经过充分的休整，小队成员的状态都恢复到了最佳。凯尔·布莱特站起身，活动了一下筋骨，眼神中重新燃起锐利的光芒。他环顾队友，声音沉稳而有力：“各位，准备好了吗？我们出发。”
妮诺轻轻颔首，将擦拭完毕、寒光流转的“蜕锋”长剑挂回腰间，随即起身，跟上了凯尔的步伐。莎夏检查了一下圆盾和短剑的握柄，埃文再次确认了随身携带的各种道具包，巴尔则扛起他那柄门板般的巨斧，五人小队再次以战斗队形，谨慎地向着第十九层深处推进。
离开相对安全的休息区域后，通道内的环境明显变得更加诡异和危险。空气中弥漫着一股腐殖质和霉菌混合的甜腻气味，令人不适。脚下的地面不再是坚硬的岩石，而是覆盖着一层湿滑、粘稠的淤泥。更令人警惕的是，通道两侧和顶部开始出现一种奇特的、如同枯死树枝般盘根错节的植物根系，这些根系并非静止，而是如同拥有生命般在缓缓蠕动。
没走多远，前方就传来了窸窸窣窣的、令人牙酸的摩擦声。很快，几只形态怪异的魔物从阴影中“爬”了出来。它们的主体由扭曲的、如同被烧焦的黑色树枝构成，大致呈现出模糊的人形，但四肢极其不协调，移动方式更像是根系在泥土中拖行，速度缓慢，却带着一种不祥的坚韧感。它们的“头部”位置只有几个空洞，散发着微弱的红光。
“是‘枯木行者’！”埃文压低声音提醒道，“小心点，这些东西物理防御很高，而且数量一多就很麻烦，被缠住很难脱身！”
正如埃文所说，这些枯木行者虽然移动缓慢，但它们的数量似乎在不断增加，从各个岔路口和岩壁缝隙中蠕动着汇聚过来，逐渐形成了合围之势。它们的枝条坚韧异常，巴尔试探性地一斧劈上去，竟然只能砍入寸许，发出沉闷的“梆梆”声，无法轻易斩断。莎夏的短剑刺击效果也不理想。
妮诺站在队伍中央的安全位置，冷静地观察着这些魔物的特性。她尝试性地抬起手，吟唱咒文，一枚拳头大小的火球呼啸着射向最近的一只枯木行者。
“轰！”
火球准确命中，爆开一团火焰。然而，预想中的燃烧并没有持续。火焰只是在那些黑色的“树枝”表面灼烧了片刻，留下一些焦痕，便迅速熄灭了，那枯木行者只是动作顿了顿，发出刺耳的摩擦声，继续逼近。它们的材质似乎并非普通木材，对火焰有相当的抗性。
（火焰效果不佳……物理攻击也难以快速清理……需要改变策略。）妮诺碧蓝的眼眸中闪过一丝思索。她注意到这些魔物移动极其缓慢，而且似乎依赖与地面的接触来行动。
有了！她迅速改变战术。双手在胸前快速结印，口中吟唱起另一段咒文，这次调动的不是火元素，而是土元素与水元素的复合变化！
她蹲下身，右掌闪烁着黄褐色的光芒，猛地按在脚下湿滑的泥地上！
嗡——
一股奇异的魔力波动以她的手掌为中心，迅速扩散开来！前方大约十米见方区域的地面，性质骤然发生改变！原本只是湿滑的淤泥，瞬间变成了如同流沙般粘稠、深不见底的泥沼！泥浆翻滚着，散发出浓郁的土腥味。
那些正缓慢移动的枯木行者，一踏入这片被魔法改变的区域，立刻如同陷入胶水般，行动变得加倍迟缓。它们依靠根系拖行的移动方式在泥沼中成了致命的弱点，沉重的身躯使得它们迅速下沉，扭曲的枝条在泥浆中无力地挥舞挣扎，却根本无法前进，反而越陷越深，最终只剩下小半截躯干露在外面，徒劳地扭动着。
“干得漂亮！妮诺小姐！”凯尔见状，眼睛一亮，立刻下令，“快！趁现在，我们绕过去！”
小队成员立刻抓住这个机会，小心翼翼地沿着泥沼区域的边缘，快速穿过了这片被枯木行者堵塞的危险区域。回头望去，那些陷入泥沼的魔物只能发出无声的咆哮，再也无法构成威胁。
“厉害啊！”埃文一边跑一边忍不住赞叹，“这种控制地形的魔术，对付这种笨重的家伙太有效了！”
妮诺微微点头，没有多言。这种因地制宜的战术，是她长期冒险积累的经验。
继续前进的路上，他们不时能看到一些打斗的痕迹——墙壁上的新鲜划痕、地上尚未干涸的暗红色血迹、甚至是一些破碎的武器碎片和魔物残骸。显然，已经有其他队伍先他们一步经过了这里，并且经历了激烈的战斗。空气中残留的血腥味和魔力波动，让气氛变得更加凝重。
终于，在穿过一条格外宽敞、两侧岩壁布满发光苔藓的巨大通道后，他们抵达了第十九层的尽头。眼前是一个巨大的、天然形成的石窟入口，高度超过十米，里面隐约传来嘈杂的人声和一种低沉压抑的喘息声。
石窟入口处，另外两支队伍已经等在那里。正是之前见过的、由那位穿着黑色全身铠甲、气质沉稳威严的波尔凯尼恩所率领的S级队伍，以及早上试图招募妮诺的那个黑皮高大男人扎克所带领的A级队伍。
三支队伍汇合，人数达到了十六人。但气氛并不融洽，反而显得有些紧张和压抑。
波尔凯尼恩的队伍人数最多，约有七八人，装备精良，纪律严明，但每个人脸上都带着凝重和一丝难以掩饰的疲惫，甚至有人身上带着明显的包扎伤口。扎克的队伍则显得散漫一些，成员眼神彪悍，但此刻也有几人脸上流露出不安。
凯尔主动上前，与两位队长打了声招呼。波尔凯尼恩只是微微颔首，目光扫过凯尔和他的队员，尤其是在妮诺身上停留了一瞬，那双透过面甲缝隙露出的眼睛锐利如鹰。扎克则咧了咧嘴，算是回应，目光同样在妮诺身上打了个转，带着些许复杂。
波尔凯尼恩作为在场等级最高、经验最丰富的领导者，率先开口，他的声音透过面甲显得有些沉闷，却带着不容置疑的权威：“里面的情况，我们已经探查过了。”他伸手指向幽深的石窟，“守关的是一头‘魔龙蜥蜴’。”
他顿了顿，语气沉重地补充道：“虽然不是真正的龙族，没有翅膀，但体型庞大，超过五米，鳞甲坚硬无比，力量惊人，尾巴扫击和利爪撕裂极具威胁。而且……它的动作比想象中要灵活得多，还能喷吐具有强烈腐蚀性的酸液吐息。”
他环视了一圈众人，特别是看向凯尔和扎克：“我们队伍刚才尝试了一次进攻。”他的声音里带着一丝痛惜，“损失了两位兄弟。都是经验丰富的老手。”他身后的一些队员低下了头，气氛更加沉重。
听到这话，扎克队伍里立刻有几个人脸色发白，互相交换着眼神，脚步下意识地往后挪了挪，显然萌生了退意。
扎克注意到自己队员的动摇，冷哼一声，粗声粗气地喝道：“都给我站好了！怕什么？富贵险中求！没听到波尔凯尼恩大人说吗？这畜生再厉害，我们这么多人还怕它？”他的呵斥起到了一些作用，那几个人勉强稳住了身形，但脸上的恐惧并未消退。
波尔凯尼恩的目光再次落到凯尔身上，语气中带着一丝长辈对晚辈的劝诫：“年轻人，我知道你们‘曙光尖兵’急需资金和声望。但里面的危险超乎寻常。我这些队员，都是S级评定，经历过无数生死考验，可就在刚才，短短的交锋中就折了两人。我劝你们……现在离开还来得及。”
凯尔迎上波尔凯尼恩的目光，虽然面对的是声名显赫的S级冒险者，但他的眼神没有丝毫退缩。他挺直腰板，语气坚定：“波尔凯尼恩大人，感谢您的提醒。但正因为危险，我们更应该团结力量。我们虽然是b级队伍，但我和我的两位近战队友，”他指了指巴尔和莎夏，“都达到了上级剑士的水准。而这位妮诺小姐，”他侧身让出妮诺，“是一位非常强大的上级魔术师，她的元素魔术威力巨大，刚才正是依靠她的泥沼术，我们才轻松通过了枯木行者区域。我相信，我们的加入一定能提供帮助！”
波尔凯尼恩的视线再次落在妮诺身上，似乎重新评估着她的价值。他沉默了片刻，最终轻轻叹了口气：“好吧。既然你们坚持。但是，”他的语气骤然严厉起来，“进去之后，一切行动必须听从指挥！否则，死了残了，别怪我没提醒过你们！”
“我们明白！”凯尔郑重承诺。
随后，波尔凯尼恩、扎克和凯尔三位队长走到一旁，围成一圈，低声商讨起具体的进攻计划。妮诺能感觉到来自其他队伍成员的打量目光，有好奇，有怀疑，也有几分因为波尔凯尼恩的认可而产生的一丝期待。她下意识地拉了拉法师袍的兜帽，将半张脸遮在阴影下，减少不必要的关注。
莎夏似乎察觉到了她的细微动作，靠近一步，轻轻拍了拍她的肩膀，低声道：“别紧张，妮诺小姐，有我们在呢。”她的声音带着安抚的力量。
妮诺转头看了她一眼，微微点头。（紧张倒不至于，只是不喜欢被这么多人盯着看而已。）她心中默想，但莎夏的善意让她感到一丝暖意。
三位队长的商讨持续了大约半小时。期间，波尔凯尼恩凭借其丰富的经验主导了讨论，扎克虽然有些不服，但在实力和资历面前也只能提出建议，而凯尔则认真倾听，适时补充自己小队的特点和能力。
最终，三人似乎达成了一致。波尔凯尼恩站起身，走到众人面前，他的目光扫过全场十六张面孔，声音洪亮而肃杀：
“我知道，你们来这里，都是为了迷宫深处的财富和宝物！但是，我最后警告你们一次！”他的声音如同重锤敲在每个人心上，“里面的魔龙蜥蜴，极其危险！现在，害怕的，想退出的，立刻转身离开！这是最后的机会！一旦进去，生死由命，各安天命！到时候缺胳膊少腿，或者把命丢在里面，可别怨天尤人！”
人群中出现了一阵骚动和低声议论。最终，扎克队伍里有四个人面面相觑后，脸色惨白地站了出来，低着头，不敢看扎克和其他人，快步朝着来路退去。
扎克看着那四个逃兵的背影，啐了一口，骂道：“呸！没用的软蛋！都是新招来的废物，跑了也好，省得拖后腿！”他倒是显得并不十分意外。
波尔凯尼恩看着剩下的十二人，点了点头：“好！留下来的，都是有种的！现在，我，波尔凯尼恩，暂时担任联合队伍的指挥官！所有人，必须绝对服从我的命令！违令者，别怪我的剑不认人！”
“锵！”他拔出了背负的那柄散发着幽暗光泽的黑色双手大剑，剑尖斜指地面，一股强大的气势弥漫开来。
“现在，检查装备，准备战斗！”波尔凯尼恩戴上他那全覆式的头盔，只露出一双冰冷坚定的眼睛。他大手一挥，率先朝着那散发着危险气息的石窟入口走去。