离开了边境线那略显紧张和荒凉的地带，正式踏入西隆王国境内后，周围的景色逐渐变得开阔起来。
道路虽然依旧算不上平坦宽敞，但明显有了人工修缮的痕迹。远处开始出现连绵的农田和零星散布的村庄（当然几个人都是尽量避开），空气中弥漫着泥土和作物生长的清新气息。
一行人之间的气氛，也如同这逐渐明朗的景色一般，悄然缓和了许多。连日的赶路和共同经历的险境，似乎在他们之间催生了一种难以言喻的默契。
途中，他们经过一片地势略显崎岖的林地时，遭遇了一小群被魔物气息吸引而来的、形似野狼却体型更大、獠牙外露的“鬣齿兽”。这些魔物眼中闪烁着嗜血的红光，低吼着从林间阴影中窜出，形成了合围之势。
七星静香下意识地握紧了手，妮诺也瞬间将手按在了“蜕锋”的剑柄上。然而，奥尔斯帝德只是平静地向前迈了一步。
他甚至没有拔出自己的武器。在鬣齿兽扑来的瞬间，他抬起了右手。只见他五指并笼。
手腕只是极其轻微地一抖，手臂便如同拥有生命般划出几道优雅而致命的弧线。扑来的几只鬣齿兽甚至来不及发出惨叫，身体便在接触到手刃的瞬间被无声无息地切成了两半，伤口处光滑如镜，连鲜血都未能及时喷溅。
整个过程发生在电光火石之间，安静得近乎诡异。奥尔斯帝德随手散去了手刃，仿佛只是做了一件微不足道的小事。
妮诺碧蓝的眼眸瞬间亮了起来，充满了难以置信的好奇与惊叹。她不是没见过强大的剑士，但将攻击徒手施展出来，简直闻所未闻！她下意识地看向身旁的七星静香，却见静香面具下的眼神平静，似乎对此早已司空见惯。
（静香小姐早就知道奥尔斯帝德先生会这个？）
这个发现让妮诺心中的好奇更盛。她立刻几步小跑到奥尔斯帝德身边，仰起头，一双眼睛闪闪发光地盯着他，问题如同连珠炮般涌出：
“奥尔斯帝德先生！刚才那个是什么？是魔术吗？可是形态好像剑术！怎么做到的？需要很强的魔力控制吗？我能学吗？”
面对少女突然如其来的、充满热情和求知欲的“围攻”，奥尔斯帝德那万年冰封般的表情似乎出现了一丝极其细微的波动。他不太习惯被人如此近距离、如此直接地追问，尤其是对方眼中那毫不掩饰的崇拜和好奇，让他感到一种陌生的……无措？
他沉默地走了几步，似乎在组织语言，也或许是在适应这种被“环绕”的感觉。最终，他低下头，对上了妮诺那双充满期待的碧蓝眼眸，用那低沉平稳的嗓音回答道：
“是斗气的高度压缩形态变化，结合了特定的能量引导技巧”
他顿了顿，金色的竖瞳扫过妮诺纤细却蕴含着不错力量的身躯，补充道：“这个技巧……对施术者的身体素质，尤其是手臂、手腕的瞬间爆发力、承受力以及全身的能量协调性，要求极高。”
他看着妮诺脸上那跃跃欲试的表情，继续说道：“你的魔力资质和操控力尚可，但身体基础……还远未达到修习的门槛。”他的话语直接而客观，没有任何贬低，只是陈述事实。
然而，看到妮诺在听到“远未达到门槛”时，眼中那肉眼可见地黯淡下去的光芒，以及微微嘟起的嘴唇，奥尔斯帝德心中那丝陌生的情绪再次涌动。他几乎是下意识地，又补充了一句：“若你真心想学，待你身体强度足够时，我可以教你一些基础的凝聚和稳定技巧。”
这句话如同拥有魔力，瞬间驱散了妮诺脸上的失落。她抬起头，脸上绽放出一个如同收到最心爱礼物的小女孩般纯粹而灿烂的笑容，熔金色的发丝在阳光下跳跃。“真的吗？谢谢您，奥尔斯帝德先生！”
看着少女脸上那毫无阴霾的明亮笑容，奥尔斯帝德冷峻的嘴角，几不可察地、极其轻微地向上牵动了一下。那弧度微小得几乎不存在，却仿佛冰原上裂开的第一道细缝，透出了一丝难以言喻的……柔和？
接下来的路程，妮诺果然迫不及待地开始尝试。她按照奥尔斯帝德指点的最基础的能量凝聚方式，努力地将光属性魔力汇聚于掌心。然而，无论她如何集中精神，掌心中最多只能形成一团不稳定闪烁、边缘模糊的光晕，别说形成刃状，连维持形状都异常困难。几次尝试无果后，手臂更是传来阵阵酸麻感。
她有些沮丧地摇了摇头，甩了甩发酸的手腕，不得不承认奥尔斯帝德说得对，以她现在的身体强度，确实无法驾驭这种高难度的技巧。
就在她微微低头，抿着嘴唇，沉浸在小小的挫败感中时——
一只骨节分明、覆盖着冰凉金属手甲的大手，轻轻地、带着些许迟疑地，落在了她的头顶。
妮诺微微一怔，抬起头。
映入眼帘的，是奥尔斯帝德那张近在咫尺的脸。此刻，他脸上不再是那种万年不变的冰封表情，而是带着一种……略显生涩、却无比真实的温和？那双深邃的金色竖瞳中，似乎也少了几分平日的漠然，多了一丝几不可察的……安抚之意？
这个笑容，比起之前那次肌肉抽搐般的尝试，自然了许多，仿佛冻结的面部肌肉终于找到了一丝久违的协调感。
一直默默跟在旁边的七星静香，看到奥尔斯帝德脸上这个堪称“破天荒”的表情，面具下的眼睛瞬间睁大，流露出了毫不掩饰的惊讶。她跟随奥尔斯帝德这么久，也从未见过他露出过如此……近乎“温柔”的神情。
妮诺也呆呆地看着奥尔斯帝德脸上的笑容，一时间忘了反应。直到感觉到那只大手在自己头顶上略显笨拙地、轻轻揉了揉的动作，她才下意识地伸出自己的手，轻轻地拨了拨那只覆盖在她发顶的大手，动作带着点试探和不好意思。
她这细微的动作，却让奥尔斯帝德仿佛被烫到一般，脸上的笑容瞬间消失无踪，重新恢复了平日里的冷峻。他迅速而自然地将手收了回来，仿佛刚才什么都没发生。他转过头，目光投向远方，轻轻咳嗽了两声，用以掩饰那片刻的失态，用一贯低沉的嗓音说道：
“休息够了，继续出发吧。”
说完，他率先迈开步伐，朝着前方走去，背影依旧挺拔孤高，只是步伐似乎比平时稍快了一丝。
妮诺和静香对视一眼，都从对方眼中看到了惊奇和一丝促狭。两人默契地放慢脚步，跟在奥尔斯帝德身后不远处，开始压低声音窃窃私语。
“静香小姐，你看到没有？奥尔斯帝德先生刚才……是笑了吗？”妮诺的声音里充满了不可思议。
“看到了看到了！”静香的声音透过面具传来，带着压抑的兴奋，“我跟了boSS这么久，还是第一次见他露出那种表情！真是太罕见了！”
“为什么他会……”妮诺还是有些困惑。
静香歪着头想了想，面具下的嘴角勾起一个狡黠的弧度，用带着笑意的语气小声调侃道：“这个嘛……说不定是因为我们的妮诺小姐太可爱了，连冰山一样的龙神大人都被融化了一点点呢？”说完，她自己先忍不住咯咯地低笑起来。
妮诺被她说得脸颊微红，轻轻推了她一下，心里却不由自主地泛起一丝微妙的、连她自己都说不清道不明的涟漪（感觉这种感觉很陌生）。
夜幕悄然降临，空气中的温度明显下降了许多。三人在一片背风的山坳里找到了合适的宿营地。
妮诺走到堆好的干柴前，伸出食指，对着柴堆屈指一弹。一簇小巧却稳定的火苗精准地落入柴堆中心，很快便引燃了干燥的木柴，橘红色的篝火欢快地跳跃起来，驱散了周围的寒意和黑暗。
三人围坐在篝火旁。静香裹着厚厚的毛毯，双手捧着一杯刚刚烧开的热水，小口小口地啜饮着，汲取着暖意。奥尔斯帝德和妮诺则并肩坐在一起，靠得比较近，共享着篝火的热量。
妮诺似乎还对白天那个笑容“耿耿于怀”，坐下后，就不时地用眼角的余光偷偷观察着奥尔斯帝德的侧脸。她的目光专注而带着一丝探究，仿佛想从那张冷峻的线条中再次挖掘出那昙花一现的柔和。
奥尔斯帝德显然察觉到了她那毫不掩饰的“审视”。他有些不自在地微微侧过头，避开她的视线，刻意将目光投向面前跳跃的火焰，仿佛那跃动的火苗中蕴含着无穷的奥秘，需要他全神贯注地去研究。只有那偶尔微微动一下的耳尖，泄露了他并非如表面那般平静。
篝火燃烧发出噼啪的轻响，夜色宁静而祥和。然而，就在这时——
“嗷呜——！”
几声低沉而充满野性的兽吼，骤然从距离宿营地尚有一段距离的、更深的黑暗山林方向传来。声音在寂静的夜空中回荡，带着明显的威胁意味。
妮诺几乎是瞬间就从地上弹了起来！碧蓝的眼眸中慵懒之色一扫而空，取而代之的是猎手般的锐利与警惕。她的手已然按在了腰间的“蜕锋”剑柄上…