空气仿佛凝固了。晨光透过稀疏的枝叶，洒在赤褐色的土地上，也落在我沾满血污和泥土的脸上、身上。灌木丛后，“树丛之牙”小队的四人，四双眼睛——惊恐、警惕、好奇——如同探照灯般齐刷刷地聚焦在我身上。最小的男孩还躲在那个叫伦恩的壮实少年身后，只露出半张煞白的小脸。
‘不能慌…’ 我深吸一口气，压下左臂伤口的隐痛和身体深处的枯竭感。碧蓝的眼眸平静无波，迎向他们的目光。现在必须主动掌控局面。
“你们好。” 我的声音带着一丝长途跋涉后的沙哑，但语气尽量保持平稳，没有敌意，也没有刻意的热情，“我叫诺艾尔·艾恩特斯。很抱歉吓到你们了。我…在这片荒野迷路了。”
妮诺的声音打破了僵持的寂静。她站在灌木丛前，身形虽然狼狈不堪——衣衫褴褛，血迹斑斑，左臂缠着破布——但站姿挺拔，神情平静，甚至带着一丝与外表年龄不符的沉稳。那双碧蓝的眼眸清澈而平静，没有恶意，只有一丝难以掩饰的疲惫。她的自我介绍简洁直接，带着一种不容置疑的坦诚感。
“树丛之牙”小队的四人明显松了一口气，紧绷的神经放松了不少。
“啊！原来是人啊！” 叫艾米的弓手女孩第一个反应过来，她“唰”地一下把短弓垂下，箭矢也收了回去，大眼睛里瞬间充满了好奇和一丝歉意，“吓死我们了！小杰（最小的男孩）刚才喊‘怪物’，我们还以为…” 她不好意思地吐了吐舌头。
“诺艾尔·艾恩特斯？” 叫卡尔的法师少年推了推眼镜，警惕心似乎还没完全放下，他上下打量着我，目光在我左臂的包扎处和满身的污迹上停留片刻，“你…怎么会一个人在这里？还弄成这样？这片赤土丘陵很危险！”
“是啊是啊！” 伦恩也放下了宽刃剑，但依旧保持着一种保护同伴的姿态，他挠了挠头，露出一个爽朗（但略显憨厚）的笑容，“这里可是有爆炎蜥蜴那种大家伙的！我们都不敢单独行动！你一个人太危险了！”
“我…从北边来。” 我迅速在脑海中编织着谎言，表情带着一丝恰到好处的迷茫和疲惫，“跟着商队…路上遇到了沙暴，走散了。在荒野里走了好几天，昨晚…还遇到了一只野兽。” 我指了指左臂的包扎，又示意了一下身上的血迹（蜥蜴血），“好不容易才逃出来。完全迷失了方向。”
“天哪！沙暴！野兽！” 艾米惊呼一声，大眼睛里充满了同情，“你太可怜了！一个人走了那么久！还受伤了！”
“是啊是啊！太危险了！” 伦恩连连点头，看向我的眼神多了几分佩服，“你一个人能逃出来，真厉害！”
卡尔依旧皱着眉头，似乎在思考我的话是否合理，但看到同伴的态度，他也没再追问，只是推了推眼镜：“那你现在打算怎么办？这里离最近的城镇也很远。”
“我…不知道。” 我摇摇头，脸上露出无助的神情，“只想找个安全的地方，弄清楚方向…”
“啊！对了！” 艾米突然兴奋地一拍手，大眼睛亮晶晶地看着我，“既然你迷路了，不如先跟我们走吧！我们是‘树丛之牙’冒险者小队！” 她挺起小胸脯，脸上带着自豪的神情，“虽然我们现在还是F级，但总有一天会成为厉害的冒险者的！我们正要去做任务呢！就在这片树林附近！”
“F级？” 我适时地露出一点疑惑的表情。虽然知道这是最低等级，但装作不知道更符合“迷路少女”的身份。
“对！F级！最低的等级！” 伦恩抢着回答，语气却一点不沮丧，反而充满干劲，“但我们可是有梦想的！对吧，卡尔？小杰？”
卡尔无奈地叹了口气：“F级只是开始…我们接了个清理‘赤土疣猪’巢穴的任务，就在这片树林深处。” 他扬了扬手里的地图，“虽然报酬不高，但能积累经验。”
“是啊是啊！” 艾米热情地凑近一步，“诺艾尔，你跟我们一起吧！人多安全点！等我们完成任务，可以带你回最近的城镇——‘赤石镇’！那里有冒险者公会，你可以发布寻人启事什么的！”
（妮诺视角：赤石镇？冒险者公会？重要的信息！）
我心中一动。这正是我需要的信息！但表面上，我露出犹豫和感激的神情：“这…会不会太麻烦你们了？我…我可能帮不上什么忙，还会拖累你们…”
“怎么会！” 艾米立刻摆手，“你一个人在这里太危险了！跟我们在一起安全！而且…” 她看了看我身上破破烂烂、沾满血污的衣服，皱了皱小鼻子，“你这样子…得先换身衣服！不然进城会被卫兵盘问的！”
“啊！对！” 伦恩也附和道，“艾米，你不是带了备用的衣服吗？”
“嗯嗯！” 艾米点点头，解下自己背着的那个不算大的背包，“我正好带了一套备用的！可能不太合身，但总比你现在的好！” 她热情地从背包里翻找起来。
卡尔看了看我，又看了看艾米，似乎想说什么，但最终还是没开口。小杰（最小的男孩）也放松了不少，从伦恩身后探出身子，好奇地看着我。
很快，艾米拿出一套折叠整齐的衣物。一套是简洁的、洗得有些发白的灰色棉布短裙，配着一件同色的短袖上衣。另一件是…一件折叠起来的、深灰色的、质地看起来稍厚的…法袍？
“给！” 艾米把衣服递给我，又指了指那件深灰色的袍子，“这是我备用的便服。这件法袍是卡尔的！他有两件！他说借你穿在外面挡挡风沙！卡尔，对吧？” 她转头看向卡尔。
卡尔愣了一下，推了推眼镜，有些无奈地点点头：“嗯…我确实有备用的。这件…你先穿着吧。” 他显然不太习惯把自己的东西借给陌生人，但看到艾米的眼神，还是同意了。
“谢谢…” 我接过衣服，真诚地道谢。灰色的短裙和上衣虽然简单，但干净整洁。那件深灰色的法袍质地普通，但很厚实，确实适合遮挡风沙和隐藏身份。
“那边！那边树丛后面！” 艾米热情地指着一处茂密的灌木丛，“你去那边换吧！我们在这边等你！保证不偷看！” 她拍着胸脯保证。
伦恩也憨厚地点头：“对对！我们不偷看！”
卡尔转过身去，假装研究地图。小杰也赶紧低下头。
我点点头，拿着衣服走向艾米指的那处灌木丛。在树丛后迅速换下身上那套沾满血污和泥土的破烂衣物。艾米的灰色短裙和上衣对我来说稍微有点小（毕竟我现在看起来是十四、五岁，艾米可能只有十五岁），但勉强能穿。卡尔的深灰色法袍很宽大，套在外面，几乎能遮住整个身体，只露出小腿和穿着破旧靴子的脚。宽大的兜帽拉起来，还能遮住大半张脸。这身打扮虽然朴素，甚至有些怪异，但至少干净整洁，不再像个可疑的逃难者。
换好衣服走出来时，“树丛之牙”小队的四人眼睛都亮了一下。
“哇！好看多了！” 艾米拍手笑道，“虽然有点怪怪的，但很精神！”
伦恩也咧嘴笑：“这下看着顺眼多了！”
卡尔推了推眼镜，没说什么，但眼神中的警惕似乎又少了几分。
小杰小声说：“诺艾尔姐姐…你穿这个…比刚才好看…”
“谢谢你们的衣服。” 我再次道谢，拉了拉宽大的法袍袖子，感觉有些不习惯，但确实暖和了不少，也更有安全感了。
“不客气！” 艾米很热情，“走吧！我们去做任务！边走边聊！”
小队重新出发。艾米走在最前面，依旧兴致勃勃地寻找着“赤土疣猪”的痕迹。伦恩扛着剑，走在艾米侧后方，保持着警戒姿态。卡尔拿着地图，跟在后面，时不时推推眼镜。小杰抱着他的大背包，吃力地跟着。我则默默地走在队伍最后面，宽大的法袍遮住了身形，也让我能更好地观察周围环境和这个小队。
妮诺·格雷拉特，此刻化名诺艾尔·艾恩特斯，穿着不太合身的灰色短裙和宽大的深灰色法袍，默默地跟在“树丛之牙”小队后面。宽大的兜帽遮住了她大半张脸，只露出线条略显冷硬的下巴和那双平静的碧蓝眼眸。她一边走，一边不动声色地观察着周围的环境和这支新手小队。
“诺艾尔，你是从哪里来的呀？” 艾米一边低头找痕迹，一边回头好奇地问，“北边？北边哪里呀？是‘风岩城’吗？”
“嗯…算是吧。” 我含糊地回答，不想编造太具体的细节，“一个…小地方。”
“哦！那你家里人呢？也在商队里吗？” 艾米继续追问。
“走散了…” 我低声说，语气带着一丝黯然。
“啊…对不起…” 艾米立刻意识到自己问了不该问的，吐了吐舌头，“别担心！等我们完成任务，回赤石镇，你可以去冒险者公会发布寻人启事！公会很厉害的！消息传得很快！”
“赤石镇…是个什么样的地方？” 我顺势问道，这是我最关心的问题之一。
“赤石镇啊！” 伦恩抢着回答，语气带着一丝自豪，“是我们王龙王国西边边境的一个小镇！不大，但很热闹！因为靠近‘赤脊山脉’，经常有冒险者和商队来往！”
“对！” 艾米补充道，“镇上有冒险者公会分部！虽然不大，但什么任务都接！还有旅馆、酒馆、铁匠铺、杂货店…基本的东西都有！对了！还有温泉呢！虽然是很小的一个泉眼，但泡起来可舒服了！” 她一脸向往。
“温泉？” 我有些意外。
“嗯！” 卡尔推了推眼镜，难得主动开口，语气带着一丝科普的味道，“赤石镇附近有地热活动，所以有温泉。规模很小，只有几家小旅馆有温泉浴池。不过水质据说不错，对缓解疲劳有好处。” 他顿了顿，“镇上常住人口不多，主要是冒险者、矿工和一些商人。治安…还算可以，有卫兵巡逻，但毕竟是边境小镇，鱼龙混杂。”
“矿工？” 我捕捉到这个信息。
“嗯！” 伦恩又抢着说，“赤脊山脉里有矿！听说有铁矿，还有…还有什么来着？卡尔？”
“主要是铁矿和一些伴生的普通金属矿。” 卡尔解释道，“产量不高，但养活了一些矿工。镇上最大的商行就是做矿石生意的。”
“那…这里离王都远吗？” 我试探着问。
“王都？‘王龙城’？” 艾米惊讶地回头看了我一眼，“那可远着呢！在王国最东边！听说坐马车都要走好几个月呢！我们都没去过！” 她语气里带着向往。
“是啊是啊！太远了！” 伦恩附和道，“我们连‘赤石镇’都没出过几次呢！这次任务是第一次跑这么远！”
“赤石镇…就是离这里最近的城镇？” 我确认道。
“对！” 卡尔点头，“往东走大概…两到三天的路程吧。看脚程。”
（妮诺视角：王龙王国…赤石镇…冒险者公会…温泉…铁矿…王龙城…这些信息如同拼图碎片，在我脑海中迅速组合。至少，我知道该往哪里走了。）
一路上，基本都是艾米和伦恩在说话。艾米叽叽喳喳，像只快乐的小鸟，分享着她对冒险的憧憬和镇上的一些趣事。伦恩则憨厚地附和着，时不时挥舞一下他的宽刃剑，表示自己的勇武。卡尔偶尔会插一两句，纠正艾米或伦恩话里的错误，或者补充一些知识性的内容，显得比较严谨。小杰则很少说话，只是吃力地抱着他的大背包，偶尔会怯生生地看我一眼。
我大部分时间都在安静地听着，偶尔在艾米问话时简短地回答一两句，或者在他们提到关键信息时（比如赤石镇的位置、公会的运作）提出一两个简单的问题。我的语气一直很平静，带着一丝疏离感，这似乎被他们理解为“遭遇不幸后的沉默寡言”，反而让他们对我多了几分同情和照顾。
“快到了快到了！” 艾米突然兴奋地压低声音，指着前方一片被翻动过的赤土地面，“看！这些拱土的痕迹！肯定是‘赤土疣猪’干的！”
众人立刻紧张起来。艾米示意大家放轻脚步。伦恩握紧了宽刃剑，挡在最前面。卡尔也举起了法杖，法杖顶端的魔晶石亮起微弱的光芒。小杰紧张地躲到了伦恩身后，抱紧了他的大背包。我也下意识地握紧了藏在宽大法袍下的短剑剑柄，碧蓝的眼眸警惕地扫视着前方。
我们小心翼翼地穿过一片低矮的灌木丛。前方出现了一个小土坡，土坡下方，隐约可见一个被杂草和灌木半掩着的、黑黢黢的洞口。洞口周围的泥土被翻得乱七八糟，散落着一些啃食过的植物根茎和蹄印。
“就是那里！” 艾米指着洞口，声音压得极低，带着一丝兴奋和紧张，“赤土疣猪的巢穴！”
洞口约有一米多高，半米多宽，里面黑黢黢的，散发着一股混合着土腥味和动物臊臭的气息。洞口附近散落着新鲜的蹄印和拱土的痕迹，显然有生物近期活动过。
“任务目标：清理巢穴，驱逐或消灭成年疣猪，带回至少一颗疣猪獠牙作为凭证。” 卡尔低声复述着任务要求，推了推眼镜，看向伦恩，“伦恩，准备战斗。艾米，警戒四周，准备支援。小杰…保护好自己。”
“明白！” 伦恩深吸一口气，双手紧握宽刃剑，眼神变得专注起来，虽然依旧带着一丝新手特有的紧张。
艾米点点头，迅速抽出短弓，搭上一支箭矢，锐利的目光扫视着洞口周围和身后的树林。
小杰紧张地咽了口唾沫，抱着背包又往后退了两步。
我站在稍后一点的位置，宽大的法袍下，短剑已然出鞘半寸，冰冷的剑身贴着掌心。碧蓝的眼眸如同最精密的仪器，冷静地扫描着洞口、周围的环境以及小队成员的站位。身体深处的枯竭感依旧存在，但此刻被战斗前的警觉所压制。‘赤土疣猪…’ 这种低阶魔兽的资料在保罗的图鉴上见过。群居，皮糙肉厚，力量不小，但速度不快，智商较低。弱点在眼睛和相对柔软的腹部。对于这支新手小队来说，算是个合适的练手对象…前提是数量不多。
“我…我去洞口看看！” 伦恩自告奋勇，声音带着一丝不易察觉的颤抖，但眼神坚定。他深吸一口气，弓着腰，小心翼翼地朝着那个黑黢黢的洞口挪去。宽刃剑横在身前，做出防御姿态。
艾米屏住呼吸，箭尖稳稳地指向洞口方向。卡尔手中的法杖光芒又亮了几分，嘴唇微动，似乎在准备法术。小杰紧张得小脸发白。
就在伦恩距离洞口还有几步远时——
“哼哧…哼哧…”
一阵低沉、浑浊的喘息声从洞内传来！紧接着，一股浓烈的、带着土腥和臊臭的气味扑面而来！
“小心！” 卡尔低喝一声！
话音未落！
“嗷——！”
一声狂暴的嘶吼从洞内炸响！一个庞大的、覆盖着赤褐色硬毛的身影猛地从黑暗中冲了出来！它体型如同小牛犊，四肢粗短有力，脑袋硕大，一对弯曲的、如同匕首般的巨大獠牙在晨光下闪烁着寒光！赤红色的小眼睛里充满了暴戾和凶光！正是“赤土疣猪”！
它显然被伦恩的靠近激怒了！低吼一声，粗壮的后腿猛地蹬地，低着头，挺着那对锋利的獠牙，如同一辆失控的战车，朝着伦恩狠狠撞了过来！速度竟然不慢！
“啊！” 伦恩显然被这突如其来的凶猛攻击吓了一跳！他下意识地举起宽刃剑想要格挡！
（妮诺视角：糟了！硬挡力量悬殊！）
“伦恩！闪开！” 艾米尖叫一声，手中的箭矢“嗖”地一声离弦而出！
噗！
箭矢精准地射中了疣猪的肩胛处！但疣猪皮糙肉厚，箭矢只刺入一小截，反而更加激怒了它！它嘶吼着，冲锋的速度丝毫不减！
“水球术！” 卡尔也及时出手！法杖一挥，一个拳头大小的水球凝聚而出，砸向疣猪的面门！
水球“啪”地一声在疣猪脸上炸开！水花四溅！疣猪被水糊了一脸，冲锋的势头微微一滞，甩了甩头，发出愤怒的咆哮！
趁着这短暂的阻滞，伦恩终于反应过来！他大吼一声，没有硬挡，而是猛地向侧面翻滚！
轰！
疣猪庞大的身躯擦着伦恩的身体冲了过去，獠牙狠狠地撞在伦恩刚才站立位置后面的一棵小树上！咔嚓一声！碗口粗的小树应声而断！
“好险！” 伦恩惊魂未定地从地上爬起来，握紧剑，脸上带着后怕和一丝兴奋，“好家伙！力气真大！”
“别发呆！它又来了！” 艾米一边喊，一边再次搭箭上弦！
疣猪撞断小树后，晃了晃脑袋，赤红的眼睛再次锁定伦恩，低吼着，刨了刨蹄子，准备发起第二次冲锋！
战斗，正式打响！
妮诺·格雷拉特，化名诺艾尔·艾恩特斯，静静地站在稍后的位置，宽大的深灰色法袍在晨风中微微飘动。兜帽下，那双碧蓝的眼眸冷静地注视着战局。她没有立刻出手，短剑在袖中蓄势待发。她在观察，观察这支小队的配合，观察疣猪的弱点，也在评估着，需不需要自己出手相助，眼神深邃…