夜幕如同巨大的天鹅绒幕布，缓缓笼罩了黑森林边缘的这片临时营地。几堆篝火在空地上熊熊燃烧，跳跃的火光驱散了林间的寒意和黑暗，也映照着一张张略带疲惫却放松的脸庞。
保罗和他的冒险小队成员们围坐在最大的那堆篝火旁。经过一天的战斗和奔波，终于完成了委托所需的最后一批材料收集，此刻正是休整和享受短暂宁静的时刻。空气中弥漫着烤肉的香气和麦酒的醇厚味道。
一个穿着半身铠、脸上带着一道疤、身材壮硕的男人一屁股坐在保罗旁边的树桩上，用胳膊肘顶了顶保罗，脸上带着促狭的笑容：“嘿，我说队长，白天是谁信誓旦旦地说，日落前肯定能搞定任务，然后急着要赶回去见他的两个宝贝女儿，还有亲爱的莉莉雅小姐来着？”他故意拉长了语调，引得周围几个队员也低声笑了起来，“结果呢？咱们还不是得在这荒郊野岭喂蚊子？怎么样，心里是不是跟猫抓似的难受？哈哈哈！”
他一边说，一边用力拍着保罗的肩膀，力道大得让保罗龇了龇牙。
保罗脸上露出一丝无奈的苦笑，拨开队友的手：“行了行了，巴顿，你就别挤兑我了。这次委托比预想的麻烦一点，但总算是完成了。”他拿起脚边的酒囊喝了一口，抹了抹嘴，眼神中透出几分憧憬，“等明天交了任务，拿到报酬，我非得先回家好好陪爱夏和诺伦两天不可。这么久没见，也不知道她们长高了多少。”
想到家里两个可爱的女儿，保罗刚毅的脸上线条不由自主地柔和了许多，连日的疲惫似乎也减轻了不少。他和巴顿你一言我一语地互相调侃着，篝火旁的气氛轻松而融洽。
不远处，另一堆稍小的篝火边，穿着堪称豪放的薇拉正搂着自己妹妹雪拉的肩膀。雪拉依旧裹在那件宽大的灰色法师袍里，兜帽拉得很低，只露出小巧的下巴和几缕银发，安静地小口啃着一块干粮。薇拉则一边大口嚼着肉干，一边低声跟妹妹说着什么，似乎是在安慰她白天战斗时受的惊吓。雪拉偶尔轻轻点头，姐妹间的温情与主火堆的喧闹形成对比。
保罗聊了一会儿，伸手从身旁拿起他那柄陪伴多年的爱剑。剑鞘上满是战斗留下的痕迹，却保养得很好。他“锵”地一声抽出长剑，冰冷的剑身在篝火的映照下，反射出跳动的橘红色光芒。他拿出一块干净的软布，蘸了点水，开始专注地、一下一下地擦拭着剑刃，动作轻柔而熟练，仿佛在对待一件珍贵的艺术品。
擦拭着长剑，保罗的思绪却飘远了些。前几天，他收到了大儿子鲁迪乌斯从远方寄来的信。信上说，鲁迪已经到了菲托亚领地，但并没有找到妮诺的踪迹。鲁迪决定继续北上，去寻找母亲简妮丝的下落。
这个消息让保罗当时心里咯噔一下，有些担忧，又有些疑惑。（妮诺那孩子，跑去哪里了？）
不过好在，没过多久，鲁迪又寄来了第二封信。信里说，他从菲托亚领地的老管家阿尔冯斯先生那里得知，姐姐妮诺其实早就出发，正在前往米里斯神圣国的路上，看样子是来找自己这个父亲了。
（阿尔冯斯那个老家伙……没想到他还健在。）保罗心中感慨。当年在菲托亚领地时，那位老管家没少暗中帮助过他。信里还提到了一个让保罗心情复杂的消息——菲利普伯爵去世了。
保罗擦拭剑刃的动作微微一顿。虽然他和菲利普之间谈不上有多深的交情，甚至因为简妮丝的事情有过芥蒂，但毕竟对方曾在他落魄时给予过庇护。听到故人逝去的消息，总有一种物是人非、兔死狐悲的苍凉感涌上心头。
（唉，世事无常啊……）他轻轻叹了口气。好在，现在只剩下简妮丝还没有确切消息。鲁迪已经出发去寻找，妮诺也正在赶来与自己汇合的路上。一家人团聚的希望，似乎越来越清晰了。这么一想，保罗心中那份因菲利普死讯带来的阴霾又被冲淡了不少，取而代之的是一种对未来的期盼和卸下部分重担的轻松。
他的嘴角不自觉地向上弯起，露出一抹释然而温暖的笑容。火光映在他历经风霜却依旧坚毅的脸上，勾勒出柔和的轮廓。
然而，就在这时——
“哒哒哒……哒哒哒……”
一阵急促而清晰的马蹄声，夹杂着车轮滚动的沉闷声响，突然从远处寂静的夜色中传来，由远及近，正朝着他们营地的方向而来！
这声音在寂静的夜里显得格外突兀，瞬间打破了营地祥和的气氛。
保罗脸上的笑容瞬间收敛，眼神骤然变得锐利如鹰。他几乎是条件反射般地停止了擦剑的动作，猛地抬起头，望向声音传来的黑暗深处。同时，他抬起右手，握拳，做了一个简洁有力的手势——全体警戒！
原本围坐在篝火旁说笑休息的队员们，反应极其迅速。谈笑声戛然而止，所有人几乎在同一时间放下了手中的食物和酒囊，动作麻利地抓起了放在身边的武器，迅速而无声地散开，各自寻找有利的掩体或结成简单的防御阵型，目光齐刷刷地投向同一个方向。整个队伍展现出极高的战斗素养和默契。
薇拉一把将妹妹雪拉拉到自己身后，同时抄起了倚在一旁的巨剑。雪拉也立刻握紧了法杖，兜帽下的嘴唇微微翕动，开始低声吟唱，准备随时施放防护或攻击魔术。
巴顿和其他几名近战队员则迅速移动到营地外围，借助树木和岩石的阴影隐藏身形，剑刃出鞘，寒光闪闪。
保罗缓缓站起身，将擦拭到一半的长剑归鞘，但没有立刻拔出。他眯起眼睛，努力透过浓重的夜色，望向那条蜿蜒土路延伸过来的方向。篝火的光芒只能照亮营地周围一小片区域，更远处是深不见底的黑暗。
那马蹄和车轮声越来越近，越来越清晰，听起来不像是一两匹马，更像是一支小型车队正在快速移动。
（这么晚了……会是谁？商队？还是……）