礁岛深处，李默选了一处最为隐蔽的石窟。
他并未立刻开始炼化那截“万年庚金木”，而是先以妖力在石窟入口处布下了数层简易却有效的禁制，既有隐匿之效，也兼具预警与防御。
做完这一切，他才将心神完全沉静下来。
那截暗金色的“万年庚金木”悬浮在他身前，无需催动，便自行吞吐着周遭稀薄的庚金之气，使得石窟内都弥漫开一股锋锐之意。
其表面天然云纹流转，仿佛内里蕴藏着一条活着的金色河流。
“开始吧。”
李默暗忖，随即张开暗金色的口器，《噬金诀》全力运转。
他没有像吞噬普通矿石那样粗暴，而是小心翼翼地引导着一缕妖力，如同最细腻的刻刀，缓缓剥离着庚金木最表层的一丝精华。
饶是如此，当那缕精纯到极致、蕴含着独特“生长”意境的庚金之气涌入体内时，依旧带来了一阵强烈的冲击！
不同于庚金之精的纯粹“锋锐”，也不同于雷源晶的“狂暴生机”，这“万年庚金木”的气息更加厚重、古老，带着一种“坚韧不拔”、“亘古长存”的韵味。
它融入妖力的过程，不像是在增加力量，更像是在为他的本源“塑形”、“夯实地基”！
“嗤嗤……”
细微的声响自他体内传出。
暗沉的甲壳上，那些原本就玄奥的天然纹路，此刻仿佛被注入了生命，开始自发地蠕动、延伸，变得更加复杂。
纹路的颜色也由暗金向着一种更加内敛、却隐隐透出白金色泽的方向转变，仿佛经过神匠千锤百炼。
妖核的旋转速度陡然加快，体积在缓慢而坚定地膨胀，核心处那点孕育的光芒愈发璀璨。
经脉在精纯庚金之气的冲刷下，传来阵阵撕裂般的胀痛，却又在《噬金诀》的修复与庚金木生机的滋养下，迅速变得更为宽阔、坚韧。
时间在修炼中悄然流逝。
日落月升，海潮起伏。
当李默吞噬炼化掉约莫十分之一的庚金木时，他明显感觉到，自己初入二阶的修为已然彻底稳固，并且向着二阶初期顶峰迈进了一大步！
更重要的是，他对自己一身妖力的掌控，对“金”之法则的感悟，都有了显着的提升。
他甚至感觉，自己甲壳的防御和口器的锋锐，在原有基础上，又有了一个质的飞跃！
“不愧是天地奇珍！”李默心中赞叹。
照此速度，若是将整块庚金木炼化，冲击二阶中期也并非不可能！
他暂时停止了修炼，稍作调息，巩固所得。
也就在这时，他布设在礁岛外围的一道预警禁制，传来了微弱的波动——有人靠近，但并无恶意，气息……有些熟悉？
李默心神一动，神识悄然蔓延出去。
只见在礁岛外围的海面上，一艘样式古朴、灵光略显黯淡的青色楼船正静静停泊着，正是天衍宗的灵舟。
而一道月白色的倩影，正从灵舟上翩然落下，轻盈地落在沙滩上，正是伤势恢复了大半的林清雪。
她似乎已经等候了片刻，此刻正望着礁岛深处，清冷的眸光中带着一丝恰到好处的恭敬与探寻。
她肩头的伤势已然愈合，气息也平稳了许多，虽然还未完全恢复巅峰，但行动已无大碍。
李默心念微转，便明白了她的来意。履行承诺，送上后续报酬。
他没有现身，只是以神识传递出一道意念，指引着林清雪穿过外围的迷障，来到了他布下禁制的石窟附近。
林清雪感受到那道熟悉的、冰冷而强大的神识，心中一凛，依言前行。
当她看到石窟前那看似普通、却隐含玄奥波动的禁制时，眼中再次闪过一丝惊叹。
这位“虫魔”前辈，不仅实力强横，在阵法禁制上的造诣也非同小可。
她不敢擅闯，停在禁制之外，对着石窟方向盈盈一礼，声音清越：“天衍宗林清雪，特来拜见前辈，感谢前辈日前救命之恩，并奉上约定之物。”
说着，她玉手一翻，一个精致的储物袋出现在手中，袋口微开，一股精纯的各色金属灵气弥漫开来。
“此乃晚辈宗门收集的一些中阶金属矿石，虽不及前辈神通，也是晚辈一点心意，还请前辈笑纳。”
石窟内，李默神识扫过那储物袋。
里面林林总总放着数十块矿石，品质确实不错，大多是三阶、四阶的灵矿，如“赤炼火铜”、“星辰铁”、“寒光秘银”等，虽然对他如今的修为提升效果有限，但胜在种类繁多，属性各异，正好可以用来丰富他的“食谱”，补充日常修炼消耗，或者测试《噬金诀》对不同属性金属的消化效率。
他伸出前肢，隔空一抓，那储物袋便穿过禁制，轻飘飘地落入他手中。
他看也没看，直接收入体内空间。
【可。】冰冷的意念传出，算是认可了这份报酬。
林清雪见对方收下，心中松了口气。
她犹豫了一下，还是开口道：“前辈，那‘癸水精华’晚辈已安全送回宗门，家师及诸位长老对前辈感激不尽，言道若前辈日后有所需，天衍宗愿尽绵薄之力。”
她这话既是表达感谢，也隐含着为宗门结交一位强援的意思。
李默不置可否。
天衍宗的善意他收到了，但目前并无需要借助对方之处。
见石窟内再无回应，林清雪知道这位前辈性子冷淡，不喜多言，便识趣地不再打扰。
她再次一礼：“晚辈不便久扰，就此告辞。”
“前辈日后若途径天衍宗辖地，还请务必让晚辈一尽地主之谊。”
说完，她转身，化作一道青色遁光，返回了停泊的灵舟。
不多时，灵舟泛起灵光，缓缓驶离了这片海域，消失在茫茫碧波之中。
从头到尾，李默都未曾现身。
他不需要这些虚礼，交易完成，各取所需，便是最好的结果。
然而，就在天衍宗灵舟离开后不久，另一道带着几分慵懒与好奇的妩媚声音，在他身后不远处响起：
“啧啧，天衍宗的圣女林清雪……外海无数青年才俊的梦中仙子，竟然对前辈如此恭敬有加，还亲自送上厚礼。”
“前辈当真是……魅力非凡呢。”
只见苏媚不知何时已结束了疗伤，正倚在一块礁石旁，粉裙依旧破损，但气色已然好了许多，苍白的脸颊上恢复了几分血色，更显媚骨天成。
她一双妙目饶有兴致地看着李默（或者说看着石窟方向），语气中带着毫不掩饰的探究与一丝不易察觉的……调侃？
李默缓缓转过身，冰冷的复眼落在苏媚身上。
苏媚被他看得心中一紧，脸上的媚笑却更加动人，连忙解释道：“前辈莫怪，晚辈只是刚好疗伤醒来，偶然看到罢了。”
“绝无窥探之意。”
她顿了顿，转移话题道：“说起来，这天衍宗近年来与星宫走得颇近，而星宫与逆星盟争斗日益激烈，前辈与他们交往，还需多加留意才是。”
她这话，既是在示好，也是在展现自己的价值——她不仅了解妖族，对这些人族大宗门的动向也知之甚详。
李默没有理会她的小心思，只是传递出一道意念：【伤愈，便离去。或，履行约定，提供价值。】
他的意思很明确，伤好了就别赖在这里白吃白住，要么走人，要么就拿出更多有用的信息来体现你“合作者”的价值。
苏媚媚眼一转，笑容不变：“前辈放心，苏媚既已答应合作，自当竭尽全力。”
“关于那‘星尘群岛’和黑风秘境，晚辈这里，恰好还知道一些更为隐秘的传闻……”
她轻移莲步，向石窟靠近了些，开始将自己所知的一些关于星尘群岛险地分布、空间裂缝规律、以及可能存在的其他竞争者信息，娓娓道来。
李默静静聆听，将这些信息与手中的黑风令及海图相互印证。
这座无人的礁岛，暂时成为了一个奇特的信息中转站。
一个神秘的虫魔，一个狡黠的狐女，各怀目的，却又在某种程度上，形成了微妙的同盟。
而远方的星尘群岛，风暴正在悄然汇聚。