夕阳熔金，将赤脊山脉的轮廓灼得透亮，像一条沉睡的赤龙在余辉里舒展鳞甲。
山脚的废弃哨所歪斜地倚着岩壁，木门半挂，锈迹顺着门轴爬进木纹深处，像干涸的血迹。
妮诺·格雷拉特站在门槛的阴影里，深深吸了一口西南边陲特有的干热空气：尘土里混着碎石的粗粝、枯草被晒得发脆的清香、遥远村落升起的麦秸炊烟，以及哨所深处残留的腥臊——所有味道一起冲进胸腔，竟像滚烫泉水般，把迷宫留在她身体里的阴冷与血腥一寸寸化开。
迷宫的冷硬、虫王的腥腐、那装甲人一指湮灭万物的神迹，此刻都退成记忆深处的模糊剪影，唯有手腕上那一对银红护腕仍贴肌肤，脉动轻缓，像另一颗心脏。独角仙与时钟交叠的徽记在夕辉里忽明忽暗，仿佛某种古老而神秘的呼吸。
她垂眸，指尖依次滑过身上物件——
左侧腰际，“遗迹”长剑静静悬垂。灰黑色剑鞘布满极细的裂纹，像久旱湖床的龟裂，却掩不住内里幽冷的寒光。她握住剑柄，金属的沉稳与凉意透过掌心，与心跳共振。腰带内侧，残破的短剑被层层布条缠紧，只露出一截同样冰凉的锋口。那是她最狼狈时的依仗，也是她不肯丢弃的旧友。
背后，一方用破斗篷临时缝成的小包袱，鼓鼓囊囊装着几块色泽晦暗的矿石与几颗品质平平的魔石，沉甸甸地坠在肩带，像提醒她：你终究回到人世，还得为下一顿热饭奔波。
另一侧水囊空空，软塌塌地贴着大腿，发出轻微的皮革摩擦声。
深棕旅行皮甲早已千疮百孔，暗绿色黏液与干涸血迹交错，像一张失败的地图。可护甲下的身体却充盈得近乎澎湃——魔斗气在经络里缓而稳地流转，魔力如涨满的湖泊，平静却随时可以掀起巨浪。那头曾因枯竭而灰白的金发，如今恢复成比往昔更耀眼的熔金色，湿漉漉披散在肩头，随着呼吸一起一伏，像火焰凝成的河流。
“先回赤石镇。”
她低声说，声音仍带着长途跋涉后的沙哑，却多了一丝久违的松弛。
要清水，要热食，要一张不会半夜惊醒的床。然后继续北上，去找鲁迪、艾莉丝，去找基列奴大人——旅途尚未结束，只是翻过了一道险峻的山脊，她得把剑磨得更亮，把命养得更韧。
夕阳彻底沉入山脊，暮色自东方漫来，像一匹巨大的深色绸缎覆在旷野。妮诺拉起兜帽，掩住过分惹眼的金发，踏过哨所外干裂的土地。碎石在靴底碎裂，发出细微而清脆的咔嚓声，竟像某种轻快的前奏。
第一夜，荒原的低语
干燥河床的低洼处，她掘开湿沙，等浑浊的水一点点渗出，再耐心舀入水囊。味道带着土腥，却足以让干渴的喉咙重新活过来。
乱石嶙峋的谷地里，几头赤脊魔狼循着血腥味尾随。她拔剑，剑光只闪了三下，夜色便多了几声短促的呜咽。狼牙随手拔下，血珠甩落尘土。
夜枭蝠自枯枝俯冲，被她抬手两道风刃驱散，像被剪碎的纸屑在月光里飘零。
篝火燃在背风岩下，她嚼着苦涩的草根，火光映在护腕的银红纹路上，像一条静静流动的河。她摩挲着徽记，心里浮起疑问——这力量从何而来？那位装甲人，又为何将希望交到自己手上？疑问没有答案，她便把疑问与草根一起咽下，合上眼，听火星噼啪作响，听远处狼嚎渐远。
夜空的星辰极亮，像有人在黑幕上撒了一把碎钻。王龙王国的夜空，比迷宫深处那吞噬光线的黑暗，多了几分生人的温度。妮诺把残破斗篷裹紧，火光在她半阖的碧蓝眸子里跳动，像两座小小的灯塔。她告诉自己：再坚持一夜，就能回到有屋顶的地方。
第二日，尘土与钟声
天刚蒙蒙亮，她便踩灭余烬，继续上路。
赤褐色的丘陵绵延起伏，像沉睡巨兽的脊背。脚下的尘土细而软，踩下去便扬起一缕轻烟。风从山口吹来，带着干燥的沙粒，拍在脸颊，微微发疼。
正午的日头极毒，空气都在颤抖。她在一处断崖的阴影里小憩，解开包袱，取出一块灰扑扑的矿石对着阳光端详。石心里有一道极细的紫色光脉，像凝固的闪电。她轻轻叹了口气——品质不高，但聊胜于无，总能换几个铜子。
再启程，远远看见赤石镇灰色石墙在阳光下泛着暖光，像一块被岁月磨旧的盾牌。镇门口的卫兵依旧懒洋洋地倚在长枪旁，对她风尘仆仆的身影只抬了抬眼皮，便挥手放行。
喧嚣扑面而来：铁匠铺的锤声、面包房的麦香、酒馆里尚未散尽的酒气、街角孩童追逐的笑声……所有声音织成一张密实的网，将她从死寂的迷宫深处彻底兜回人世。她压低兜帽，沿着墙根阴影穿过巷子。熟悉的街景让她有一瞬间恍惚——仿佛她只是出了一趟远门，又仿佛她已在迷宫里死过一次，如今借尸还魂。
橡木桶与羽毛笔
她避开“石阶旅店”——那里或许还有“丛林之牙”的熟面孔，她暂时不想寒暄。
在镇子另一侧，她推开“橡木桶与羽毛笔”的木门。一股混合了木蜡、旧书卷与淡淡熏香的气息扑面而来。柜台后的白发老妇人从账簿里抬头，目光透过镜片，温和而疏离。
“单人间，一晚，五铜。热水两铜。”
“都要。”
钥匙是冰凉的铜质，刻着小小的橡果。
房间在二楼尽头，窗对着后院，干净得能闻出阳光晒过的棉布味。伙计提来一大桶热水，桶壁冒着白雾。妮诺闩上门，剥下破甲与脏衣，整个人沉入热水里。灰尘、血渍、酸腐、疲惫，一层层被剥去。她捧起长发，看水面上漂起的金色，像一弯细碎的新月。
换好最后一套粗布衣，她赤足走到窗边。午后阳光正好，照得护腕上的独角仙与时钟徽记泛起微光。楼下后院有母鸡咕咕觅食，远处街道传来模糊叫卖。
她躺上床，被褥柔软得像一朵云。疲惫终于找到可以停泊的岸，潮水般涌上来。
“明天……再去公会。”
声音低得几乎听不见。
窗外阳光安静流淌，独角仙的徽记一闪，像回应。
她阖上眼，沉沉睡去。
这是赤石镇最平凡的一天，也是她漫长旅途里，最短暂却最珍贵的一个夜晚。
暮色再临，灯火渐起
傍晚，妮诺醒来。窗外的天空被晚霞染成玫瑰色，钟声从镇中心的矮钟楼传来，回荡在屋脊之间。她打开窗，让带着烤面包香味的晚风吹进来，吹干她尚未完全干透的金发。
楼下厨房飘来洋葱与羊肉的浓郁香气，她的胃不争气地叫了一声。她摸了摸贴身的钱袋——十二枚王龙银币，沉甸甸的——足够她好好吃上一顿。
于是，她披上干净斗篷，将“遗迹”长剑留在房内，只带着那对护腕和钱袋，轻轻关门下楼。
橡木桶与羽毛笔的一楼是间小酒馆，灯光昏黄，人声温暖。她找了个角落坐下，点了一份羊肉炖菜、一条粗麦面包、一大杯兑了水的苹果酒。热汤滚入喉咙的瞬间，她几乎热泪盈眶。
她不是多愁善感的人，却在这一刻真切地意识到：活着真好，能坐在人声鼎沸的酒馆里，喝一口热汤，真好。
邻桌的冒险者正大声吹嘘他们在北境猎杀霜狼的经历；柜台旁，吟游诗人拨着鲁特琴，唱起古老的北神传说；老板的女儿端着木盘穿梭，笑声像银铃。妮诺低头喝汤，唇角微微翘起——这些嘈杂、这些烟火气，都是她拼尽一切也要活下去的理由。
夜深，酒馆打烊。妮诺回到房间，点燃床头的小油灯。灯光下，她解开护腕，放在桌上。银红纹路在火光中流转，像一条沉睡的龙。她伸出指尖，轻轻触碰徽记——
独角仙的犄角坚硬而锋利，时钟的指针悄无声息地转动了一格。
“等我准备好，”她低声说，“再告诉我你的故事吧。”
窗外，赤石镇的灯火一盏盏熄灭，只剩下钟楼顶端的风灯在夜风中摇晃。
妮诺吹灭油灯，重新躺回床上。这一次，她的梦里有篝火、有狼嚎、也有鲁迪和艾莉丝的笑脸。
明天，她要去公会卖掉矿石，要去找铁匠修补皮甲，要去药铺补充解毒粉，要去书店买一张更详细的北境地图。
后天，或者大后天，她将再次背起行囊，踏上新的旅途。
但今夜，她可以安心地睡去——在这间小小的、散发着木蜡香的房间里，任星光透过窗棂，静静洒在她的金发上。