北境的寒风裹挟着雪粒，像无数细小的冰刃刮擦着马车车厢。鲁迪乌斯将脸埋进膝头，皮革的冷硬透过布料传来，却远不及心口的寒意刺骨。
他下意识地按住胸口内侧，那里藏着洛琪希老师的圣遗物——一块褪色的棉质布料，自从艾莉丝在罗亚留下那句“我先在还配不上鲁迪”的纸条后，这不起眼的物件就成了他对抗绝望的唯一支点。
马车驶入罗森堡城时，暮色正将城墙染成暗沉的铁锈色。这座北方的冒险者之都充斥着铁器碰撞的脆响、酒馆飘出的麦酒香，以及若有若无的魔物腐臭味，与菲托亚领的宁静形成残酷的对照。
鲁迪拖着简单的行囊走进“圆盾亭”旅舍，老板娘扫过他胸前的b级冒险者徽章，挑眉道：“单人阁楼只剩一间，风大漏雪，不嫌弃就住。”阁楼的木梁上结着细密的冰棱，月光透过窗缝洒在地板上，织出一张冰冷的网，将他困在其中。
次日清晨的冒险者公会人声鼎沸，却衬得鲁迪愈发孤独。他攥着那张边缘磨损的“dead End”队伍卡，指尖因用力而泛白。当柜员将注销后的卡片推回时，周围传来细碎的议论：“这就是横穿魔大陆的队伍？看来是散伙了”“年纪轻轻的，说不定队友都没了”。这些话语像针一样扎进耳朵，他猛地攥紧拳头，指甲嵌进掌心——艾莉丝转身时飘动的红发、瑞杰路德沉默的侧脸、保罗醉酒后的怒吼，此刻全都在脑海中翻涌。
“喂，b级独行法师？”一个沙哑的女声打断了他的失神。短发女战士苏珊娜拍了拍他的肩膀，皮甲上还沾着未擦净的血渍，“counter Arrow小队缺个控场法师，库库鲁湖的讨伐委托，报酬分你三成。”不等鲁迪回应，身后传来清脆的箭矢上弦声，金发少女莎拉斜睨着他，翠绿的瞳孔里满是敌意：“贵族少爷要是怕死，现在就滚，别耽误我们赚钱。”那眼神里的傲慢，竟与初遇时的艾莉丝如出一辙。
跟着小队走出公会时，鲁迪才看清其他成员：紫袍法师提摩西推了推眼镜，法杖顶端的红宝石在晨光中闪着冷光；金发治愈师密米尔笑着递来蜂蜜饼干，声音温柔得像春日阳光；壮汉帕特里斯扛着巨斧走在最前，每一步都在冻土上砸出浅坑。路上密米尔悄悄解释：“莎拉的父母在五年前的魔物之乱中去世，当时负责救援的是格雷拉特家的附庸领主，因为援军迟到，整个商队都没能幸免。”鲁迪握紧了魔杖，那是艾莉丝送的“傲慢水龙王”，蓝宝石杖身在寒风中泛着微光。
出发前夜，鲁迪在阁楼里辗转难眠。他摸出怀里的布片，想起洛琪希老师的教诲：“魔法是用来守护的力量，不是逃避的借口。”又想起保罗的嘱托，一定要找到在大转移中失踪的母亲简妮丝。窗外的雪越下越大，他突然明白，独自漂泊只会永远困在过去，只有打响名气，让“泥沼的鲁迪乌斯”这个名号传遍北方，母亲才有可能听到他的消息。
天未亮，队伍就踏着齐膝深的积雪出发了。莎拉背着满满一袋箭矢走在最后，时不时用眼角余光瞥鲁迪，嘴里念念有词：“肯定又是个只会摆架子的废物。”鲁迪没有反驳，只是默默释放出魔力感知。正午在避风岩休整时，他突然皱眉：“前方十公里处有异常魔力反应，像是被什么东西屏蔽了。”
莎拉嗤笑一声，搭上箭矢对准远处的枯树：“少在这里故弄玄虚，贵族少爷是不是从没见过真的魔物？”提摩西却抬手制止了她，指尖在羊皮纸上快速记录：“鲁迪的感知没错，情报里说库库鲁湖只有二十头拉斯塔熊，但这反应强度明显不对。”苏珊娜拔出长剑试了试锋芒：“兵来将挡，到了地方再做打算。”
黄昏时分，库库鲁湖终于出现在视野里。湖面结着厚冰，岸边的芦苇丛在风中沙沙作响，像无数双窥视的眼睛。提摩西法杖轻挥，淡红色魔力扩散开来：“芦苇丛里有二十个魔力反应，符合拉斯塔熊的特征。”鲁迪却盯着冰层下方，那里涌动着密集的热源，数量至少是情报的三倍：“不对劲，冰层下面还有东西，它们的魔力被淤泥掩盖了！”
“胆小鬼就躲远点！”莎拉不耐烦地射出一箭，箭矢精准命中芦苇丛中的黑影。伴随着凄厉的嘶吼，二十多头白身黑纹的拉斯塔熊冲破芦苇丛扑了过来，爪子在冻土上划出深深的沟壑。提摩西立刻吟唱咒文：“炎之精灵响应召唤，化作焚尽一切的怒火——大火球！”直径两米的火球砸进熊群，瞬间燃起熊熊烈火。
“泥沼！”鲁迪迅速衔接魔法，土黄色魔力扩散之处，冻土瞬间化为粘稠的泥浆。冲在最前的三头熊陷在其中，徒劳地挥舞爪子。苏珊娜身形如闪电，长剑划过熊喉的瞬间溅起滚烫的血花；帕特里斯的巨斧势大力沉，每一斧都能砸碎熊的头骨；密米尔法杖顶端亮起白光，治愈魔法及时修补着帕特里斯肩头的伤口。
就在众人以为胜券在握时，湖面冰层突然轰然炸裂。六十多头通体漆黑的熊从水中冲出，它们的皮毛裹着能吸收魔力的淤泥，正是之前屏蔽感知的元凶。“是变异种！”提摩西的脸色瞬间苍白，大火球的威力在淤泥面前急剧衰减。莎拉的箭矢射在熊皮上毫无作用，她拔出短剑格挡，却被爪子划伤胳膊，鲜血瞬间染红了衣袖。
鲁迪僵在原地，大脑一片空白。黑熊的咆哮声、队友的呼喊声、刀剑的碰撞声混杂在一起，将他拖回了回忆中——洛琪希坐在桌子边，请扶着他的头和他讲述这魔法的知识、在自己恐惧前往外世时他和姐姐一起展露出来的温柔的笑容。一只黑熊趁机扑向密米尔，锋利的爪子即将触及金发的刹那，鲁迪突然听见莎拉的怒吼：“你愣着干什么！用魔法啊！”
他猛地抬头，看见莎拉用身体护住密米尔，胳膊上的伤口还在流血，眼神却像燃烧的火焰。苏珊娜被两头熊缠住，长剑崩出数道缺口，却依旧嘶吼着反击；提摩西耗尽魔力，用法杖当作棍棒砸向熊的脑袋；帕特里斯哪怕肩膀被撕开伤口，巨斧依旧挥舞得虎虎生风。他们明明可以抛下他这个临时队友逃生，却没有一个人退缩。
“是啊……我不能再逃避了。”鲁迪深吸一口气，摸出怀里的布片。亚麻布料带着体温，给他带来丝丝慰藉。他想起洛琪希的话，想起保罗的嘱托，想起艾莉丝或许正在某个地方期待着一个不再软弱的自己。鲁迪将布片塞进怀里，举起“傲慢水龙王”，体内的魔力疯狂涌动，土系与火系魔力在杖尖交织成灼热的漩涡。
这是他结合洛琪希的教导创造的魔法，超越了上级魔法的界限——狱炎火弹。“炎之精灵啊，聆听我的呼唤，以格雷拉特之名，燃尽一切阻碍！”咒文落下的瞬间，暗红色的火球带着毁灭般的气势砸向熊群。火球落地的刹那，热浪滔天而起，冰雪瞬间融化，地面被烧得焦黑，冲在最前的十几头黑熊瞬间被火焰吞噬。
“提摩西！用风魔法助推！”鲁迪喊道。紫袍法师立刻反应过来，用尽最后一丝魔力吟唱：“狂风啊，成为火焰的羽翼！”风助火势，火焰瞬间形成一道火墙，黑熊群被烧得连连后退，包围圈终于出现缺口。苏珊娜抓住机会，一剑刺穿领头黑熊的喉咙；帕特里斯怒吼着劈开阻碍；莎拉捡起地上的箭矢，精准命中漏网之鱼。
战斗持续到天边泛起鱼肚白，当最后一头黑熊倒在地上时，库库鲁湖岸边已是一片焦土。鲁迪坐在地上，却露出了释然的笑容。密米尔走过来为他治疗擦伤，温柔地说：“鲁迪乌斯先生，你的魔法真是了不得。
苏珊娜拍了拍他的肩膀，笑容爽朗：“之前是我小看你了，你配得上‘泥沼’的名号。”提摩西推了推眼镜，语气里带着赞许：“你的魔力总量接近甚至超越王级水准，复合魔法的创造力更是罕见。”莎拉站在不远处，别过脸递来水袋，耳根泛红：“算……算你厉害，但别以为这样我就原谅格雷拉特家了。”
鲁迪接过水袋，甘甜的泉水顺着喉咙流下，暖意蔓延至全身。他看着眼前的队友，突然明白艾莉丝和瑞杰路德虽然不在身边，但他并没有失去一切。太阳升起时，金光洒在湖面上，波光粼粼。鲁迪站起身，摸了摸腰间的魔杖，蓝宝石在阳光下格外耀眼。
归途的路上，莎拉突然说：“罗森堡城的武器店进了新的短剑，要不要一起去看看？”鲁迪愣了一下，随即点头微笑。密米尔悄悄对苏珊娜说：“莎拉终于愿意放下偏见了。”苏珊娜轻笑：“这小子用实力赢得了尊重，说不定以后‘泥沼的鲁迪乌斯’会成为北方最响亮的名号。”
鲁迪听到了她们的对话，抬头望向北方的天空，思绪拉远……