西市惊马的阴影尚未散去，宫中便传来了口谕，太后思念永宁公主，宣其明日入宫觐见。
接到口谕时，永宁正对着一幅未完成的寒梅图出神，笔尖蘸饱了墨，却迟迟未能落下。
听闻宣召，她指尖微颤，一滴浓墨坠落在宣纸上，迅速晕开一团污迹，如同她此刻骤然沉重的心情。
回宫。
那曾是她的家，是她生长了十几年的地方，的一草一木她都熟悉。
可如今，“回宫”二字却仿佛带着千斤重担，压得她有些喘不过气。西市那根冰冷的细针、霍凛讳莫如深的眼神，都让她对那重重宫阙生出前所未有的警惕和疏离。
然而，太后的思念，她无法推拒，亦不能推拒。
她抬眼看向窗外，暮色渐合，镇北侯府的书房早已亮起了灯。
霍凛回来后便一直待在书房，未曾露面。他会如何看这次宣召，是会觉得她又在寻求宫廷的庇护，还是另有考量。
永宁深吸一口气，对传旨内监道：“有劳公公回禀母后，永宁明日定准时入宫请安。”
内监笑眯眯地应下，目光却似有若无地在她脸上转了一圈，方才躬身退下。
这一夜，永宁睡得极不安稳。
梦中尽是纷乱的景象，惊马的嘶鸣、冰冷的铁针、霍凛救人身时模糊的残影、还有宫中那些熟悉却又面目模糊的脸孔……
次日清晨，永宁仔细梳妆。既不能失了公主的雍容，亦不能过于招摇。她选了一件藕荷色绣银丝缠枝梅的宫装，样式大方而不失雅致，发髻也梳得简单，只簪了几支珠花和一支赤金点翠步摇。镜中人容颜依旧，眉宇间却添了几分挥之不去的轻愁与沉淀下来的静气。
马车驶向皇宫，熟悉的朱红宫墙越来越近，那巍峨的殿宇在冬日的阳光下闪烁着冰冷而威严的光芒，如同巨兽沉默的巢穴。
慈宁宫依旧暖香馥郁，太后见到她，自是欢喜，拉着她的手细细端详，问些府中起居、饮食可还习惯之类的话。永宁一一含笑应答，只字不提西市风波与府中冰冷，只挑些无关痛痒的趣事说了。
太后何等人物，见她眉间隐有倦色，言语虽恭顺却透着疏离，心下便明白了几分，轻轻拍着她的手叹道：“哀家知道你心里苦。霍凛那孩子，性子是冷了些，又是常年在军中惯了的，不懂体贴人。但你既已嫁了他，便是他的妻子，凡事要多担待些。皇家女儿，自有皇家女儿的体面和责任。”
永宁垂眸：“儿臣明白，劳母后挂心了。”
“明白就好。”太后意味深长地看着她，“陛下和哀家，总是盼着你们好的。这桩婚事，于国于家，都是极好的。”
正说着，宫人报陛下驾到。
皇帝萧景琰一身常服走了进来，脸上带着温和的笑意：“听说皇妹回来了，朕便过来瞧瞧。母后这里好生热闹。”
永宁连忙起身见礼。
皇帝虚扶一下，目光在她脸上停留片刻，笑道：“永宁气色看着倒好，看来霍卿虽是个武人，倒也未怠慢于你。朕也就放心了。”
永宁心中微紧，面上却依旧温婉：“劳皇兄挂念，侯爷待我很好。”
“那就好。”皇帝颔首，看似随意地问道，“霍卿近日忙于军务，朕也有些时日未见他了。他身子可好，北疆苦寒，落下的旧伤可还时常发作？”
永宁指尖微微一蜷。皇帝问得寻常，她却听出了其中的试探之意。她谨慎答道：“侯爷身子尚可，只是公务繁忙，臣妹也不甚打扰。旧伤似在阴雨天有些不适，但侯爷从不提及。”
“嗯，他向来如此，报喜不报忧。”皇帝语气如常，转而笑道，“你们夫妻和睦，朕心甚慰。霍卿是我朝栋梁，皇妹日后还要多加体恤，替朕分忧才是。”
“臣妹谨记皇兄教诲。”永宁低头应道。
在慈宁宫用了午膳，皇帝便起身离去，临走前又嘱咐永宁常回宫看看。
太后毕竟年迈，说了会子话便露了疲态。永宁伺候太后歇下后，便告退出来。
时辰尚早，她想着许久未见几位交好的宗室姐妹，便信步往御花园走去。
冬日御花园景致萧索，但暖阁里却暖融如春，几位公主、郡主正围炉说笑，见她来了，纷纷起身相迎，言辞亲热，目光却或多或少带着打量与好奇。
“永宁姐姐可算回来了，快来看看我们新得的南珠首饰！”
“镇北侯夫人气度越发不凡了，果然成了亲就是不同。”
“听闻侯爷对姐姐极为爱重，真是羡煞旁人。”
永宁笑着与她们周旋，心思却有些飘远。这些姐妹，昔日一同嬉戏，看似亲密无间，如今字字句句却都绕着她的婚事、她的夫君打转。
那羡慕的语气背后，是真心还是探究，是单纯的好奇，还是别有深意。
一位平日里与她关系尚可的郡主悄悄拉她到一旁，低声道：“永宁，你如今身份不同，是陛下和太后眼前的红人，又是手握重兵的镇北侯夫人，不知多少人盯着你呢。有些话听听便罢，莫要往心里去，也莫要轻易表态。”
永宁心中一动，看向她：“妹妹此话何意？”
那郡主眼神闪烁，欲言又止，最终只含糊道：“总之你凡事多留个心眼便是。尤其是…唉，罢了，你自己小心便是。”说完，便借故走开了。
永宁站在原地，看着她们继续言笑晏晏，只觉得那暖阁里的香气腻得让人发闷。那郡主的欲言又止，像一根刺，轻轻扎在她心上。
离开御花园，她本欲直接出宫，却在经过一处宫苑时，无意中听到两个低阶嫔妃在假山后低声交谈。
“……那位如今可是不得了，陛下和太后都看重得很……”
“哼，不过是陛下用来笼络镇北侯的一颗棋子罢了。听说在府里并不得宠，侯爷连房门都不进呢……”
“真的？那可真是……表面风光罢了。不过话说回来，若是她能在侯爷耳边吹吹风，岂不是……”
“嘘，慎言，这也是能妄议的？快走吧……”
声音渐渐远去。
永宁僵在原地，手脚冰凉。
棋子……不得宠……表面风光……
这些尖刻的词汇，像冰冷的刀子，剖开那层华丽的表象，露出内里不堪的真实。原来，在众人眼中，她竟是这般模样。原来，这桩婚姻的本质，所有人都心知肚明，只在暗地里窃窃私语。
她深吸一口气，强迫自己冷静下来。这些话虽然难听，却并非全然虚妄。
只是，从那两个嫔妃的对话中，她似乎还听出了点别的，有人或许觉得，她这个“不得宠”的棋子，或许也能用来影响那位镇北侯。
这念头让她不寒而栗。
她加快脚步，只想尽快离开这令人窒息的宫闱。
然而，就在即将走到宫门时，她迎面遇上了一行人。为首者衣饰华贵，面容保养得宜，却带着一种刻薄的威严，正是李甫的妹妹，位份不低的李贵妃。
永宁依礼避让到一旁。
李贵妃却停了下来，目光在她身上扫了一圈，似笑非笑：“哟，这不是永宁公主吗？哦，瞧本宫这记性，该叫镇北侯夫人才是。这是要回府了？”
“见过贵妃娘娘。”永宁垂眸行礼，“是，正要回去。”
“回去好，回去好。”李贵妃用帕子掩了掩嘴角，“侯爷军务繁忙，公主还是安心在府中相夫教子的好，这宫里还是少走动为妙，免得惹些不必要的闲话，你说是不是？”
这话夹枪带棒，暗指她频繁回宫是有所图谋或是诉苦抱怨。
永宁心中气闷，却知不能与她争执，只低声道：“娘娘教训的是，永宁记下了。”
李贵妃满意地笑了笑，又似忽然想起什么，道：“对了，听闻前几日西市不太平，竟有惊马冲撞了公主的车驾，真是骇人听闻。天子脚下，竟出这等事，公主日后还是少去那些鱼龙混杂之处为好，安全要紧。若是出了什么差池，岂不是让侯爷和陛下担心？”
她话语似关切，眼神却锐利地盯着永宁，仿佛想从她脸上看出些什么。
永宁心头猛地一跳，西市之事，她并未声张，霍凛显然也封锁了消息，李贵妃如何得知，还知晓遇险的是她。
她强压下心惊，面上不动声色：“劳娘娘挂心，不过是意外罢了，并无大碍。”
“意外？”李贵妃轻笑一声，意味深长地道，“这世上，哪有那么多意外？公主还是年轻，不知人心险恶。有些事，得多长个心眼才是。好了，本宫也不耽搁你了，回去吧。”
说完，她扶着宫人的手，仪态万方地走了。
永宁站在原地，看着李贵妃远去的背影，只觉得一股寒意从脚底升起，瞬间蔓延至四肢百骸。
李贵妃的话，像是警告，又像是试探她究竟知道多少那西市的惊马，与她，与李甫，是否有关系呢。
宫门就在前方，出了这道门，便是宫外。
然而永宁却觉得，这短短一段路，仿佛布满了无形的蛛网，每一步都需小心翼翼，否则便会被那暗处的毒蛛吞噬。
她终于走出了宫门，坐上了回府的马车。
车厢摇晃，她靠在车壁上，闭上眼，只觉得疲惫不堪。
这一次回宫省亲，像是一场没有硝烟的战争。
太后的叮嘱，皇帝的试探，姐妹的疏离与暗示，嫔妃的窃语，贵妃的警告……每一张笑脸背后，都可能藏着算计；每一句关切之下，都可能另有深意。
她第一次如此清晰地认识到，自己身处一个巨大的漩涡中心。一边是深不见底的宫廷权谋，一边是冰冷莫测的将军府，而她，看似尊贵，实则如履薄冰。
马车驶入镇北侯府，那高墙深院，此刻竟让她生出一种奇异的、暂时得以喘息的错觉。
然而，她知道，错觉终究是错觉。
府门外是波涛汹涌的朝堂宫闱，府门内是冷漠疏离的夫君和未解的谜团。
宫门似海，回首望去，那片巍峨的殿宇在夕阳下闪烁着冰冷的光，如同巨兽沉默的口，深不见底。