阿斯拉王国南部边境与西隆王国接壤的缓冲地带，地势开始剧烈抬升，气候也陡然变得严酷。温暖湿润的南方气流被高耸入云的巨大山脉无情阻挡，化作终年不化的冰雪和凛冽刺骨的寒风。
赤龙山脉，如同一条沉睡的太古巨龙，匍匐在大地之上。其最为险峻、也最为着名的区域，便是被称为“赤龙下颚”的巨大隘口。这里并非平缓的山谷，而是由一系列近乎垂直的悬崖峭壁、狭窄得仅容数人并行的险峻山脊、以及深不见底的冰封裂谷所组成的天然险关。传说这里是远古赤龙栖息之地，龙息喷吐造就了此地暗红色的嶙峋怪石和独特的地貌。每年只有最温暖的几个月，暴风雪会稍作停歇，勉强允许经验最丰富的商队和冒险者尝试穿越。
此刻，正值冬末春初，正是赤龙下颚最为反复无常、危险莫测的时节。
“这风也太大了吧！眼睛都快睁不开了！” 鲁迪乌斯·格雷拉特裹紧了身上厚实的毛皮斗篷，将兜帽又往下拉了拉，试图挡住那如同刀子般割在脸上的风雪。他鼻尖冻得通红，呼出的气息瞬间化作白雾，睫毛上都结了一层细小的冰晶。
他身边，艾莉丝·伯雷亚斯·格雷拉特虽然同样穿着厚重的御寒衣物，但依旧挺直着背脊，火红色的长发在狂风中激烈飞舞，如同燃烧的火焰。她一只手按在腰间的佩刀上，红色的眼眸新奇地扫视着前方被风雪笼罩的、模糊不清的险峻山道，脸上写满了好奇和兴奋。
“鲁迪乌斯！你看！你看！” 艾莉丝开心呼喊，声音却被狂风撕扯得模糊不清。
走在最前面的，是沉默的瑞杰路德·斯佩路迪亚。他全身都笼罩在厚重的白色毛皮铠甲之中，只露出一双冷静的眼眸。他手中那柄标志性的长枪，此刻也被厚厚的布条缠绕包裹，以减少金属在极寒下的影响。他的步伐极其稳健，每一步都深深踏入及膝的积雪中，为身后的两人开辟着道路。他那非人的体能和意志，是这支小队敢于在这个季节挑战赤龙下颚的最大依仗。
“跟紧我。” 瑞杰路德头也不回，声音低沉却清晰地穿透风雪，“这里的风很大，下面可能是百丈深渊。踩错一步，就可能掉下去。”
鲁迪乌斯闻言，下意识地咽了口唾沫，赶紧低头，更加小心翼翼地跟在前方瑞杰路德，同时暗中运转魔力，随时准备施展水魔术或土魔术应对突发危险。他内心疯狂吐槽：（该死！这鬼地方比村民描述的还要夸张一百倍！老爹当年是怎么带着诺伦穿过这里的？！这简直是要命啊！希望保罗给的路线图没错…）
他们是根据保罗·格雷拉特留下的模糊信息和一张极其简陋古老的地图，才选择了这条最为危险、却也可能是最短的路径，试图尽快穿越国境，前往可能找到家人线索的西隆王国。然而，赤龙下颚的险恶，显然超出了鲁迪乌斯最初的预想。
风雪越来越大，能见度急剧下降，四周只剩下呼啸的风声和脚下积雪被踩实的咯吱声。
另一条更为偏僻、几乎被冰雪完全覆盖的古老小径上，一个孤独的身影正在风雪中艰难却坚定地前行。
妮诺褪去了那身便于旅行的裙装，换上了一套更加厚实、利于在山地活动的深色保暖皮甲，外面同样罩着一件带有兜帽的毛皮斗篷。熔金色的长发被仔细地束在脑后，塞进兜帽里。她的脸上覆盖着一层防止冻伤和雪盲的薄纱，只露出一双碧蓝、沉静如冰湖的眼眸。
她的行动速度并不慢，脚步轻盈而精准，仿佛对脚下的险峻地势有着某种天生的适应力。她并没有像鲁迪乌斯那样完全依赖前人的脚印，而是凭借出色的平衡感和对地形的敏锐判断，选择着最稳妥的落点。
偶尔遇到特别光滑的冰面或松软的雪窝，她的指尖会微不可察地动一下，一丝微弱的土系魔力或风系魔力便会悄然溢出，为她提供短暂的借力或稳固脚下的雪层。
（又回到这里了…）妮诺的目光扫过周围被冰雪覆盖、却依旧能看出暗红色底色的嶙峋岩石，心中掠过一丝极其复杂的感慨。
当年，她正是在这片绝望而严酷的山脉中，从转移灾难的昏迷中苏醒，独自一人，凭借着求生本能和突然觉醒的魔力，一路挣扎着，穿越了这片死亡之地，最终抵达了阿斯拉王国，开始了漫长的寻亲之旅。这里的每一寸风雪，似乎都还残留着当年那份刻骨铭心的冰冷与孤独。
但与上次不同，此次归来，她目标明确，内心也更加坚定。
她抬头望向前方几乎与灰白色天空融为一体的、高耸入云的山脊线，估算着行程和天气。（风雪似乎有加剧的趋势…必须在天黑前找到一处可靠的避风所。）
她没有选择主商道，而是凭借记忆和直觉，走上了一条更为隐秘、也更为陡峭的捷径。这条路是她当年赶路时发现的，虽然难走，但似乎能避开一些潜在的麻烦（比如大型魔物或…不怀好意的人），也能节省不少时间。
风雪模糊了她的视线，却无法动摇她眼中的决心。
与前后两支队伍的艰难跋涉截然不同，在赤龙下颚某段几乎无人敢涉足的、最为陡峭的垂直冰壁之上，两个身影正以一种缓慢的步伐，淡然前行。
龙神奥尔斯帝德依旧穿着那身纤尘不染的纯白长袍，金色的竖瞳平静地凝视着前方的风雪，仿佛眼前令人望而生畏的天堑不过是平坦大道。
跟在他身后半步的，是穿着厚实防寒服、戴着护目镜、将自己包裹得严严实实的七星静香。但她的行动也显得异常沉稳，显然早已习惯了这种非常规的移动方式。
“这里的风雪…比预想的要强烈一些。” 奥尔斯帝德忽然开口，声音平淡无波，却奇异地穿透了风雪的呼啸，清晰地传入静香耳中。“看来，来的不是时候”
静香调整了一下面具，抬头看了看前方仿佛没有尽头的冰壁，声音透过面具传来，带着，一声感叹：“真是壮观…”
“嗯。” 奥尔斯帝德微微颔首。
两人如同风雪中的旅人，沉稳地沿着近乎垂直的崖壁向上“行走”，很快便消失在茫茫雪雾之中，仿佛从未出现过。
…
鲁迪乌斯一行人沿着蜿蜒的山脊线，艰难地向上攀登。风雪似乎永无止境。
“瑞杰路德先生！前面好像有个山洞！” 鲁迪乌斯眯着眼睛，隐约看到侧前方山壁处有一片突兀的阴影，似乎是个凹陷的洞穴，立刻如同发现救命稻草般喊了起来。
瑞杰路德顺着方向望去，点了点头：“嗯，是个不错的避风点。加快速度，在天黑前赶到那里。”
与此同时，在更高处、另一条陡峭的冰坡上，妮诺也注意到了下方山脊线上那三个缓慢移动的小黑点。（有别的冒险者？这个季节还敢走赤龙下颚…胆子不小。）她只是瞥了一眼，并未过多关注，继续着自己的攀登。她选择的路径与下方那队人最终会在更高处的一个山道上交汇。
而就在那处被视为汇合点和避风处的山洞斜上方，近乎垂直的冰壁之上，奥尔斯帝德和七星静香刚刚路过…
奥尔斯帝德金色的瞳孔微微转动，扫了一眼下方正逐渐靠近山洞的鲁迪乌斯小队，以及那个正独自攀爬的、身影模糊的金发少女，目光没有任何波动。
“继续。” 他淡淡地说道，仿佛脚下的只是寻常路途。