冰风谷巡逻任务的顺利完成，让第七队在军中的声望达到了新的高度。沈清辞带领百名士兵，在极端恶劣的天气条件下，不仅完好无损地返回，还绘制了详细的谷内地图，标注出数个可供利用的防御要点。
然而，就在边军上下为第七队的成功而振奋时，蛮族的战术正在悄然发生变化。
初春的北境，积雪开始融化，道路泥泞不堪。这本是边境相对平静的时期，往年的蛮族往往要等到草木丰茂的夏季才会大举进犯。但今年，情况截然不同。
第一个异常信号来自一支运输队。这支由五十人护卫的粮队，在距离大营仅三十里的地方遭遇袭击，全军覆没。令人困惑的是，现场留下的痕迹显示，袭击者不超过二十人。
“二十人全歼五十人？”陈启明在军情会议上眉头紧锁，“这不可能！”
负责勘察现场的军官禀报：“百夫长，现场迹象显示，蛮族使用了新的战术。他们并非正面强攻，而是利用地形设伏，先以弓箭远程杀伤，再快速近战突袭，得手后立即撤离，毫不恋战。”
帐内一片寂静。这完全颠覆了蛮族以往蛮打蛮冲的作战风格。
沈清辞心中一动，想起前世所学的军事史中，游牧民族最擅长的便是游击战术。看来蛮族终于意识到，与装备精良的边军正面抗衡并非上策。
接下来的日子里，类似的袭击接连发生。蛮族小队神出鬼没，专挑防御薄弱处下手：巡逻队、运输队、甚至是外出取水的士兵都成为攻击目标。
他们来去如风，一击即退，从不与增援部队纠缠。更令人头疼的是，这些小队之间配合默契，常常同时袭击多个目标，让边军疲于奔命。
“第七天了，”赵大疲惫地走进军帐，卸下沾满泥泞的盔甲，“又有一支巡逻队遇袭，五人阵亡，伤七人。蛮族那边，一个都没留下。”
沈清辞站在地图前，上面已经标注了十余个遇袭地点。她注意到这些地点分布极有规律，几乎覆盖了所有通往主力军营的道路。
“他们是在试探我们的防御体系，”她喃喃自语，“寻找薄弱环节。”
李顺忧心忡忡：“现在士兵们都不敢单独外出，就连如厕都要结伴而行。军心开始动摇了。”
沈清辞的目光仍停留在地图上：“传令，从今天起，所有外出队伍必须配备信号烟火，遇袭立即求援。另外，巡逻路线每日变更，不得有规律可循。”
命令很快下达，但蛮族的战术又变了。
这次，他们不再满足于袭击小股部队，开始对前沿哨站下手。一个风雨交加的夜晚，位于黑水河畔的三号哨站被端，二十名守军全部遇难。令人发指的是，蛮族在撤离前，将士兵的尸体摆成了一个诡异的图案——一只展翅的黑狼。
“这是黑狼部的图腾！”一个老兵在查看现场后惊恐地说，“他们在向我们示威！”
消息传开，军中弥漫着恐慌情绪。蛮族不再是那个只知道蛮冲蛮打的对手，他们变得狡猾、残忍，而且似乎有着明确的目的。
陈启明紧急召集所有军官商讨对策。
“必须改变战术！”张骏第一个发言，“我建议主动出击，大军扫荡，把这些蛮族小队一网打尽！”
几个军官纷纷附和。传统的思维让他们认为，只有大规模作战才能解决问题。
沈清辞却持不同意见：“不可。蛮族化整为零，正是希望我们大军出动。他们在暗，我们在明，贸然出击只会落入陷阱。”
张骏冷笑：“那依沈校尉之见，我们该当如何？坐视蛮族嚣张？”
“当然不是。”沈清辞走到地图前，“蛮族能够神出鬼没，是因为他们熟悉地形，且有完善的通讯系统。我们要做的，是切断他们的信息传递，同时建立我们自己的情报网。”
她详细解释道：“我建议组建快速反应小队，配备快马，驻扎在各要地。一旦有部队遇袭，最近的小队立即增援。同时，派出侦察兵，专门寻找蛮族的通讯线路和集结地点。”
秦刚点头支持：“沈校尉言之有理。我们与蛮族作战，最大的劣势便是不熟悉地形。若能建立有效的情报网络，形势必将改观。”
陈启明沉思良久，最终采纳了沈清辞的建议。各营开始组建快速反应小队，第七队因其在冰风谷巡逻中展现出的机动作战能力，被委以重任，负责黑水河区域的防卫。
然而，蛮族的战术变化之快，再次超出了所有人的预期。
就在边军开始调整部署的第三天，蛮族袭击了后方的一个村庄。这不是军事目标，而是一个平民村落。村民惨遭屠戮，粮仓被焚，牲畜被抢。
“他们这是在逼我们分兵防守！”孙铭在分析战报后惊呼，“一旦我们兵力分散，他们就能集中力量，逐个击破！”
沈清辞心中凛然。蛮族的战术思维已经完全超越了单纯的抢劫掠夺，他们有着明确的战略目标——瓦解边军的防御体系。
当晚，她秘密拜访了秦刚。
“秦守御，情况比我们想象的更糟。”沈清辞开门见山，“蛮族背后必有高人指点。这种系统的战术变化，绝非普通部落首领能够策划。”
秦刚面色凝重：“我也有同感。据我所知，去年冬天，黑狼部俘虏了几个中原的退伍军官。恐怕...”
二人对视一眼，都看到了彼此眼中的忧虑。如果蛮族得到了中原军事专家的指导，那么边军面临的就不仅仅是战术层面的挑战了。
次日，沈清辞向陈启明提出了一个大胆的建议：组建特别行动队，深入蛮族控制区，搜集情报，必要时进行斩首行动。
“太冒险了！”陈启明当即反对，“深入敌后，九死一生！”
“但这是打破僵局的唯一办法。”沈清辞坚持，“我们不能再被动挨打。必须了解蛮族的指挥体系，找到那个背后的策划者。”
经过激烈争论，陈启明最终勉强同意，但要求行动必须绝对保密，且规模要小。
沈清辞亲自挑选了十名最精锐的士兵，包括赵大和李顺。他们换上便装，携带轻便武器和足够十天用的干粮，在一个无月的夜晚，悄然渡过黑水河，潜入蛮族控制区。
对岸的世界与边军控制的区域截然不同。这里没有整齐的道路和营地，只有无边无际的荒野和散落的游牧帐篷。蛮族百姓过着与中原截然不同的生活，他们逐水草而居，以放牧为生。
凭借着秦刚提供的有限情报和沈清辞过人的洞察力，特别行动队避开了一个又一个蛮族巡逻队，逐渐深入腹地。
第三天，他们终于有了重大发现。在一个隐蔽的山谷中，他们发现了一个规模远超想象的蛮族营地。更令人震惊的是，营地中竟然有中原式样的帐篷和装备。
“看那里，”李顺指着营地中央最大的那个帐篷，“帐篷前的旗帜，是中原的样式！”
沈清辞心中一沉。她的猜测被证实了，蛮族确实得到了中原方面的支持，而且来头不小。
夜幕降临，沈清辞决定冒险潜入营地。她留下其他人在外接应，只带赵大一人，借着夜色掩护，悄悄摸向营地中央的大帐。
帐内灯火通明，几个身影投射在帐篷上。沈清辞屏住呼吸，靠近帐篷，透过一个小缝隙向内窥视。
帐内坐着三个人：两个是蛮族装束，另一个...
沈清辞瞳孔猛然收缩。那个身着中原服饰的中年人，她竟然认得——那是兵部前侍郎杨文渊，三年前因涉嫌通敌而被罢官，从此下落不明。没想到，他竟然投靠了蛮族！
“...只要再坚持一个月，边军必乱。”杨文渊的声音隐约传来，“届时三皇子在京中发动，边军群龙无首，大将军的位置就是张副将的...”
沈清辞如遭雷击。她终于明白了蛮族战术变化的真正原因——这不是单纯的军事对抗，而是朝中党争与边境战事的结合！三皇子一系为了夺权，竟然不惜与蛮族勾结！
就在这时，一阵警报声突然响起——他们被发现了！
“快走！”赵大拉起沈清辞，两人迅速向营地外突围。
箭矢如雨点般射来，蛮族士兵从四面八方涌来。沈清辞和赵大拼死杀出一条血路，与接应的队员会合。
“发信号！全军撤退！”沈清辞下令。
十个人在夜色中亡命奔逃，身后是越来越多的蛮族追兵。他们必须尽快返回边军营地，将这个惊天秘密告知陈启明。
然而，蛮族显然不会让他们轻易逃脱。一场生死追逐，在漆黑的北境荒野上展开。
沈清辞心中明白，她刚刚发现的这个秘密，不仅关系到边军的存亡，更可能动摇整个大周朝的根基。而此刻，能够揭开这个阴谋的，只有他们这十个人了。
黎明前的黑暗最为浓重，而他们的逃亡之路，才刚刚开始。