弘光二年的夏季，炎热而潮湿。在长江口外的某片秘密水域，一支规模不大但精气神迥异的舰队正在进行最后的集结与适应性训练。这便是由永王朱慈炤挂帅、郑森实际指挥的“大明吕宋特遣舰队”。
舰队核心包括四艘最新下水的“飞霆”级改进型快速战舰（被朱慈烺亲自命名为“伏波”、“扬威”、“靖海”、“荡寇”），它们拥有更流线型的船体、更强的风帆动力和更密集的侧舷火炮（主要以“弘光五式”舰炮和部分重型佛郎机炮为主）；两艘经过强化改装的大型福船“镇南”、“定远”，作为舰队指挥、物资运输和陆战队搭载平台；以及数艘用于侦察、联络的轻型哨船。全体官兵共计一千五百余人，其中包含一支由刘宗敏旧部中挑选出的五百人精锐陆战队，悍勇善战。
朱慈炤站在旗舰“伏波”号的舰桥上，身着特制的亲王戎装，海风吹拂着他日渐刚毅的面庞。数月来的呕心沥血，使得他对这支舰队、对即将到来的远征，充满了信心与期待。郑森立于其侧，目光锐利地扫视着正在进行编队航行演练的各舰。
“殿下，各舰操演娴熟，配合默契，士气高昂。所需弹药、粮秣、淡水、药品均已装载完毕。只待陛下 final order 和合适的风信，便可扬帆东进！”郑森禀报道。
朱慈炤点了点头，沉声道：“郑将军辛苦了。此战关乎国体，关乎三万冤魂，我等唯有奋勇向前，方能不负皇兄重托，不负国人期望！”
就在舰队即将完成最后准备之时，朱慈烺的旨意和一份绝密情报几乎同时送达。
旨意明确了出击时间：定于七日后，趁东南风盛，启程南下。
而那份来自韩赞周东厂并经过与荷兰人情报相互印证的情报，则带来了一个重要的消息：西班牙驻菲律宾总督科奎拉，为庆祝西班牙国王诞辰，并炫耀其统治成果，将于下月于马尼拉举行盛大的庆典和阅兵仪式，届时其麾下大部分战舰和精锐部队将集中展示于马尼拉湾！
“好机会！”朱慈炤与郑森看完情报，几乎同时脱口而出。敌军主力聚集，戒备或许反而因庆典而有所松懈，正是发动突袭的绝佳时机！
“立刻调整作战方案！”朱慈炤当机立断，“目标，直指马尼拉湾！趁其不备，给予其主力舰队和岸防设施毁灭性打击！”
计划的突然改变，意味着更大的风险，但也可能带来更大的战果。整个舰队立刻进入了最高战备状态，所有作战计划围绕突袭马尼拉湾进行重新推演和细化。
而在遥远的北方，为了策应这次至关重要的海上行动，牵制清军兵力，朱慈烺也下达了新的指令。他命令史可法，在江北防线组织一次有限的、但声势浩大的“夏季攻势”。
史可法心领神会，精心策划。他命令徐州高杰、刘宗敏部，向当面清军发起猛烈佯攻，摆出欲强渡淮河的姿态；命令庐州马祥麟部，前出至寿州方向，袭扰清军侧翼；命令扬州黄得功部，派出精锐水师，沿运河北上，威胁淮安。一时间，江北战火重燃，狼烟四起，虽然明军并未寻求决战，但强大的攻势压力，使得多铎不得不紧急调动兵力应对，无暇他顾。
陆上的烽烟，有效地掩护了海上的利剑出鞘。
出征前夜，朱慈烺再次密信朱慈炤与郑森，信中只有八个字：“出其不意，扬威万里！”
带着皇帝的殷切期望和国人的复仇信念，弘光二年七月十五，大明吕宋特遣舰队，在黎明前的黑暗中，悄然驶离锚地，升起满帆，借着强劲的东南风，劈波斩浪，向着遥远的吕宋马尼拉湾，疾驰而去！