马车车轮平稳地碾过圣米里斯城宽阔平整的石板路面，发出规律而轻微的轱辘声。窗外的景色逐渐从营地郊外开阔的绿地、稀疏的林木，转变为城市中心繁华而庄重的景象。
高大的石砌建筑鳞次栉比，外墙大多雕刻着精美的宗教浮雕或悬挂着代表不同家族的纹章旗帜。街道上行人衣着体面，步伐从容，许多人的胸前都佩戴着象征米里斯信仰的圣徽，整座城市弥漫着一种与边境营地截然不同的、古老而严谨的气息。
保罗坐在车夫的位置上，手握缰绳，显得有些拘束。他时不时抬起手，用手指有些烦躁地扯一扯浆洗得笔挺、领口束得有些紧的礼服衬衫领子，嘴里低声嘟囔着：“这衣服也太勒人了，早知道就该穿那件旧一点的，至少活动起来自在点。”
他回头瞥了一眼车厢内，只见妮诺正安静地端坐着，脊背挺得笔直，双手优雅地交叠放在膝上。那身湖蓝色的连衣裙剪裁合体，衬得她面容沉静，气质端庄，与平日里在训练场上挥汗如雨、剑锋凌厉的模样判若两人。
“父亲，待会儿见到克蕾雅夫人，言行举止上还请多留意些礼节。”妮诺似乎察觉到了父亲的不自在，轻声开口提醒，声音平和，“她知晓我曾代理菲托亚领地的事务，想来不会过于苛责，但基本的尊重还是必要的。”
保罗闻言，转过头对着女儿咧嘴笑了笑，露出两排白牙，带着点糙汉子的爽朗：“放心放心，有你这么靠谱的女儿在旁边看着，老爹我肯定不掉链子。不过说真的，”他挠了挠他那头不怎么服帖的金发，语气带着点好奇和佩服，“你以前在菲托亚当那个代理领主的时候，天天都得穿着这种板正的衣服，端着架子，就没觉得憋得慌吗？”
“习惯了就好。”妮诺嘴角微微上扬，勾勒出一抹清淡的笑意，“治理领地，得体的仪态本身也是权威的一部分，能让领民感到安心，让合作者增添信任。”
父女二人交谈间，马车已经缓缓驶抵了一座气势恢宏的府邸门前。高大的雕花铁门缓缓向两侧开启，门后站立着数名衣着整洁、神态恭敬的仆役。马车甫一停稳，立刻有仆人上前，动作娴熟地拉开车门，伸手搀扶妮诺下车，另一人则无声地接过了保罗手中的缰绳。
克蕾雅夫人已然等候在装饰典雅的门厅前。与之前指挥若定、神情严肃的模样不同，此时的她脸上带着恰到好处的温和笑容。她的目光落在妮诺身上，细致地打量了一番，随即轻轻颔首，语气中带着几分赞许：“妮诺小姐果然仪态出众，沉稳大方，难怪能在菲托亚那般艰难的境地下将领地打理得井井有条，实属难得。”
“夫人您过誉了，我只是尽了应尽之责。”妮诺微微躬身，行了一个标准而无可挑剔的见面礼，声音不卑不亢。保罗也赶忙在一旁跟着行礼，动作虽不如女儿优雅，却也显得郑重。
在克蕾雅夫人的引领下，二人步入灯火辉煌的宴会厅。璀璨的水晶吊灯将整个大厅映照得如同白昼，空气中弥漫着淡淡的香氛与美食的气息。原本三三两两低声交谈的贵族们，见到克蕾雅夫人亲自陪同保罗父女进来，纷纷投来或好奇、或审视的目光，低语声悄然响起。
“那位就是菲托亚领地那位年轻的代理领主？看起来比传闻中还要年轻。”
“拉托雷亚夫人竟亲自作陪，态度如此亲和，看来这对父女不容小觑，得找机会结识一下。”
就在这时，一个身影穿过人群，稳步向他们走来。来人是一位身材高大、气质沉稳的男子，有着一头显眼的银白色头发，肤色是常年在外奔波形成的健康深褐，身形挺拔如松，正是恩里克·普奇神父。他脸上带着温和而令人安心的笑容，走到妮诺面前，微微欠身：“妮诺小姐，许久不见了。”
妮诺眼中闪过一丝惊喜，立刻恭敬地回以更深的礼节：“普奇神父！真没想到能在这里见到您。”她对这位神父心怀感激。当年在亚尔斯城，她与水神列妲激战后身受重伤，性命垂危，是恩里克神父以精湛的医术救治了她。后来，神父似乎察觉到了她的一些特殊之处，非但没有深究，反而将一本珍贵的、记载着圣级治愈术吟唱方式的古籍赠予她，这份恩情她一直铭记于心。
“我是受克蕾雅夫人邀请前来。”恩里克神父微笑着解释，目光温和地看向安静站在克蕾雅夫人身侧的那个金发小男孩——诺尔·拉托雷亚，同时说道，“也要再次感谢你，妮诺小姐，若非你上次仗义出手，我这调皮的小孙子恐怕要吃苦头了。”
“神父您太客气了，只是恰逢其会，做了该做的事。”妮诺连忙谦逊地回应。
保罗在一旁听得有些云里雾里，悄悄拉了一下妮诺的衣袖，压低声音问：“女儿，这位是？”
“父亲，这位是恩里克·普奇神父。”妮诺侧头轻声为父亲介绍，“当年在亚尔斯城，我身受重伤，多亏了神父妙手回春。他是位值得尊敬的长者。”
恩里克神父似乎并不介意，主动向保罗伸出手，态度平和地寒暄了几句。周围那些嗅觉敏锐的贵族们，见到克蕾雅夫人对妮诺父女青睐有加，连素来德高望重的恩里克神父都对他们如此友善，立刻意识到这父女二人或许蕴藏着不小的能量和价值，于是纷纷围拢上来。
“这位想必就是保罗·格雷拉特先生？久仰大名，我是洛克家族的代表，我们家主对您组建搜索团寻找失散领民的义举十分钦佩，希望能有机会合作。”
“妮诺小姐真是年轻有为，剑术与治理才能俱佳，令人惊叹。我家那小子也对剑术颇有兴趣，不知日后能否有机会向您请教一二？”
几位衣着华贵、珠光宝气的贵妇人更是热情地围住妮诺，拉着她的手，话语间充满了暗示：“妮诺小姐真是越看越标致，家世也好，能力又强。你看我家那个侄子怎么样？人品端正，家世清白，与妮诺小姐你正是郎才女貌。”
“是啊，我家外甥如今在教会担任要职，前途光明，若是能与妮诺小姐结缘，那真是天作之合。”
保罗一听这话，立刻上前一步，巧妙地挡在女儿身前，脸上堆起爽朗却又带着几分疏离的笑容，连连摆手：“多谢各位夫人厚爱！小女年纪还小，眼下心思都放在寻找她母亲这件事上，实在无心考虑其他。结亲之事，还是以后再说，以后再说。”
妮诺也顺势微微后退半步，脸上保持着礼貌而坚定的微笑，声音清晰却不容置疑：“感谢各位夫人的美意，只是我目前确无此意，心中所念唯有与家人团聚，还请诸位见谅。”
这些贵妇人本就是见风使舵，意图联姻以获取利益，见对方拒绝得干脆又不失礼数，便也顺势笑着转移了话题，说了几句“年轻人有志气”“将来机会还多”之类的场面话，转而与保罗聊起了领地经营、物资采购等可能产生交集的事务，试图建立初步的联系。
克蕾雅夫人将这一切尽收眼底，眼中闪过一丝不易察觉的赞赏。她适时地走上前，雍容地拍了拍手，声音不高却足以让周围安静下来：“各位，晚宴即将开始，请大家先入席吧，让我们边享用美食边畅谈。”
众人纷纷附和，簇拥着主宾向装饰华丽的长餐桌走去。妮诺在属于自己的席位坐下后，目光悄然投向不远处的恩里克神父。神父也正看着她，眼神交汇时，他几不可察地微微眨了下眼，示意稍后有话要谈。妮诺心中一动，升起一丝希望，或许神父这里会有关于母亲简妮丝下落的线索？
然而，在随后的晚宴间隙，妮诺寻机与恩里克神父短暂交谈时，神父提供的线索却十分模糊：“南边的塞尔镇曾有人见过疑似转移过来的异乡人，还有西边的黑石隘口，传闻有穿着菲托亚风格服饰的女子出现过，但这些都只是道听途说，并未证实。”他顿了顿，补充道，“我会利用教会的渠道帮你留意，一旦有确切消息，定会第一时间告知你。”
神父也表示会继续利用自己的渠道帮忙留意，但眼下并无更多有价值的信息。交谈片刻后，恩里克神父便因另有要事，向克蕾雅夫人告辞：“夫人，承蒙款待，我还有些教会的事务需要处理，先行告辞了。”克蕾雅夫人点头应允，吩咐仆人送他出门。
虽然得到的线索有限，略感失望，但妮诺还是向神父表达了感谢：“多谢神父费心，无论何时得到消息，都麻烦您告知我一声。”她知道，寻找母亲的道路注定漫长，任何一点可能的信息都值得留意。她将神父提及的塞尔镇和黑石隘口两个地名默默记在心中，准备日后与父亲商议，看是否值得纳入搜索路线。对于人神的建议，妮诺始终保持警惕，总觉得其中可能暗藏陷阱，只能暂时搁置。