这些客人当傻子糊弄？”
林婉清愣了一下，随即皱起眉头：“李夫人，您这话从何说起？婉清阁开店至今，从未卖过一件次品，所有面料都是我亲自挑选的，绝对不会有问题。”
“没有问题？”李夫人冷笑一声，示意丫鬟拿出一匹云锦，“你自己看看！这是我托人从你铺子里刚买的云锦，你看看这边角，是不是有污渍？还有这里，丝线都断了！若不是有人告诉我，我还真被你蒙在鼓里！”
林婉清接过那匹云锦，仔细一看，果然在边角处发现了浅淡的墨渍，伸手一摸，还能摸到几处松动的线头。她心里咯噔一下，这匹云锦她明明亲自检查过，当时并没有这些问题，怎么会突然出现污渍和断丝？
“李夫人，这其中一定有误会。”林婉清连忙解释，“这批云锦是最近刚到的，我亲自查验过，当时并没有这些问题。会不会是运输途中出了差错，或者……”
“运输差错？”李夫人打断她的话，语气更加不满，“我看是你故意狡辩！现在整个苏州城的夫人都知道了，你婉清阁用次料充好料，骗我们的银子！我看你这铺子，也别想再开下去了！”
话音刚落，门口又进来几位穿着讲究的贵妇，都是婉清阁的常客，她们手里也拿着从婉清阁买的面料，脸上满是不满和质疑。
“林老板，你给我们说说，这料子到底是怎么回事？”
“我上周订了件裙，要是用的也是这种次料，你可得给我退钱！”
“以前还觉得你家料子好，没想到竟是这样的黑心商家！”
一时间，婉清阁里挤满了人，议论声、质问声此起彼伏。林婉清站在柜台后，看着眼前混乱的场面，心里又急又慌。她知道，这些贵妇最看重名声，一旦“用次料”的消息传出去，婉清阁好不容易建立起来的信誉，就全毁了。
她强压着心里的慌乱，试图向客人们解释，可大家根本不听，纷纷要求退单、退款。几个原本正在挑选面料的客人，见此情景也吓得赶紧放下布料，匆匆离开了店铺。
伙计小周急得满头大汗，拉了拉林婉清的衣角：“夫人，怎么办？再这样下去，咱们的生意就全完了。”
林婉清深吸一口气，目光扫过满店的客人，心里清楚，现在说什么都没用，只能先稳住大家的情绪。她拿起柜台上的铜锣，轻轻敲了一下，清脆的声音让嘈杂的议论声安静了些。
“各位夫人，各位客人，”她提高声音，语气诚恳，“关于面料的问题，我一定会查清楚。今天所有在婉清阁订了货的客人，若是担心面料有问题，都可以选择退单，我全额退款；已经买了面料的客人，也可以拿回来退换，或者我免费为大家重新制作成衣。请大家给我三天时间，我一定查明真相，给大家一个交代。”
尽管她态度诚恳，可客人们还是半信半疑。李夫人冷哼一声，吩咐丫鬟：“把我订的披风退了，钱拿回来。以后再也不来这破地方了。”
其他客人也纷纷跟着退单，原本热闹的婉清阁，瞬间变得冷清下来。等到最后一位客人离开，林婉清再也支撑不住，双腿一软，差点摔倒在地，幸好被谢语扶住了。
“娘，您没事吧？”谢语担忧地问。
林婉清摇了摇头，目光落在那匹有问题的云锦上，眼底满是疑惑和愤怒。她知道，这绝对不是意外，一定是有人故意在背后搞鬼。可到底是谁，会这么狠心，想要毁了她的婉清阁？
窗外的雨还在下，淅淅沥沥的雨声像是敲在林婉清的心上，让她感到一阵刺骨的寒意。她紧紧攥着拳头，心里暗暗发誓，不管是谁在背后捣鬼，她都一定要查清楚，绝不能让婉清阁就这样毁在别人手里。