大约半小时的休整时间很快过去。老烟鬼那略显沙哑的嗓音再次在车队中响起，招呼着大家重新集合，准备继续赶路。分散在树荫下、溪水边的年轻冒险者们纷纷起身，拍打掉身上的草屑，说说笑笑地朝着各自的车厢走去。
妮诺也从靠着的树干边直起身，将擦拭完毕、寒光内敛的“蜕锋”长剑归鞘。她依旧选择了一节相对空旷的车厢，靠坐在车厢尾部冰凉的车壁上，灰袍的兜帽拉得很低，只露出线条优美的下颌和一抹淡色的嘴唇。
车队缓缓启动，车轮再次发出单调的嘎吱声，沿着土路继续向东行进。没过多久，那个名叫卷毛的管事男人从车厢前方踱步过来，似乎是在巡视。当他经过妮诺所在的角落时，脚步几不可察地放缓了一瞬。
妮诺敏锐地感觉到一道视线落在自己身上，那目光带着一种毫不掩饰的审视，甚至有一丝……贪婪？就像猎人在打量已经落入陷阱的猎物，盘算着皮毛能卖多少钱。
她微微蹙眉，抬起头，透过兜帽的阴影冷冷地回望过去。
卷毛男人似乎没料到妮诺会突然抬头，眼神闪烁了一下，随即脸上挤出一个有些僵硬的笑容，朝她点了点头，便加快脚步走了过去，仿佛只是例行公事地巡查。
（这种眼神……绝对有问题。）妮诺心中的疑虑更深了。她不喜欢那种被当作物品看待的感觉。
待卷毛走远，妮诺站起身，决定不再被动等待。她像一只灵巧的猫，悄无声息地在缓慢行驶的车队各节车厢之间穿行。她假装随意走动活动筋骨，目光却锐利地扫过那些覆盖着油布的货物堆，偶尔趁人不注意，用剑鞘轻轻挑开油布的一角，快速查看。
（粮食袋……成捆的布匹……一些普通的陶罐和铁器……）她检查了好几辆货车的装载物，发现都是一些最常见、价值不高的生活物资和基础商品。虽然数量不少，但怎么看，也只是一支规模中等、经营普通商品的商队该有的货色。
（如果只是运送这些货物，从米里斯腹地到边境小镇，利润有限。他们却愿意支付每人一枚银币的高价招募护卫，而且一雇就是二十多人……）妮诺靠在另一节车厢的阴影里，手指无意识地摩挲着剑柄上的纹路，（这根本不符合常理。除非……这些货物只是幌子？或者，他们另有目的，而护卫的费用相比那个目的而言，微不足道？）
她越想越觉得蹊跷。就在这时，她突然感到脊背一凉，仿佛有一道充满恶意的视线从身后某处射来！她猛地回头，目光如电般扫向身后那节车厢！
然而，车厢里只有几个正在打瞌睡或者低声聊天的年轻冒险者，一切如常，并没有任何异常的人或事。
（错觉吗？还是……）妮诺碧蓝的眼眸中闪过一丝冷光。她的直觉很少出错。
…
与此同时，在妮诺刚才目光扫过的那节车厢的另一端，卷毛男人正背靠着车厢壁，嘴角勾起一抹阴冷而兴奋的弧度。他刚才确实躲在车厢连接处的阴影里，偷偷窥视着妮诺的一举一动。
“啧，挺警觉的小野猫啊……”他低声自语，声音里带着一种猫捉老鼠般的戏谑，“不过，再警觉也没用。等到了地方……嘿嘿……”他仿佛已经看到了猎物落入网中的场景，脸上露出了刺激而又残忍的笑容。
他下意识地从腰间摸出一把寒光闪闪、刃口带着细微锯齿的匕首。伸出舌头，舔了舔冰冷的刀刃，一股铁锈味混合着血腥的幻想刺激着他的神经。他咂了咂嘴，眼中闪烁着变态的兴奋光芒。
“很快了……很快你就是我的盘中餐了……到时候，看你还怎么傲……”他喃喃着，将匕首重新插回鞘中，整理了一下表情，恢复了那副精明管事的模样，转身离开了这个角落。
…
就在妮诺所在的商队缓缓行驶在通往边境的土路上时，在的黑森林边缘，另一场战斗正在进行。
“吼！”
一只体型壮硕、毛皮呈灰蓝色、獠牙外露的“风啸狼”从灌木丛中猛扑出来，带起一阵腥风，目标直指队伍前方一个看似松懈的缺口！
然而，它的突袭早已被预判。
“哼，畜生找死！”
一声冷喝响起！只见一道身影如猎豹般迅捷侧移，手中长剑划出一道简洁而凌厉的弧光！剑刃精准无比地从风啸狼张开的血盆大口旁切入，避开坚硬的颅骨，直接刺穿了它相对柔软的咽喉！
“噗嗤！”
鲜血喷溅！风啸狼的扑击势头戛然而止，发出一声短促的哀鸣，重重摔倒在地，抽搐两下便没了声息。
出手的正是保罗·格雷拉特。他手腕一抖，甩掉剑身上的血珠，动作干净利落，脸上带着经历无数战斗后沉淀下来的冷静。他的胡茬似乎比之前更浓密了些，眼神锐利，周身散发着久经沙场的强悍气息。
“保罗队长，好剑法！”旁边一个豪爽的女声响起。
说话的是一个身材高挑火辣、穿着堪称“暴露”的女人——薇拉。她只穿着一件仅能包裹住关键部位的皮质胸甲和一条短得不能再短的热裤，露出大片健康的小麦色肌肤和结实流畅的肌肉线条。她手中握着一柄几乎与她等高、门板般的宽刃巨剑，此刻正将剑身从另一只试图偷袭的、类似獒犬的魔物尸体上抬起。刚才她直接用巨剑如同拍苍蝇般，将那只魔物连带着骨头一起拍碎，力量惊人。
这支由保罗带领的冒险小队，共有十四人，此刻正散布在这片林间空地上，配合默契地清理着不断从森林深处涌出的魔物。队伍成员各司其职，战士顶在前方，弓箭手和弩手在后方支援，魔术师则进行控场和远程打击。
薇拉回头看了一眼队伍稍后方的位置，那里站着她的妹妹——雪拉。
与姐姐薇拉狂野奔放的风格截然不同，雪拉穿着一身宽大的、几乎将全身都笼罩在内的灰色法师袍，袍子的兜帽也拉得很低，只露出几缕银白色的发丝和一小截白皙的下巴。她手中握着一根看起来短小古朴的木制法杖，正低声吟唱着咒文。随着她的施法，时而会有尖锐的冰锥射出，精准地钉死试图绕后的敏捷魔物；时而又会有柔和的治愈光芒落在前排稍有受伤的队友身上。
确认妹妹安然无恙且能很好地履行她的职责后，薇拉才转回头，一边警惕地扫视着周围可能出现的威胁，一边向保罗问道：“保罗队长，咱们这次任务需要的‘风啸狼的锐齿’和‘黑蚀甲虫的完整背甲’还差多少？”
保罗没有回头，目光依旧紧盯着森林的方向，语气平稳地回答道：“风啸狼的牙齿已经收集得差不多了，黑蚀甲虫的背甲还差十几副。照这个效率，日落前肯定能完成。”他顿了顿，声音里透出一丝不易察觉的柔和，“毕竟，我还想早点回去看看我的两个宝贝女儿，还有莉莉雅。”
想到家里等待的亲人，保罗刚毅的脸上线条似乎都柔和了一些。但他很快收敛心神，再次投入到指挥中：“大家加把劲！注意配合！弓箭手盯住左右两翼！魔术师控制好节奏！”
“明白！”队员们齐声应道，士气高昂。
在保罗高效的指挥和队员们娴熟的配合下，这支经验丰富的冒险小队如同精密的杀戮机器，稳步推进，将一波波袭来的魔物迅速清理干净…