黑暗如同粘稠的墨汁，缓缓褪去。意识如同沉入深海的船锚，被一股微弱却持续的力量缓缓拉起。首先感受到的，是光。
眼皮沉重得如同灌了铅，但一丝微弱的光线顽强地透过缝隙，刺入黑暗。
紧接着，是声音。
一种平稳、带着暖意的呼吸声，很近。
还有…一种被包裹的触感？右手…似乎被什么温暖的东西握着？
‘我在哪？’
妮诺的思维如同生锈的齿轮，艰难地开始转动。最后的记忆碎片涌入脑海：赤脊山脉西南的旧哨所废墟…岩魔熊王…断腕的剧痛…喷溅的兽血…‘咆哮熊’小队…汉克·伯恩护着法师学徒…那双绝望的眼睛…雷霆出手…魔眼开启…魔斗气爆发…斩杀…枯竭感如同海啸般淹没意识…然后…黑暗…
‘我…晕倒了？’ 碧蓝的眼眸在眼皮下猛地一颤！警惕如同冰冷的电流瞬间窜遍全身！‘谁？！谁在我身边？！’
她猛地睁开双眼！
刺目的光线让她下意识地眯起眼！视野模糊不清！但身体的反应快过思维！她本能地想要翻身坐起，右手瞬间发力，试图挣脱那温暖的包裹，同时左手闪电般摸向腰间——短剑的位置！
然而，身体如同被抽干了所有力气！手臂沉重得抬不起来！腰间空空如也！短剑不在！一股强烈的虚弱感和眩晕感如同重锤砸来！让她眼前一黑，闷哼一声，重重跌回柔软的床铺！心脏在胸腔里狂跳不止！
“诺艾尔小姐！您醒了？！太好了！！” 一个充满惊喜、带着哭腔的年轻男声在耳边响起！紧接着，一张充满关切、带着泪痕的年轻脸庞闯入模糊的视野！碧蓝的眼睛，棕色的短发，是那个法师学徒…艾伦！
妮诺碧蓝的眼眸瞬间锐利如冰！她强行压下眩晕感，目光如同冰冷的刀锋，死死锁定艾伦的脸！‘艾伦？‘咆哮熊’小队？他为什么在这里？为什么拉着我的手？！’ 巨大的疑惑和警惕瞬间占据心头！她试图调动魔力，但体内空空如也！魔斗气的枯竭感如同跗骨之蛆！她甚至无法开启魔眼！
“诺艾尔小姐！您别动！您身体还很虚弱！” 艾伦急切地说，声音带着担忧，但握着她的手却没有松开，反而更紧了些，仿佛想传递力量，“您已经昏迷三天了！这里是米里斯教会！您安全了！别担心！”
‘米里斯教会？昏迷三天？’ 妮诺心中剧震！碧蓝的眼眸锐利地扫视四周！干净整洁的房间，阳光透过小窗洒在白色的床单上，空气中弥漫着淡淡的熏香气息。确实是教会风格的环境。她尝试感知身体状态：伤势似乎稳定了，但那种深入骨髓的枯竭感和虚弱感依旧强烈，四肢百骸如同灌了铅，连动动手指都异常费力。
“我的…剑？” 妮诺的声音嘶哑干涩，如同砂纸摩擦，带着不容置疑的冷冽。她碧蓝的眼眸依旧死死盯着艾伦，警惕没有丝毫放松。
“剑？哦！您的短剑！” 艾伦连忙松开手（妮诺冰冷的目光让他下意识地缩回了手），起身跑到房间角落的柜子旁，小心翼翼地捧起那柄基列奴所赠的精钢短剑，剑鞘冰凉。“在这里！神父帮您收好的！完好无损！” 他双手捧着剑，恭敬地递到妮诺面前。
看到熟悉的短剑，妮诺紧绷的神经才稍稍松弛了一丝。她艰难地抬起左手，接过短剑。冰冷的金属触感入手，带来一丝熟悉的安全感。她将短剑紧紧抱在怀中，如同抱着最后的依靠。碧蓝的眼眸依旧锐利，但眼底深处闪过一丝不易察觉的疲惫。
“水…” 喉咙干得冒烟。
“哦！水！马上！” 艾伦立刻反应过来，手忙脚乱地倒了一杯温水，小心翼翼地递到妮诺唇边。
妮诺就着他的手，小口小口地喝着水。清凉的液体滋润了干涸的喉咙，带来一丝舒适感。她的大脑飞速运转：‘艾伦在这里照顾我？‘咆哮熊’小队其他人呢？米里斯教会？谁救了我？代价是什么？任务…我的任务材料…’
喝完水，妮诺感觉精神恢复了一丝。她靠在床头，碧蓝的眼眸平静地看着艾伦，声音依旧嘶哑，但清晰了许多：“发生了什么事？我为什么会在这里？谁救了我？代价是什么？”
艾伦被妮诺平静却带着无形压力的目光看得有些紧张，连忙将事情经过详细讲述了一遍：她在镇门口晕倒，被抬到米里斯教会，神父塞拉斯用上级治愈术救了她，费用是三个王龙银币（汉克支付的）；他们分头打听到她住在“石阶旅店”，帮她退了房拿了行李；汉克他们去公会帮她交了清理岩蛛的任务和布袋里所有魔兽材料，换取了报酬；她昏迷了整整三天，他一直在这里照顾她…
妮诺静静地听着，碧蓝的眼眸波澜不惊，如同深潭。‘三个王龙银币…汉克付的…帮我交任务…艾伦照顾…’ 信息在脑中快速整合。她心中了然：‘十枚银币的护送费还没付，倒先替我垫了三个银币的医药费。虽有契约，但当时情况危急，他们也算尽力了。’ 她并非锱铢必较之人，尤其在这种生死攸关的事情上。人情债，有时比金钱债更难算清。
“报酬…多少？” 妮诺直接问道。
“啊？哦！报酬！” 艾伦连忙从怀里掏出一个小布袋，小心翼翼地放在床边，“汉克队长让我交给您的。清理岩蛛任务12铜币，加上您收集的所有魔兽材料…火蜥蜴鳞片、止血草、岩蛛爪、岩魔熊爪、魔狼獠牙…公会结算了 11枚银币 。都…都在这里了。” 他顿了顿，声音低了下去，“还…还有…汉克队长说…那十枚银币的护送费…也…也在这里面…”
妮诺瞥了一眼那个鼓鼓囊囊的小布袋。
11枚银币？
加上十枚银币的护送费？
汉克会这么大方？
她心中存疑，但面上不动声色。她伸手拿起布袋，掂量了一下，沉甸甸的。她没打开看，直接塞进怀里（贴身藏好）。碧蓝的眼眸看向艾伦：“替我谢谢汉克队长。也谢谢你…照顾我。”
“不…不用谢！诺艾尔小姐！这是我应该做的！” 艾伦脸一红，连忙摆手，“您救了我们所有人的命！这点小事…不算什么！”
妮诺微微颔首，不再多言。她闭上眼睛，开始默默运转体内微弱的魔力，尝试修复枯竭的身体。艾伦见状，也不敢打扰，安静地坐在一旁，眼神依旧充满关切和…一丝难以言喻的悸动。
接下来的三天，妮诺在教会客房静养。塞拉斯神父每日会来查看一次，留下一些温和的滋补药剂。妮诺按时服用，大部分时间都在闭目调息，努力修复枯竭的身体。魔斗气的反噬和生命本源的损耗恢复极其缓慢，她依旧感到虚弱无力，但至少能下床缓慢行走，简单的动作不再那么吃力。
艾伦依旧每天来照顾她，帮她打水、送饭、拿药。他的眼神总是带着毫不掩饰的关切和崇拜，偶尔还会笨拙地找些话题聊天。妮诺大多只是平静地听着，偶尔简短回应几句。她碧蓝的眼眸如同平静的湖面，让人看不出情绪。
汉克、伯克、杰森每天也会来看望。汉克每次来，都会放下一些新鲜的水果或食物，看着妮诺恢复了些血色的脸，眼神复杂，欲言又止。伯克（盾战）拄着棍子，手臂依旧吊着，但精神好了些。杰森（弓手）手臂的伤也在恢复。
妮诺敏锐地察觉到小队气氛的变化。伯克似乎沉默了许多，眼神中带着一丝落寞。汉克和杰森则显得…更加精悍？尤其是汉克，走路时腰背挺得更直，眼神中多了一丝以前没有的锐利和…沉稳？
第四天下午，汉克、伯克、杰森三人再次来到教会。这次，伯克没有拄棍子，但左臂依旧吊着，脸色有些灰败。
“诺艾尔小姐，您好些了吗？” 汉克问候道，声音带着一丝恭敬。
“嗯。” 妮诺坐在床边，平静地点点头。
汉克深吸一口气，看向伯克：“伯克…他…他决定退出小队了。”
伯克抬起头，脸上挤出一丝苦涩的笑容：“诺艾尔小姐…我的手…废了。医生说…骨头接歪了，以后…再也拿不起盾牌了。我…我不能再拖累大家了。” 他的声音低沉，带着深深的无奈和失落。对于一个以盾为生的战士来说，这无疑是致命的打击。
妮诺碧蓝的眼眸平静地看着他，没有安慰，也没有惋惜，只是淡淡地说：“保重。”
汉克眼中闪过一丝不忍，但还是点点头：“伯克…是我们的兄弟。我们…我们凑了点钱…” 他拿出一个小布袋，递给伯克，“这是…三枚银币…还有小队剩下的一些积蓄…你拿着…回老家…做点小生意吧…”
伯克接过布袋，手微微颤抖，眼眶有些发红：“队长…杰森…谢谢…谢谢兄弟们！” 他用力拍了拍汉克和杰森的肩膀，又对妮诺深深鞠了一躬：“诺艾尔小姐…谢谢您救命之恩！保重！” 说完，他转身，有些踉跄地离开了教会。背影萧索。
房间里沉默了片刻。汉克和杰森眼神都有些黯然。
“我们…我们重新组队了。” 汉克打破沉默，声音恢复了沉稳，“招募了一个新的盾战士，叫卡维拉夫，矿坑族，经验丰富。杰森的手也快好了。我们…我们刚接了个b级任务，清理镇外一处滋生的石像鬼巢穴。报酬不错。”
b级任务？妮诺碧蓝的眼眸微闪。看来他们实力提升了不少？还是…急于赚钱？
“恭喜。” 妮诺声音平淡。
“多亏了您，诺艾尔小姐。” 汉克忽然说道，眼神带着一丝复杂的感激，“那天…您斩杀岩魔熊王时…您的剑术…我…我虽然只看到了一点…但…对我启发很大！我…我后来练习时，感觉…感觉顺畅了很多！力量也…也强了些！”
妮诺心中了然。魔眼视界下，她精准的攻击轨迹和发力方式，无意中给汉克上了一课。北神流讲究效率，不择手段取胜，对汉克这种大开大合的风格确实有启发。但她面上依旧平静：“战斗经验积累罢了。”
“我…我能请您…指点一下我的剑术吗？” 汉克犹豫了一下，鼓起勇气问道，眼神带着热切和恳求，“就…就一点点！我知道您身体还没好！不用您动手！就…就说说！说说就行！”
妮诺看着汉克热切的眼神，沉默片刻。碧蓝的眼眸扫过他腰间的宽刃骑士剑。‘指点？北神流的精髓岂是几句话能说清的？’ 但…看在他付了医药费、帮忙交任务的份上…给他点甜头也无妨。
“可以。” 妮诺淡淡地说，“把你的剑，给我看看。”
汉克大喜过望，连忙解下宽刃骑士剑，双手恭敬地递给妮诺。
妮诺接过剑。入手沉重，剑身宽厚，适合劈砍。她掂量了一下，平静开口：“你的剑，太沉。挥动慢，破绽大。力量有余，技巧不足。” 她将剑递还给汉克，“站好。双手握剑，举过头顶，做劈砍动作。慢一点。”
汉克依言照做，动作标准但略显僵硬。
“重心太靠前。下盘不稳。” 妮诺声音清冷，“劈砍不是用蛮力。腰腹发力，带动手臂。脚步配合，随时调整重心。想象你的敌人比你灵活，会躲闪，会反击。你的劈砍落空后，下一招是什么？如何衔接？如何防御？”
她开始用最简洁的语言，点出汉克动作中的问题，并融入一些北神流的基础理念：如何利用步伐制造假动作，如何用最小的力量格挡并借力反击，如何在攻击中预判对手可能的闪避路线并设置陷阱…甚至提到在近身缠斗时，可以用手肘、膝盖、甚至头槌攻击对手脆弱部位（如咽喉、下颚、肋下）以求速胜！
汉克听得如痴如醉！他按照妮诺的指点，一遍遍调整动作，尝试发力方式。虽然只是言语指导，但他感觉困扰自己多年的瓶颈似乎松动了！挥剑时力量传导更顺畅，步伐也更灵活！他眼中闪烁着兴奋的光芒！杰森在一旁看着，也若有所思。
妮诺看着汉克兴奋的样子，心中毫无波澜。她只是随口点拨了一些皮毛。北神流的真正精髓，在于斗气的爆发、眼睛的洞察、以及千锤百炼的战斗本能。没有这些，汉克最多能达到中级剑士的水准。但这对他来说，已经是巨大的提升了。
几天后，“咆哮熊”小队（新成员矿坑族盾战卡维拉夫加入）顺利完成了b级清理石像鬼巢穴的任务。
小队实力提升，配合也默契了不少。
汉克在战斗中明显感觉自己的剑术进步了！力量运用更合理，攻击更刁钻，防御也更及时！他心中对妮诺的感激和敬畏更深。
傍晚，赤石镇一家喧闹的酒馆角落。“咆哮熊”小队四人围坐一桌。桌上摆着几杯麦酒和一些简单的下酒菜。气氛有些沉闷。
汉克将八枚亮闪闪的银币放在桌上，声音低沉：“伯克的三枚银币…已经给他了。这是剩下的八枚。
按约定…护送诺艾尔小姐的十枚银币…我们…我们…”
他顿了顿，脸上露出深深的愧疚和窘迫：“我们…暂时只能拿出…五枚。”
他将五枚银币推到桌子中央。剩下的三枚，他紧紧攥在手里，指节发白。
小队刚升级，需要更换装备，补充消耗品，招募新成员也需要安家费…八枚银币根本不够！他食言了！他感到无比羞愧！
新盾战卡维拉夫不明所以，沉默地喝着酒。杰森低着头，不敢看汉克。艾伦则焦急地看着汉克，又看看那五枚银币，欲言又止。
“队长…要不…我们再去接个任务？” 杰森小声提议。
“来不及了…” 汉克苦涩地摇头，“诺艾尔小姐…她…她可能很快就要离开了…”
米里斯教会后院客房。
妮诺站在窗边，看着窗外赤石镇渐渐亮起的灯火。碧蓝的眼眸平静无波。三天休养，身体恢复了大半。枯竭感依旧存在，但已不影响行动。力量恢复了约七成。足够了。
‘该离开了。’
妮诺心中默念，赤石镇只是驿，她的目标是北方。寻找鲁迪、艾莉丝、基列奴大人…寻找回家的路。她不能再耽搁了。最多再停留一个月，收集信息，补充物资，然后北上。
她转身，开始收拾行李。灰黑罩袍，粗布衣裤，牛皮短靴，精钢短剑贴身藏好。钱袋仔细收好。艾伦送来的新鲜水果和干粮也打包好。动作干净利落。
门外传来脚步声。汉克、艾伦、杰森、卡尔四人站在门口。汉克手中拿着一个小布袋，脸上带着紧张和深深的愧疚。
“诺艾尔小姐…” 汉克的声音有些干涩，“我们…我们小队刚完成了一个b级任务…这是…这是您的护送费…” 他将布袋递过来，不敢看妮诺的眼睛，“一共…五枚银币…剩下的…我们…我们…”
妮诺平静地接过布袋。入手沉甸甸的。她甚至没有打开看，只是掂量了一下。碧蓝的眼眸扫过汉克窘迫的脸，杰森躲闪的眼神，艾伦担忧的表情，以及新盾战卡尔好奇的目光。
她心中了然。五枚银币？意料之中。她本就没指望能拿到全部十枚。汉克他们刚升级小队，招募新人，装备损耗，处处都需要钱。五枚银币，加上之前任务报酬的11枚银，足够支撑她北上所需。至于那三个银币的医药费…就当是还了人情。
妮诺没有露出任何不满或意外的神色。她反而从布袋中取出两枚亮闪闪的王龙银币，在汉克等人惊愕的目光中，平静地递了回去。
“拿着。” 妮诺的声音清冷而平淡，带着一种不容置疑的沉稳，“你们刚升级小队，招募新人，需要更换装备，补充物资。这两枚银币，算是我的一点心意。”
汉克彻底愣住了！他呆呆地看着妮诺递回来的两枚银币，又抬头看向她平静无波的脸庞。碧蓝的眼眸中没有施舍，没有怜悯，只有一种洞悉世事的淡然和…一种难以言喻的远见！她不仅没有计较他们未能履约，反而主动拿出钱来支持他们发展？！
“诺…诺艾尔小姐！这…这怎么行！” 汉克反应过来，脸涨得通红，连连摆手，“是我们…是我们没能履行约定！怎么能拿您的钱！这…”
“拿着。” 妮诺打断他，语气不容置疑，“一支强大的小队，才能在大陆走得更远。这钱，用在刀刃上。” 她将两枚银币塞进汉克手中，动作干脆利落。
汉克握着那两枚带着妮诺体温的银币，感觉手心滚烫！一股难以言喻的复杂情绪涌上心头！羞愧、感激、敬佩…交织在一起！他看着妮诺平静的脸庞，这个看似单薄的少女，不仅拥有恐怖的实力，更拥有着远超常人的胸襟和眼光！
“谢…谢谢您！诺艾尔小姐！” 汉克声音哽咽，深深鞠躬，“我…我汉克·伯恩！发誓！日后若有所成，必当报答您今日之恩！”
杰森和卡尔也肃然起敬，跟着鞠躬。艾伦看着妮诺，碧蓝的眼眸中充满了更深的崇拜和…一丝难以言喻的悸动。
妮诺微微颔首，不再多言。她拿起收拾好的包裹，走到窗边，目光投向北方。窗外，赤石镇的灯火在夜色中闪烁，更远处，是连绵起伏、在暮色中如同巨兽脊背的赤脊山脉。