次日
晨光刺破灰霾，将赤褐色的丘陵染上一层淡淡的金红。露珠在稀疏的耐旱草叶上闪烁，转瞬便被干燥的空气蒸发。“树丛之牙”小队收拾好行囊，熄灭篝火余烬，再次踏上前往赤石镇的旅程。
妮诺（诺艾尔·艾恩特斯）依旧穿着那身略显怪异的装束——艾米的灰色短裙和卡尔的深灰色宽大法袍。她走在队伍稍后位置，兜帽拉得很低，遮住大半张脸，步伐沉稳，无声无息，如同队伍的一道影子。那对沉重的野猪王獠牙被伦恩主动背在身后，他健壮的身躯扛着这额外的负担，却显得干劲十足。
昨夜的谈话似乎在小队成员心中留下了不同的印记。艾米依旧活泼，但看向妮诺的眼神中，崇拜里多了一丝小心翼翼的试探。伦恩则显得更加热情，时不时找机会和妮诺搭话，分享一些他自认为“有趣”的冒险见闻（大多是道听途说）。卡尔则更加沉默，推眼镜的频率更高了，目光不时落在妮诺身上，带着探究和思索。小杰依旧怯生生的，但跟在妮诺身边时，似乎多了一点点安全感。
“诺艾尔！” 伦恩扛着獠牙，放慢脚步，凑到妮诺身边，脸上带着憨厚的笑容和一丝不易察觉的紧张，“那个…昨天看你用剑…真的太厉害了！那个…我…我能跟你学几招吗？就…就一点点！比如…怎么才能像你那样，又快又准地刺中要害？” 他挠了挠头，眼神里充满了渴望。
小杰也怯生生地抬起头，小声说：“诺艾尔姐姐…我…我也想学…”
妮诺脚步未停，碧蓝的眼眸在兜帽的阴影下扫过伦恩和小杰。伦恩的宽刃剑笨重且刃口不锋利，小杰…似乎连武器都没有？‘教他们？’ 妮诺心中掠过一丝犹豫。教导需要时间、精力，而她只想尽快抵达赤石镇，寻找线索。但看着伦恩眼中纯粹的渴望和小杰怯懦的期待，拒绝的话似乎有些难以出口。而且…适当的指导，或许能让他们在接下来的路上少添麻烦。
“可以。” 妮诺的声音平淡无波，“休息时，教你一些基础。”
“真的？！太好了！” 伦恩兴奋地差点跳起来，扛着的獠牙差点滑落。
“谢…谢谢诺艾尔姐姐！” 小杰的小脸上也露出了难得的笑容。
艾米在前面听到了，立刻回头，大眼睛亮晶晶的：“诺艾尔！也教教我吧！我的弓术！我感觉我射箭的时候，手臂老是晃！射不准！”
卡尔也推了推眼镜，难得地主动开口：“诺艾尔小姐，如果你对魔法也有涉猎…能否指点一下我的施法技巧？我的魔力消耗似乎…有些快。” 他语气带着一丝学术探讨的意味。
妮诺微微颔首：“可以。休息时一起。”
小队成员们顿时精神一振，连脚步都轻快了许多。艾米叽叽喳喳地讨论着待会要学什么，伦恩已经开始比划起想象中的剑招，卡尔则低头沉思着什么。一种名为“期待”的情绪在队伍中弥漫开来。
第一次休息是在一片相对平坦的赤土坡地。妮诺放下兜帽，露出沾着些许尘土的平静面容。她先走到艾米面前。
“弓给我。” 妮诺伸出手。
艾米立刻把她的橡木短弓递过去。
妮诺接过弓，掂量了一下，很轻，材质普通。她随手从地上捡起一根笔直的枯枝，当作箭矢。然后，她看向艾米：“你射一箭，我看看。”
艾米立刻兴奋地站好，从箭袋抽出一支箭，搭弓上弦，瞄准不远处一块风化的岩石。“嘿！” 她娇喝一声，松开弓弦！
嗖！箭矢飞出！但轨迹有些飘忽，最终“啪”地一声钉在岩石边缘，离她瞄准的中心点偏了不少。
“唔…” 艾米有些沮丧地撅起嘴。
妮诺走到她身边，平静地说：“站姿不稳。双脚分开，与肩同宽，重心下沉。” 她用手轻轻拍了拍艾米的腰背，“这里，挺直。不要前倾。”
艾米立刻照做，调整姿势。
“拉弓时，手臂不要抬太高。” 妮诺抬起艾米握弓的左臂，调整到一个更自然、更省力的角度，“肩胛骨下沉，力量从背部传导到手臂，不是只用手臂发力。” 她手指点了点艾米的后背，“这里发力。”
艾米试着感受了一下，眼睛一亮：“咦？好像…轻松了一点？”
“瞄准时，呼吸平稳。屏息瞬间，释放。” 妮诺的声音冷静而清晰，“再来一次。”
艾米深吸一口气，按照妮诺的指导调整姿势、发力、瞄准…屏息！松弦！
嗖！箭矢破空！这次轨迹明显稳定了许多！“铛”的一声，钉在了岩石的中心区域！
“哇！中了！中了！” 艾米兴奋地跳了起来，“诺艾尔！你好厉害！一下子就教会我了！”
妮诺只是淡淡地点点头：“多加练习。发力方式对了，准度自然会提升。” 她把弓还给艾米。
接着，她走到伦恩和小杰面前。小杰没有武器，妮诺便让他先在一旁看着。
“你的剑。” 妮诺对伦恩说。
伦恩立刻双手奉上他那把沉重的宽刃剑。
妮诺接过剑，入手微沉，刃口确实有些钝了。她随意挥动了两下，感受了一下重量和平衡。然后，她看向伦恩：“想学什么？”
“就…就像你昨天那样！又快又准地刺中要害！” 伦恩激动地说。
“基础都没打好，就想学刺击要害？” 妮诺的声音带着一丝不易察觉的…无奈？‘果然是小孩子心性。’ “先学站姿和握剑。”
她让伦恩站好，纠正了他双脚的位置和身体重心的分配。“握剑，不是死命攥紧。虎口卡住剑格，拇指压住剑脊，其余手指自然握拢。要稳，但也要灵活。” 她亲自示范，调整伦恩僵硬的手指。
“挥剑，不是靠蛮力甩出去。力量从脚下生，经腰腹，传递到手臂，最后到剑尖。” 妮诺让伦恩对着空气做简单的劈砍动作，不断纠正他发力的轨迹和身体的协调性。“动作要连贯，不要停顿。想象你的剑是手臂的延伸。”
伦恩学得很认真，虽然动作依旧笨拙，但比之前胡乱挥舞好了很多。汗水很快浸湿了他的额发。
“小杰。” 妮诺看向一旁怯生生的男孩，“你没有武器？”
小杰点点头，小声说：“我…我力气小…伦恩哥说…等我长大点再给我买…”
妮诺沉默了一下。她走到旁边，捡起一根长度适中、笔直坚韧的枯枝，用短剑削去多余的枝桠，做成一柄简易的木剑。
“拿着。” 她把木剑递给小杰，“先学站姿和握剑姿势。跟着伦恩一起练。”
小杰惊喜地接过木剑，小手紧紧握住，小脸上满是激动：“谢…谢谢诺艾尔姐姐！”
最后是卡尔。妮诺走到他面前。
“施法给我看。最常用的。” 妮诺说。
卡尔点点头，举起橡木法杖，法杖顶端的魔晶石亮起微弱的光芒。他嘴唇微动，开始吟唱：“伟大的水之精灵啊…………，水球术！”
一个拳头大小的水球缓缓在他法杖顶端凝聚成型，然后被他控制着射向不远处的地面，“噗”地一声砸出一个小水坑。
“吟唱时间过长，魔力引导效率低，凝聚速度慢。” 妮诺一针见血地指出，“你过于依赖咒语引导魔力了。”
卡尔推了推眼镜，有些不服气：“咒语是引导魔力的关键…”
“是辅助，不是必须。” 妮诺打断他，“魔力在你体内流动，如同血液。咒语是引导它流向特定路径的指令。但指令可以简化，甚至…省略。” 她伸出右手，掌心向上，没有任何咒语，没有任何法杖。意念微动！一个比卡尔凝聚的更大、更凝练的水球瞬间出现在她掌心！水球在她掌心缓缓旋转，散发着柔和的蓝光。
卡尔的眼睛瞬间瞪大！嘴巴微张，震惊得说不出话来！无吟唱！瞬发！而且魔力控制如此精妙！
“感受魔力的流动。” 妮诺的声音平静如水，“想象它在你体内运行的轨迹。熟悉它，掌控它，而不是被咒语束缚。尝试简化咒语，或者…在心中默念指令。集中精神，减少魔力在引导过程中的无谓损耗。” 她散去了水球。
卡尔深吸一口气，眼神中充满了震撼和强烈的求知欲。他再次举起法杖，闭上眼睛，努力摒弃冗长的咒语，尝试在心中默念指令，集中精神引导魔力。法杖顶端的魔晶石光芒闪烁不定，一个比刚才小一些、但凝聚速度明显快了不少的水球艰难地成型，然后被他射出。
“有进步。” 妮诺淡淡评价，“多加练习。魔力消耗会降低，施法速度会提升。”
短暂的休息和指导结束。小队成员们收获满满，看向妮诺的眼神更加不同了。艾米兴奋地练习着新的发力方式，伦恩和小杰认真地比划着基础剑姿，卡尔则陷入了对魔力控制的沉思。一种无形的、名为“导师”的纽带，悄然连接了妮诺与这支小队。
下午的旅途相对平静。但在穿过一片乱石嶙峋的谷地时，遭遇了一小群低阶魔兽——风刃狐。这是一种体型不大、但速度极快、能发出风刃攻击的狡猾魔兽。
“小心！风刃狐！” 卡尔最先发现，立刻示警！
几只赤黄色的身影如同鬼魅般从乱石中窜出！它们发出尖锐的嘶鸣，张口便吐出数道淡青色的、半月形的风刃！风刃呼啸着，切割空气，朝着小队袭来！
“防御！” 伦恩大吼一声，下意识地挡在最前面，举起宽刃剑！但他显然没信心挡住所有风刃！
艾米反应迅速，立刻拉弓搭箭！“嗖嗖嗖！” 三支箭矢连珠射出！虽然准头有所提升，但风刃狐速度太快，只有一支箭擦伤了其中一只的皮毛！
卡尔手忙脚乱地举起法杖：“水…水盾术！” 一个薄薄的、半透明的水盾在他面前勉强成型！
小杰吓得抱头蹲下！
就在风刃即将临身的刹那！
妮诺动了！她没有拔剑！身体如同鬼魅般侧移！右手闪电般探出！精准无比地抓住一只风刃狐的后颈！同时，左脚猛地一蹬地面！身体凌空旋转！左腿如同钢鞭般扫出！
“砰！砰！砰！”
精准无比的连环踢！如同长了眼睛般，将另外几只扑来的风刃狐狠狠踹飞！同时，右手发力！被她抓住的那只风刃狐发出一声凄厉的惨叫，被她狠狠掼在地上！瞬间失去战斗力！
整个过程快如电光石火！等伦恩和艾米反应过来，战斗已经结束了！几只风刃狐在地上哀嚎翻滚，失去了战斗力。
“……” 小队成员再次目瞪口呆！连魔法都没用！仅凭体术就瞬间解决了麻烦！
“好…好厉害…” 艾米喃喃道。
伦恩看着妮诺的眼神，崇拜得无以复加。
卡尔则盯着妮诺刚才的动作，若有所思。
妮诺拍了拍法袍上的尘土，仿佛什么都没发生。“继续赶路。” 她平静地说。
第二天的旅途，气氛明显融洽了许多。艾米缠着妮诺问东问西，虽然妮诺的回答依旧简短，但艾米乐此不疲。伦恩和小杰在休息时更加认真地练习妮诺教的基础剑姿，伦恩甚至开始尝试简单的劈砍连贯动作。卡尔则更加沉默，但每次休息时，他都独自一人走到一边，闭目冥想，尝试着妮诺教导的魔力控制方法，法杖顶端的水球凝聚速度肉眼可见地提升。
傍晚扎营时，小队成员们已经能进行一些简单的配合训练。艾米练习快速精准射击，伦恩和小杰练习步法和基础劈砍，卡尔则尝试快速凝聚水球进行支援。虽然配合依旧生涩，但比之前各自为战强了不少。
篝火旁，气氛比前一夜更加温暖。艾米烤着肉干，哼着不成调的歌。伦恩笨拙地削着一块木头，似乎想做个哨子。卡尔则借着火光，在笔记本上记录着什么。小杰安静地坐在妮诺身边，小手拿着那柄木剑，模仿着伦恩的动作。
“诺艾尔，” 艾米突然凑到妮诺身边，大眼睛忽闪忽闪的，“你…是不是很想家啊？”
妮诺擦拭短剑的动作微微一顿。碧蓝的眼眸在火光映照下，闪过一丝难以察觉的波动。
“嗯。” 她低低地应了一声，没有否认。
“你家…在北边很远的地方吗？” 艾米小心翼翼地问。
“嗯。” 又是简单的一个字。
“那…你的家人…一定很厉害吧？” 伦恩也凑了过来，好奇地问，“能教出你这么厉害的剑士！”
妮诺沉默了一下。保罗那粗犷的笑容，塞妮丝温柔的眼神，鲁迪狡黠的绿眸，艾莉丝赤红的怒容，基列奴如山岳般的身影…一幕幕在脑海中闪过。她的指尖无意识地摩挲着冰冷的剑身。
“嗯。” 她再次应道，声音低沉了几分。
（妮诺内心：厉害吗？爸爸是三流派的上级剑士一定可以保护好母亲等人，基列奴大人是剑王…鲁迪更是天才…而我…却不知身处何地。希望他们平安无事）
篝火噼啪作响，映照着妮诺低垂的侧脸，那平静无波的表情下，似乎隐藏着深深的忧虑和思念。艾米和伦恩似乎感受到了她的情绪，没有再追问。
卡尔放下笔记本，推了推眼镜，看向妮诺：“诺艾尔小姐，赤石镇有冒险者公会的分部，消息还算灵通。或许…你可以在那里发布寻人启事，或者打听一下北边商队的消息。”
妮诺抬起头，碧蓝的眼眸看向卡尔，闪过一丝微光：“嗯。谢谢。”
“别客气！” 艾米立刻接口，“到时候我们帮你一起打听！赤石镇我们熟！”
“对！包在我们身上！” 伦恩拍着胸脯保证。
小杰也用力地点点头。
一股暖流悄然滑过妮诺冰冷的心湖。虽然只是几句简单的承诺，但这份真诚的善意，让她在这片陌生的土地上，感受到了一丝微弱的依靠。
妮诺内心独白：寻人启事…或许…是个办法。鲁迪、艾莉丝、基列奴大人…他们如果也流落到人类国度，或许也会去冒险者公会？
第三天的旅途，空气中弥漫着一丝淡淡的离愁。赤石镇的轮廓已经隐约可见，坐落在远处一片赤褐色山脉的脚下，如同一颗镶嵌在红土中的灰色宝石。
休息时，妮诺对小队成员的指导更加深入了一些。
对艾米，妮诺教了她一种快速连射的技巧，利用腰腹力量带动手臂，减少手臂的疲劳和晃动，提高射速和稳定性。艾米学得很认真，虽然准头还有待提高，但射箭的节奏明显快了许多。
伦恩， 妮诺开始教他简单的步法配合劈砍，如何利用移动制造攻击机会和躲避反击。伦恩学得有些吃力，动作笨拙，但热情高涨。
还有小杰， 妮诺耐心地纠正他握剑的姿势和站姿，教他如何利用身体的转动增加劈砍的力量。小杰学得很慢，但很认真，小脸上满是汗水。
至于卡尔， 妮诺指点了他如何更精细地控制魔力输出，减少施法时的魔力逸散，并尝试瞬发更小的水球进行干扰。卡尔进步显着，已经能比较稳定地缩减咒语的吟唱时间并快速施法了。
下午，当他们翻过最后一道山梁时，赤石镇的全貌终于展现在眼前。
那是一座依山而建的、规模不大的城镇。灰色的石质城墙在赤色山岩的映衬下显得有些粗犷。城内建筑大多低矮，以灰石和木材为主，屋顶是暗红色的瓦片。一条不算宽阔的河流从城镇旁蜿蜒流过，在阳光下泛着粼粼波光。城镇入口处，可以看到一些进出的行人和车马，虽然不算繁华，但充满了生活的气息。
“到了！赤石镇！” 艾米兴奋地指着前方，小脸因为激动而泛红。
“终于到了！” 伦恩也松了一口气，擦了擦额头的汗水。
卡尔推了推眼镜，脸上露出一丝如释重负的笑容。
小杰也开心地笑了。
妮诺停下脚步，站在山梁上，碧蓝的眼眸静静地眺望着远处的城镇。赤石镇…终于到了。寻找线索的起点。鲁迪…艾莉丝…基列奴大人…你们会在哪里？
“诺艾尔…” 艾米走到妮诺身边，声音带着一丝不舍，“你真的…不跟我们一起吗？加入我们小队吧？或者…至少…在镇上多待几天？我们帮你打听消息！”
伦恩也连忙说：“是啊！诺艾尔！留下来吧！我们…我们舍不得你！”
卡尔看着妮诺，眼神复杂：“诺艾尔小姐，你的实力…留在这里太可惜了。但如果你执意要走…请务必小心。”
小杰也怯生生地拉着妮诺的法袍衣角，大眼睛里满是不舍。
妮诺看着他们，碧蓝的眼眸深处，闪过一丝极其微弱的波动。这三天的相处，这群单纯、热情、带着点傻气的少年少女，确实在她冰冷的心湖中投下了一颗石子，荡起了些许涟漪。但…涟漪终会平息。
“谢谢你们。” 妮诺的声音依旧平静，但似乎比平时柔和了一丝，“但我必须走。”
卡尔推了推眼镜，镜片后的目光深邃。
小杰小声地啜泣起来。
妮诺没有回头。她的脚步坚定而沉稳，一步步走向那座陌生的城镇。夕阳的金辉洒在她身上，仿佛为她披上了一层金色的光晕。碧蓝的眼眸深处，忧虑与思念如同沉静的深海，但深处燃烧的，是更加炽烈的、对归途的执着和对力量的渴望。
山梁上，“树丛之牙”小队的四人，望着那道渐行渐远的深灰色身影，久久没有离去。艾米紧攥着发白的小手，大眼睛里蓄满了泪水。伦恩挠着头，憨厚的脸上写满了失落。卡尔沉默地望着远方，若有所思。小杰小声地抽泣着。夕阳将他们的影子拉得很长很长，与妮诺远去的背影交织在一起，构成了一幅名为“离别”的剪影。在这片赤色的土地上，短暂的同行结束了，但那份无声的羁绊与感激，却如同种子般，悄然埋在了少年少女们的心中。而妮诺·格雷拉特，化名诺艾尔·艾恩特斯，带着新的伪装和不变的信念，踏入了赤石镇的大门，走向了未知的下一段旅程。