苏州的冬阳带着几分温软，透过乌木窗棂洒在青石板路上，将往来行人的影子拉得细长。林婉清踩着薄霜刚踏进丝绸街，就听见巷口绸缎庄的伙计正高声吆喝着“上好的杭绸、蜀锦，年前备年货咯”，喧闹声里满是年关将至的鲜活气。她拢了拢素色绫罗披风，目光径直落在街中段那间铺面。这是她去京城前，托相熟的牙人反复筛选才定下的地方，如今总算能亲自查验。
推开虚掩的木门，一股淡淡的樟木香气扑面而来。铺面约莫三间房宽，地面铺着平整的青石板，墙角虽落了些薄尘，却难掩开阔规整的格局。临街的一排花窗雕着缠枝莲纹样，阳光透过雕花洒进来，在地上映出细碎的光影，若是将来挂满丝绸，定能衬得布料愈发鲜亮。林婉清缓步走到内堂，掀开半旧的蓝布帘，后头竟藏着个方方正正的小后院，墙角生着几株蜡梅，枝头缀满含苞的花苞，院角还有一间小巧的耳房，正好改造成绣娘做工的绣坊。“果然是块好地方。”她伸手摸了摸墙面，指尖触到温润的木质肌理，心里的算盘打得愈发清晰。丝绸街中段本就是苏州城的绸缎旺地，每日往来的达官贵妇、商户人家络绎不绝，人流量不愁；铺面宽敞能摆下各式样布，后院的绣坊又能保证绣品新鲜出炉，从选料到成品一气呵成，省去不少中间环节。
正思忖着，门外忽然传来轻快的脚步声，伴着两道熟悉的女声：“娘，您果然在这儿！”林婉清回头，就见谢语、谢研姐妹俩提着食盒快步走进来，脸上带着几分急切的雀跃。谢语穿着月白色的袄裙，手里还攥着一本账册，谢研则挎着个绣着石榴纹的布包，里头鼓鼓囊囊的像是装着笔墨纸砚。
“你们怎么寻来了？”林婉清笑着迎上去，替女儿拍了拍肩上的落雪。
谢研先抢着开口，眼神亮得像院里的星光：“我们听家里的丫鬟说您来丝绸街了，就赶紧从家里赶过来。娘，这就是您要开‘婉清阁’的铺面吗？真宽敞！”说着便拉着姐姐的手，好奇地打量着屋里的格局，一会儿摸摸花窗，一会儿走到后院去看那株蜡梅，脚步轻快得像只小雀。
谢语则比妹妹沉稳些，她翻开手里的账册，走到林婉清身边：“娘，我们在京城时，就跟着账房先生学了管账，记下了铺子里的进货、卖货流程，连怎么跟客人介绍布料都练过。”她顿了顿，语气里添了几分坚定，“娘，我们想帮您打理苏州的‘婉清阁’，您别再把我们当小孩子了，我们能帮上忙的。”
谢研也从后院跑回来，用力点头：“是啊娘，我和姐姐还琢磨着，苏州的女子都爱清雅的纹样，到时候我们可以跟着您学设计，说不定能做出些不一样的花样呢！”
林婉清看着女儿们认真的模样，眼眶忽然有些发热。从前在谢家时，女儿们虽也识文断字，却从未接触过商事，如今不仅主动学了账册知识，还能替铺子的经营着想，这份成长让她心里又暖又欣慰。她伸手抚了抚谢语额前的碎发，又拍了拍谢研的手背，声音里带着笑意：“好，娘就知道我的语儿、研儿能干。从今日起，你们就跟着娘学，把‘婉清阁’当成自己的家，好好打理。”
姐妹俩闻言，脸上顿时绽开了笑，谢研甚至激动地抱住了林婉清的胳膊，连声道：“谢谢娘！我们一定好好学！”
接下来的日子，林婉清带着两个女儿彻底忙了起来。每日天不亮，三人就提着灯笼去苏州城最大的丝绸商行——“锦盛行”选料。商行里的布料堆得像小山，杭绸的轻薄、蜀锦的艳丽、苏缎的光滑、云锦的华贵，看得人眼花缭乱。林婉清从不急着下手，而是蹲下身，让女儿们伸出手指，轻轻摩挲布料的肌理。“辨丝绸好坏，先看手感。”她拿起一匹湖蓝色的杭绸，递到谢语手里，“你摸摸看，好的杭绸摸起来像流水一样顺滑，没有粗糙的毛边，再看光泽，迎着光看，颜色均匀透亮，没有暗沉的斑点。”说着又拿起另一匹颜色相近的布料，“你再摸摸这个，是不是有些发涩？这就是次等的杭绸，织的时候纱线不够细密，穿不了多久就容易起球。”
谢语认真地按着母亲的方法比对，指尖在两匹布料上反复摩挲，眉头微微蹙起，片刻后眼睛一亮：“娘，我知道了！左边这匹更顺滑，光泽也更亮，右边的确实有些涩手。”林婉清笑着点头，又转向谢研：“研儿，你去看看那匹石榴红的苏缎，试试能不能扯动纱线。”谢研立刻跑过去，小心翼翼地捏住布料的边角，轻轻一扯，发现纱线纹丝不动。“娘，扯不动！”“这就对了。”林婉清走过去，指着苏缎的纹路，“苏缎的经纬线织得紧实，用手扯的时候不会松动，而且纹路清晰，没有歪斜，这样的料子做出来的衣裳才挺括。”
选完料子，回到铺面，林婉清就把自己关在里屋画纹样。她铺开宣纸，研好墨，拿起细毛笔，笔尖在纸上轻轻勾勒。她想起京城“婉清阁”里最受欢迎的缠枝牡丹纹，又结合苏州女子偏爱的清雅格调，将牡丹花瓣画得愈发舒展，枝蔓间添了几支细竹，既有富贵气，又不失灵动。画好后，她把谢语、谢研叫到身边：“你们看看，这纹样哪里需要改？”
谢语凑过去，仔细端详着画稿：“娘，这牡丹画得真好看，就是枝蔓是不是太密了？若是绣在窄袖的袄裙上，恐怕会显得拥挤。”谢研也跟着点头：“姐姐说得对，而且竹枝的颜色若是用深绿色，会不会太沉？不如用浅一点的碧色，更衬苏州的灵气。”林婉清听完，眼里露出赞许的神色：“你们说得都有道理。语儿懂的考虑实际用途，研儿能想到颜色搭配，这就是设计的关键——不仅要好看，还要合用。”说着便拿起笔，按照女儿们的建议修改起来，谢语、谢研则在一旁帮忙研墨递纸，时不时提出新的想法，屋里的烛火映着三人的身影，温馨又热闹。
除了选料和设计，林婉清还带着女儿们去拜访苏州城里的老绣娘。城西的李绣娘是苏州有名的苏绣高手，尤其擅长绣花鸟，她的绣品曾被送入宫中，深得太后喜爱。林婉清带着谢语、谢研登门时，李绣娘正在院里的竹椅上绣一幅《百鸟朝凤图》，银针在她手里翻飞，丝线在绸缎上渐渐勾勒出凤凰的尾羽，色彩斑斓，栩栩如生。
“李大姐，许久不见，您的手艺还是这么好。”林婉清笑着上前见礼。李绣娘放下针线，抬头看见她，脸上露出笑意：“婉清妹子，你可算回来了。听说你要在苏州开‘婉清阁’？”“正是，今日来是想请您出山，到我的铺子里做绣坊的管事，带着其他绣娘一起做活。”林婉清说着，示意谢语把准备好的礼单递过去，“您放心，工钱绝不会亏待您，绣娘的食宿我也都安排好了，保证让大家舒心做工。”
李绣娘接过礼单，却没有立刻答应，而是看向一旁的谢语、谢研：“这是你的两个女儿？”“是，她们想跟着我学经营铺子，今日特意带她们来见见您，也学学怎么跟人打交道。”林婉清话音刚落，谢语就上前一步，恭敬地行了个礼：“李奶奶，我们知道您是苏绣的行家，若是您能去‘婉清阁’，我们姐妹俩想跟着您学苏绣的技巧，也帮您打理绣坊的琐事。”谢研也跟着说：“李奶奶，我娘说，绣品是‘婉清阁’的招牌，有您在，我们的绣品一定能让客人喜欢。”
李绣娘看着姐妹俩诚恳的模样，又看了看林婉清，忽然笑了：“罢了，我这把老骨头也闲不住，就去给你搭把手。不过丑话说在前头，我的绣娘要求严，做活不能偷工减料。”“那是自然，”林婉清立刻应下，“我要的就是您这份严谨。”离开李绣娘家时，谢研悄悄拉了拉林婉清的袖子：“娘，原来跟人谈判，不仅要给好处，还要让对方知道我们的诚意呀。”林婉清笑着点头：“与人打交道，诚意最是重要。你们今日做得很好，既表达了尊重，又说明了来意，比娘预期的还要出色。”
日子在忙碌中过得飞快，转眼就到了腊月初八。苏州“婉清阁”的牌匾终于挂了起来，黑底金字的牌匾衬着朱红的门框，格外醒目。开业当天，铺子里挂满了各式丝绸布料，湖蓝的杭绸、石榴红的苏缎、织着云纹的云锦，还有绣着腊梅、竹枝、鸳鸯的绣品，琳琅满目，引得过往的行人纷纷驻足。
谢语穿着一身淡粉色的袄裙，站在柜台后熟练地记账，客人问起布料的好坏，她总能条理清晰地说出料子的产地、特点，还能根据客人的身材、肤色推荐合适的花色。谢研则带着客人在铺子里挑选绣品，她拿着一幅绣着腊梅的手帕，笑着对一位太太说：“您看这腊梅，花瓣用的是渐变色的丝线，从浅黄到深黄，像真的开在枝头一样，过年时送给亲友，既雅致又有心意。”客人被她说得心动，立刻定下了两幅手帕。今日连谢玥也跑过来帮忙，一会儿在后院看看绣娘们劳作，一会儿又跑到铺子里看看能不能帮上忙。
林婉清站在门口，看着女儿们游刃有余地招呼客人，心里满是踏实。她抬头望向街对面，阳光正好，铺子里的丝绸在光影里泛着柔和的光泽，后院的蜡梅不知何时已经绽放，淡淡的香气顺着风飘过来，沁人心脾。她知道，苏州的“婉清阁”不仅是一间丝绸铺，更是她和女儿们的后路。有了这间铺子，她们不必再依附他人，凭着自己的手艺和本事，也能在苏州城稳稳地立足。
傍晚时分，客人渐渐散去，谢语、谢研累得坐在椅子上直喘气，却难掩脸上的笑意。“娘，今日卖了好多布料和绣品，账册我都记好了。”谢语把账册递过去，语气里满是成就感。谢研则端来一杯热茶，递到林婉清手里：“娘，您快歇歇，今日您也累了一天了。”谢玥也端来一碟糕点，“娘，姐姐们，饿了吧，我给你们送吃的来了。”
林婉清接过茶，又拿起一块糕点送到嘴里。看着女儿们额前的碎发被汗水浸湿，眼眶又有些发热。她轻轻拍了拍女儿们的手：“今日辛苦你们了。以后‘婉清阁’就靠我们娘几个一起打理，日子一定会越来越好的。”窗外的暮色渐渐浓了，铺子里的烛火次第亮起，映着几人的笑脸，温暖又明亮。