萨伊尔斯镇的晨光透过“橡木桶与羽毛笔”旅店的窗棂，将房间染上一层淡金色。妮诺·格雷拉特（诺艾尔·艾恩特斯）早已起身。碧蓝的眼眸中，没有了昨日的恍惚，取而代之的是一种近乎燃烧的急迫感。父亲保罗的寻人启事如同烙印，深深刻在她的脑海里——“立刻开始寻找其他家人！”
她迅速整理好行装。白色的亚麻裙甲（外面依旧套着那件破旧的粗布外衣，勉强遮挡着胸前的V形空隙）穿戴整齐。
‘遗迹’长剑挂在腰间左侧，剑鞘沉稳。皮质水囊挂在右侧。
手腕上，独角仙与时钟徽记的银红护腕温润如常。
帆布背包里，月光蕊、兽肉、药草、蔬果、奶酪、火石、麻绳、油布、少量铜币，以及那条缠绕着残破短剑的旧腰带，都已分门别类安置妥当。
最重要的，是那张折叠整齐、小心收好的淡绿色寻人启事。
旅店楼下，商队已经整装待发。领队是个精瘦的中年汉子，看到妮诺下来，咧嘴一笑：“诺艾尔小姐，早！就等你了！咱们这就出发？”
妮诺微微颔首：“嗯。”
商队规模不大，三辆载满谷物和皮货的牛车，五六个护卫，加上领队和妮诺。妮诺的任务很简单：在抵达基卡王国前，确保商队安全通过沿途可能的风险区域。报酬是抵达后的50铜币。
对她而言，报酬次要，关键是这条路线能让她以最快速度、最直接的方式，沿着父亲启事指引的方向前进
牛车吱呀作响，沿着官道缓缓前行。妮诺没有坐在车上，而是跟在车队旁步行。她的步伐沉稳而迅捷，碧蓝的眼眸锐利地扫视着四周。离开萨伊尔斯镇不久，官道便逐渐消失在茂密的林地和起伏的丘陵之中。
休息时，妮诺再次拿出那张描绘着王龙王国及其周边区域的地图（从萨伊尔斯镇补充的）。地图清晰地标注着：
纷争地带（一片被标记为危险的区域）
西隆王国、基卡王国、萨拉基亚王国（她刚离开）
王龙山脉、王龙王国（她的起点）
官道蜿蜒曲折，绕开山脉和密林。
但妮诺的目光，死死锁定在两点之间——萨伊尔斯镇 和 布耶纳村。
一条近乎笔直的虚线在她脑中勾勒出来。
这条线，需要穿越萨拉基亚王国北部边境的荒野，进入基卡王国的南部山区，再继续北上。
地图上，这条直线路径恰好经过两个被用户特别标记的红圈位置！第一个红圈位于萨拉基亚北部边境的一片广阔湿地边缘；第二个红圈则深入基卡王国南部山区，靠近一处名为“鹰喙隘口”的险要之地。
‘直线…最快…’ 妮诺碧蓝的眼眸深处闪过一丝决断。商队的速度太慢了！按照官道走，至少需要半个月才能抵达目的地！
她等不起！家人的安危…刻不容缓！
当天傍晚，商队在一条小溪边扎营。妮诺找到领队。
“我要离队。” 她声音平静，但不容置疑。
“离队？诺艾尔小姐，这…这还没到一半路呢！前面…” 领队有些愕然。
“酬劳…不用了。” 妮诺打断他，碧蓝的眼眸直视着他，“我有急事。必须走直线。”
领队看着她眼中那不容动摇的坚定，又想到她轻松解决掉几只骚扰的林地狼的身手，咽了口唾沫。
“…好吧。诺艾尔小姐，一路小心！前面…听说不太平！”
妮诺微微颔首，没有多言。她最后看了一眼地图上那两个醒目的红圈，将路线牢牢刻在脑中。然后，背起背包，身影如同融入暮色的灰影，离开营地，朝着北方…那直线路径上的第一个红圈位置——萨拉基亚北部边境湿地——疾行而去！
离开官道，进入荒野。地形变得复杂。茂密的灌木丛、泥泞的洼地、深不见底的沼泽边缘…每一步都需要小心。妮诺将速度提升到极致！风步术加持下，身影在复杂的地形中快速穿梭。碧蓝的眼眸锐利如鹰，魔眼在必要时开启，避开危险的沼泽陷阱和潜伏的毒虫。
两天后，她抵达了地图上第一个红圈标记的区域——一片广阔湿地的边缘。这里地势相对较高，形成一片干燥的、长满低矮灌木和稀疏树木的台地。空气中弥漫着浓重的水汽和腐烂植物的气息。夕阳西下，将湿地染成一片金红，水面上漂浮着薄薄的雾气，显得神秘而…危险。
妮诺找到一处背风、相对干燥的岩石凹陷处。她迅速收集了一些干燥的灌木枝，点燃了一小堆篝火。火光驱散了湿地的寒意和暮色，带来一丝温暖和安全感。她拿出水囊喝水，又嚼了几块硬邦邦的肉干。疲惫感袭来。连续的高速赶路，即使以她的体力也有些吃不消。
她盘膝坐在篝火旁，碧蓝的眼眸望着跳跃的火焰，失神片刻。家人的面孔在火光中浮现…鲁迪…艾莉丝…基列奴大人…母亲…爱夏、诺伦…莉莉雅…‘你们…一定要平安…等我…’
就在这时！一股极其微弱、却带着刺骨寒意的气息，如同最细小的冰针，瞬间刺破了篝火的温暖！妮诺全身的汗毛瞬间炸起！碧蓝的眼眸骤然收缩！
魔眼·开！ 赤红瞳孔中菱形符文疯狂旋转！她猛地转头！目光如电般射向篝火外、岩石阴影的深处！
那里…不知何时…多了一个人！
一个中年男人！
他静静地站在那里，仿佛与阴影融为一体。身材高大挺拔，穿着一身洗得发白、但剪裁精良的深灰色旅行者劲装，外罩一件同样陈旧的墨绿色斗篷。最引人注目的是他的头发——白色与深棕色交错，如同被霜雪染过一半，随意地披散在肩头，带着一种不羁的沧桑感。他的面容刚毅，线条如同刀削斧凿，下巴上留着短须。一双眼睛…深邃、平静，如同古井无波，却又仿佛蕴含着雷霆万钧！此刻，这双眼睛正平静地…带着一丝审视的意味…注视着妮诺！
‘什么时候？！’ 妮诺心中剧震！以她的感知力，竟然完全没有察觉到对方的靠近！直到那股寒意爆发！这个人…很强！非常强！远超她之前遇到的任何对手！甚至…可能不亚于那个秒杀虫王的神秘装甲人？！
“谁？！” 妮诺的声音冰冷刺骨，如同淬火的寒冰！身体瞬间绷紧！右手已经按在了‘遗迹’长剑的剑柄上！魔力在体内悄然流转！随时准备爆发！
中年男人没有回答。他的目光平静地扫过妮诺，扫过她腰间的长剑，扫过她手腕上那对闪烁着微光的银红护腕，最后…停留在她篝火上烤着的、仅剩的几块肉干上。
“……” 他沉默了片刻。然后，一个低沉、略带沙哑、却带着奇异磁性的声音响起，打破了死寂：
“肉…很香。”
他的声音很平静，听不出喜怒，也听不出丝毫敌意。仿佛只是在陈述一个事实。
妮诺碧蓝的眼眸中闪过一丝错愕。警惕没有丝毫放松，但对方的开场白…实在出乎意料。‘肉很香？’ 这是什么意思？陷阱？还是…他真的只是…饿了？
“你是谁？想干什么？” 妮诺的声音依旧冰冷，按在剑柄上的手没有丝毫松动。
中年男人似乎没有感受到妮诺的敌意，或者说…毫不在意。他向前走了两步，从阴影中踏入篝火的光晕里。火光映照着他那白棕交错的头发和刚毅的面容，更添几分神秘和沧桑。他随意地在一块凸起的岩石上坐下，动作自然流畅，仿佛这里是他的地盘。
“路过。闻到香味。” 他言简意赅，目光再次落在肉干上。“饿了。”
妮诺眉头紧锁。碧蓝的眼眸死死盯着对方。这个人…气息深不可测，行动无声无息，却说自己只是饿了？她不信！但…对方确实没有流露出任何杀气或恶意。那股刺骨的寒意…似乎只是他自然散发的气息？如同…出鞘的利剑，即使无意伤人，锋芒也足以刺骨？
“没有多余的食物。” 妮诺冷冷地说，试探着对方的反应。
中年男人闻言，脸上没有任何失望或恼怒的表情。他只是平静地点点头。“嗯。” 然后，他的目光…落在了妮诺腰间的‘遗迹’长剑上。“剑…不错。
你用过北神流？”
妮诺瞳孔微缩！
‘北神流’！他认出来了？！
他一眼就看出来了？
这个人…到底是谁？！
“与你无关。” 妮诺的声音更冷了几分。对方越是平静，越是深不可测，她心中的警惕就越高。
中年男人似乎并不在意妮诺的冷淡。他微微侧头，深邃的目光仿佛能穿透人心。“北神流…讲究实战。不择手段…只为了击溃敌人。” 他的声音低沉，每一个字都仿佛带着某种奇特的韵律，敲击在妮诺的心弦上。“你的剑…有杀气…但…缺了点什么。”
妮诺心中一震！碧蓝的眼眸中闪过一丝锐利的光芒！缺了什么？她的北神流…保罗亲自教导的！是她在数次生死搏杀中锤炼出来的！
这个人…凭什么评价？！
“缺了什么？” 她忍不住问道，声音带着一丝不易察觉的…不服气？
中年男人没有立刻回答。他缓缓站起身。动作并不快，却带着一种难以言喻的压迫感！篝火的光芒在他身上投下长长的影子。他走到篝火旁的空地上，随意地站定。没有拔剑。只是…伸出了一根手指。
“来。” 他平静地说。目光平静地看向妮诺。
妮诺碧蓝的眼眸骤然锐利！这个人…要和她动手？！虽然对方没有拔剑，但那根手指…却仿佛比任何利刃都更危险！她心中的战意瞬间被点燃！不是因为愤怒，而是因为…一种面对强敌时本能的兴奋和挑战欲！
“好！” 妮诺低喝一声！身影瞬间启动！风步术！ 风元素缠绕双腿！速度飙升！魔眼·开！ 赤红视野锁定对方！同时！遗迹长剑出鞘！ 冰冷的剑锋化作一道银灰色的寒光！直刺对方咽喉！
北神流！没有任何花哨！直取要害！快！准！狠！
然而！
就在剑尖即将触及对方咽喉的瞬间！中年男人动了！
他的动作…快得不可思议！仿佛只是微微侧身！那根伸出的手指…如同鬼魅般！精准无比地点在了‘遗迹’长剑的剑脊之上！
叮——！
一声清脆的金铁交鸣声响起！
妮诺只感觉一股难以想象的巨大力量从剑身传来！如同被巨锤击中！虎口剧震！长剑几乎脱手！整个人被这股力量带得一个踉跄！攻势瞬间瓦解！
‘什么？！’ 妮诺心中骇然！仅仅一根手指？！就化解了她全力一击？！
“力量…够了。” 中年男人平静的声音响起，“但…目标太大。” 他收回手指，仿佛什么都没发生。“北神流…不是蛮力。是…精准。是…致命。是…用最小的代价…换取最大的战果。”
妮诺稳住身形，碧蓝的眼眸中充满了震惊和…一丝明悟！她死死盯着对方。这个人…对北神流的理解…深不可测！
“再来！” 妮诺眼神更厉！身影再次晃动！这一次，她没有直刺！而是利用瞬步！身影如同鬼魅般出现在对方侧面！长剑化作一道冰冷的弧光！剑神流！ 削向对方相对脆弱的膝盖关节！
中年男人依旧平静。他甚至没有转身！只是…左脚如同未卜先知般向后轻轻一踏！身体微微后仰！妮诺的剑锋…险之又险地擦着他的裤腿掠过！同时！他的右手食指和中指并拢！如同毒蛇吐信般！精准无比地点向妮诺握剑的手腕！
快！快到极致！
妮诺瞳孔骤缩！魔斗气·微幅爆发！ 撕裂感冲击神经！力量瞬间提升！手腕强行扭转！险险避开那致命的一指！同时借力后跃！拉开距离！
“反应…不错。” 中年男人微微颔首，“但…意图太明显。” 他缓缓说道，“北神流…如同暗夜中的毒蛇。无声…无息…一击…必杀。你的剑…不仅杂，而且还有光，太亮了。” 他指了指妮诺的剑锋，在篝火下闪烁着寒光。
妮诺剧烈喘息。碧蓝的眼眸中燃烧着火焰！震惊、不服、兴奋、求知…种种情绪交织！她明白了！这个人…是在教导她！用最直接、最简单的方式！
接下来的时间，变成了单方面的“教导”。
妮诺一次次发动攻击！用尽她所学的北神流技巧——点刺咽喉！削抹关节！撩斩下阴！甚至试图用假动作迷惑！
但…在中年男人面前，如同孩童挥舞木棒！他只用一根手指！或点、或拨、或弹！每一次都精准无比地击中她剑招的薄弱点！每一次都让她狼狈不堪！每一次…都伴随着一句简短却直指核心的点评！
“力量分散…凝聚一点！”
“步伐虚浮…脚踏实地！”
“杀气外露…藏锋于内！”
“要害…不止一处！眼！喉！心！关节！皆可杀！”
“战场…无规则！沙土！毒刺！炸药！皆可为刃！”
“心…要冷！意…要决！即使…同归于尽！”
妮诺如同海绵般吸收着这些话语！她的动作越来越快！越来越狠！越来越…接近北神流“不择手段，只为击溃敌人”的真谛！她忘记了疲惫！忘记了时间！眼中只有那个如同山岳般屹立的身影！和那根…仿佛能洞穿一切的手指！
不知过了多久。妮诺浑身被汗水浸透！白色裙甲紧贴在身上，勾勒出纤细却充满力量感的线条。她拄着剑，剧烈喘息。碧蓝的眼眸却亮得惊人！充满了前所未有的明悟和…感激！
中年男人站在原地，气息平稳如初。他看着妮诺，深邃的眼眸中，闪过一丝极其微弱的…赞许？他缓缓开口：“北神流…没有固定的招式。只有…对战斗的理解…和对胜利的渴望。记住…百般武艺…不如…直击要害。”
妮诺深吸一口气，强行压下喘息。她站直身体，碧蓝的眼眸直视着对方，带着前所未有的郑重：“谢谢…前辈！”
中年男人微微颔首。他的目光…不经意间扫过妮诺腰间，那条缠绕着残破短剑的腰带（虽然腰带在背包里，但妮诺之前整理时他可能瞥见过痕迹）。他沉默了一下。然后，缓缓从自己宽大的斗篷下，取出了一样东西。
那是一柄短剑！
剑身长约六十厘米！造型极其奇特！并非笔直！而是如同螺旋的钻头般扭曲盘旋，通体呈现一种暗沉的银灰色，剑尖极其尖锐，闪烁着一点寒星，但剑身两侧的刃口…却异常钝厚，仿佛并非用于劈砍，整柄剑散发着一股冰冷、锐利、仿佛能穿透一切的气息，剑柄是黑色的硬木，缠绕着防滑的皮绳。
“这个…给你。” 中年男人将短剑递向妮诺，声音依旧平静。
妮诺愣住了。碧蓝的眼眸中充满了惊讶。她看着那柄造型奇特的螺旋短剑，又看向对方深邃的眼眸。“前辈…这…”
“破甲。” 中年男人言简意赅，“对付…硬壳的东西…好用。” 他意有所指地看了一眼妮诺的‘遗迹’长剑（之前战斗中妮诺的剑法显然擅长技巧而非破甲）。
妮诺心中一动。她想起了迷宫中的虫王！
那坚不可摧的甲壳！
如果当时有这把剑…她深吸一口气，郑重地伸出双手，接过短剑。
入手微沉，带着一丝冰冷的金属触感。
她能清晰地感觉到，剑身中蕴含着一股奇特的魔力波动！
‘魔道具？！’
她瞬间明白了这把剑的价值！
“谢谢前辈！”
妮诺的声音带着一丝不易察觉的激动和感激。她将螺旋短剑仔细地插在腰间右侧（‘遗迹’长剑在左），与皮质水囊并列。
中年男人微微颔首，不再言语。
他转身，走向篝火外的黑暗。
身影很快融入夜色之中，消失不见。如同他来时一样…无声无息。
妮诺站在原地，碧蓝的眼眸望着他消失的方向，久久没有回神。手腕上的独角仙护腕，在篝火的映照下，闪烁着温润的光芒。她轻轻抚摸着腰间那柄奇特的螺旋短剑。
‘北神流…
破甲剑…’
一夜无话。妮诺在篝火旁调息，消化着今夜所得。北神流的实战精髓，如同醍醐灌顶，让她对剑术的理解更上一层楼。那柄螺旋短剑…更是意外的强大助力。
天边泛起鱼肚白。妮诺熄灭篝火余烬，背起背包，准备继续赶路。
就在这时，她眼角的余光瞥见，远处一座小丘的顶端，那个白棕头发的中年男人…正静静地站在那里，背对着她，面向北方。
他似乎察觉到了妮诺的目光，缓缓转过身。深邃的眼眸隔着遥远的距离，平静地看了她一眼。
然后…他微微抬头，望向更北方的天空，眉头似乎…极其轻微地蹙了一下？嘴唇无声地动了一下，仿佛在低语着什么。
‘人神…那家伙…为什么叫我到这里来…？就为了…看这个小姑娘练剑？’
声音极其微弱，被晨风吹散。但妮诺的感官何其敏锐！她隐约捕捉到了“人神”这个词！碧蓝的眼眸骤然一凝！‘人神？！’ 那个在暗中指引她、戏弄她、最终将她引向紫色魔法阵的…马赛克笑脸？！这个人…也和人神有关？！
但不等她细想，中年男人已经收回目光。他最后看了妮诺一眼，那眼神…复杂难明。有审视，有赞许，或许…还有一丝…困惑？然后，他不再停留，身影一晃，如同融入晨风般，瞬间消失在小丘之上！速度快得匪夷所思！
妮诺站在原地，碧蓝的眼眸中充满了震惊和疑惑。
‘人神…他认识人神？人神指引他来这里？为什么？为了…看我？还是…为了这把剑？’
她低头，看着腰间那柄奇特的螺旋短剑。冰冷的金属触感传来。手腕上的护腕依旧温润。
‘不管为什么…’
妮诺深吸一口气，碧蓝的眼眸重新变得坚定。‘继续北上！寻找家人！’
她不再停留。
迈开脚步，朝着北方…那地图上第二个红圈的位置——基卡王国南部山区的“鹰喙隘口”——疾行而去…