与此同时，在距离圣米里斯城数百里外，一片人迹罕至的茂密森林深处，隐藏着一栋与周围自然环境格格不入的、外观奢华而阴森的石砌豪宅。厚重的窗帘遮挡了大部分光线，使得室内即使是在白天，也显得昏暗而压抑。
一间宽敞得近乎空旷的书房内，墙壁上覆盖着昂贵的深色天鹅绒壁毯。一个穿着剪裁合体、缀满繁复银线刺绣的华丽贵族袍服的男人，正背对着房门站立。他有着一头梳理得一丝不苟的棕褐色头发，身形高挑，却透着一股难以言喻的阴柔气息。
男人的目光，正专注地凝视着书房主墙上悬挂的一幅幅画像。这些画像尺寸统一，装裱精美，但内容却令人不寒而栗——画中全是孩童。有人类孩童，有长着毛茸茸兽耳的亚人孩童，甚至还有一些瞳孔异色、皮肤带着微妙纹路的魔族孩童。他们无一例外，脸上都带着天真无邪、幸福灿烂的笑容，眼神清澈，仿佛蕴含着世间最纯粹的光彩。整面墙上，密密麻麻，足有三十余幅这样的画像。
男人双手支撑在房间中央一张巨大的、雕刻着诡异花纹的黑檀木书桌边缘，身体微微前倾，仿佛在欣赏一件件绝世珍宝。他的视线，最终落在桌面上刚刚完成、墨迹尚未完全干透的一幅新画上。
画中是一个有着蓬松棕色短发和一对可爱猫耳的兽人族小女孩，正抱着一只毛线球，笑得眼睛弯成了月牙。
男人伸出保养得极其精细、指甲修剪圆润的手指，用指尖极其轻柔地、近乎痴迷地抚过画面上小女孩的每一处笔画轮廓，从发丝到眼眸，再到那对栩栩如生的猫耳。他的动作小心翼翼，仿佛生怕碰碎了一般。
欣赏良久，他才满意地直起身，将这幅画小心翼翼地拿起，走到那面挂满孩童画像的墙前，在墙壁最右侧一个空着的、早已准备好的精美画框前，郑重其事地将新画嵌入框中，挂了上去。他后退几步，审视着这面因为新成员的加入而显得更加“完整”的墙壁，脸上露出一种近乎虔诚的满足感。
就在这时，一阵隐隐约约、似乎是从房子深处传来的、压抑的孩童哭闹声，打破了书房的寂静。
男人的眉头瞬间紧皱，脸上那满足的表情消失无踪，取而代之的是一种被打扰的极度烦躁和不悦。他甚至没有转身，只是用穿着软底皮鞋的脚，狠狠地、带着怒气地跺了跺地板。
“咚！”沉闷的响声在房间里回荡。
几乎就在他跺脚的同时，远处那微弱的哭闹声，如同被掐断了源头般，戛然而止，重新归于死寂。
男人脸上重新恢复了那种掌控一切的平静，他优雅地理了理自己袍服的领口，仿佛刚才的失态从未发生。他缓步走回书桌后，在那张看起来十分舒适的高背扶手椅上坐了下来。
他从抽屉里取出一张质地优良的羊皮纸，缓缓展开。纸上用细腻的笔触画着一位少女的肖像。少女看上去约莫十四五岁年纪，身着一袭蓝金相间的典雅长裙，站在一个类似高台的地方，熔金色的长发如瀑布般披散，身姿挺拔，容貌精致，尤其是一双碧蓝的眼眸，被画家描绘得格外传神，仿佛蕴含着星辰与大海。这幅画像，与妮诺·格雷拉特有着惊人的相似！
男人，阿特斯·费尔雅，伸出舌头，轻轻舔了舔自己有些干燥的嘴唇，目光痴迷地流连在画中少女的脸上，语气中带着一种发现稀世珍宝般的意外和狂喜：
“真是没想到啊……本以为只是顺手解决了一个不起眼的小商队，清理掉几只聒噪的苍蝇……居然在里面发现了这样的极品！这样的光彩，这样的气质……呵呵呵呵……”他发出一阵低沉而令人不适的轻笑，“真是让我阿特斯·费尔雅，都感到惊讶了呢……”
就在这时，书房门外传来了谨慎的敲门声。
阿特斯脸上的陶醉瞬间消失，取而代之的是一丝被打扰的阴鸷和烦躁。他头也不抬，冷冷地吐出两个字：“进来。”
厚重的橡木门被推开，两名身穿锃亮银白色骑士全身甲、头盔遮面的高大骑士，一左一右，架着一个浑身血迹斑斑、衣衫褴褛的中年男人走了进来。中年男人显然遭受过严刑拷打，脸上青紫交加，嘴角破裂，呼吸微弱，几乎是被拖着前行。
阿特斯看到来人，慢条斯理地拿起一块雪白的丝巾，擦了擦自己干净的手，然后将桌上那张画着妮诺的纸轻轻放回桌面。他脸上重新挂起那种看似温和、实则令人毛骨悚然的虚假笑意，站起身，踱步到中年男人面前。
他微微俯身，用一种仿佛和老朋友聊天的语气说道：“让我想想……你是谁来着？哦！对了！”他故作恍然大悟状，“你是叫艾伯拉，对吧？那个小商队的头儿？”
不等对方回答，阿特斯又快步走回书桌，拿起那张画像，重新展开在艾伯拉眼前，几乎要贴到他的脸上。
“怎么样？看着这幅画，想起来她是谁了吗？”阿特斯的语气充满了诱惑，“只要你告诉我，这幅画中女孩的真实身份，嗯……比如她的名字，她来自哪里，现在可能在什么地方……我不仅可以立刻放了你，还会赠予你一辈子都花不完的金币！不仅如此，我还会以最高规格的宴席，恭恭敬敬地送你离开这座森林！这可是你以前作为一个小商人，永远不可能接触到的上层社会的礼遇哦？”
艾伯拉艰难地抬起头，布满血丝的眼睛死死盯着阿特斯那张虚伪的笑脸，啐出一口带血的唾沫，冷笑一声，声音嘶哑却带着不容置疑的坚定：
“呸！我不会告诉你的！像你这样的人，光是让你知道她的存在，都是对她身上那份光芒的玷污！”
听到这毫不留情的拒绝，阿特斯脸上的笑容瞬间冻结，眼神变得冰冷而残忍。他直起身，用丝巾厌恶地擦了擦并没有被溅到的袍角，阴恻恻地说道：“不识抬举的东西。不过没关系……你会说的，一定会……”
他挥了挥手，对那两名骑士吩咐道：“拖下去，先关进我的‘储藏间’里。让他好好‘休息’一下，想想清楚。”
两名骑士躬身领命，粗暴地架起奄奄一息的艾伯拉，拖出了书房。
阿特斯重新坐回椅子上，拿起那张画像，再次仔仔细细地观摩起来，手指轻轻划过画中少女的脸庞，眼中闪烁着势在必得的光芒。
…
艾伯拉被两名骑士拖行着，穿过几条昏暗的走廊，最终来到一扇厚重的、带有复杂锁具的铁门前。一名骑士掏出钥匙打开门，里面传来一股混合着霉味、血腥味和……某种难以形容的、属于孩童的微弱气息。
艾伯拉被粗暴地扔进了黑暗的房间里，重重地摔在冰冷粗糙的石地上，牵动了全身的伤口，让他痛得几乎晕厥。铁门在他身后“哐当”一声关上，锁具转动的声音清晰可闻，随后脚步声渐渐远去。
房间里一片漆黑，只有门缝底下透进一丝微弱的光线。艾伯拉蜷缩在墙角，剧烈地咳嗽着，每一次呼吸都带着撕裂般的疼痛。
就在他试图适应黑暗时，周围突然传来一阵细微的、窸窸窣窣的声响，仿佛有什么小动物在爬行。
艾伯拉心中一紧，努力睁大眼睛向声音来源处看去。借着那丝微弱的光线，他惊恐地看到，几个瘦小的、衣衫破烂的身影，正从房间各个阴暗的角落里，如同受惊的小兽般怯生生地爬了出来！他们看起来都是孩子，有男有女，最大的不过十岁左右，最小的可能只有五六岁。
艾伯拉心中震惊，尝试着用尽可能温和的语气开口：“孩子……你们……你们是怎么来到这里的？”
然而，他的话音未落，那些孩子如同被惊动的鸟群，眼神中瞬间爆发出极致的恐惧，像躲避捕食者一样，尖叫着四散逃开，重新躲回阴影里，发出压抑的、如同小动物般的呜咽声。
艾伯拉心中涌起一股不祥的预感。他强忍着剧痛，挣扎着站起身，试图靠近其中一个躲得稍慢一些的孩子。那是一个看起来七八岁的人类男孩，瘦得皮包骨头，大眼睛里充满了惊恐。
“孩子，别怕，听我说……”艾伯拉放缓语气，慢慢伸出手。
但那男孩只是发出更加尖锐的、无意义的咿呀声，手脚并用地向后爬，根本无法组成完整的词句！
艾伯拉心中一沉。他凭借多年行商走南闯北的经验，粗略辨认出，这个房间里关着的孩子，种族各异——有人类，有兽人（从耳朵和尾巴判断），甚至还有两个瞳孔颜色异常、皮肤苍白的，很可能是魔族的孩子！粗略数下来，竟然有十二个之多！
他尝试用自己掌握的少量魔神语和兽神语与他们交流，但结果都一样。这些孩子似乎因为极度的恐惧或某种创伤，失去了正常语言的能力，只会发出支离破碎的音节和充满恐惧的呜咽。
一番徒劳的尝试后，艾伯拉精疲力尽，颓然坐回冰冷的墙角，心中充满了无力感和愤怒。失血过多带来的晕眩感阵阵袭来。
在意识的模糊中，一段清晰的回忆如同潮水般涌上他的脑海……