山海关大败的消息，如肆虐瘟疫般再也无法封锁。纵使朱慈烺竭力管控传播，溃兵、逃难士绅与各方探子，仍将片石战场上的血腥与绝望，零零碎碎却无比真实地传到江南。南京城刚因龙江阅兵与内部整顿凝聚的些许向心力，在这惊天噩耗冲击下，再度变得摇摇欲坠。
朝堂之上，弥漫着比崇祯皇帝殉国时更沉郁的无助与恐慌。若说北京陷落时尚有“闯逆篡位，天理不容”的道德旗帜可举，如今击溃闯逆的，却是更为凶悍、且打着“替君父报仇”旗号的关外建虏！这面旗帜，在一定程度上混淆了忠奸，动摇了人心。
“殿下！建虏既已败闯逆，或可遣使……申明我大明正统，暂息干戈，共讨流寇余孽？”有官员小心翼翼地进言，试图在绝境中觅得一丝媾和的可能。
“荒谬！建虏狼子野心，岂会因一二使者而止步？此乃与虎谋皮！”立刻有人激烈反驳，但语气中却少了往日的底气。
“江北……江北四镇，可能倚靠？”更多的人则将目光投向了长江以北，那里驻扎着大明目前名义上最庞大的军事集团。
朱慈烺高踞御座，面无表情地听着下方争论。他清楚，清军入关且击溃李自成主力，已彻底改变政治与军事格局。南京朝廷瞬间被推至风口浪尖，成了清军可能的下一个目标。恐慌与投机心理，正开始在官员和将领中滋生。
他没有立刻表态，而是将目光投向一直沉默的孙传庭和史可法。
史可法出列，面色凝重至极：“殿下，当务之急是立刻厘清江北局势！高杰、黄得功等人态度暧昧，须防其见风使舵！应即刻遣重臣持监国节钺，亲赴江北宣示朝廷决心，协调防务以稳定军心！”
这是一个稳妥但被动的策略。
孙传庭则咳嗽几声，声音沙哑却带着股狠厉：“殿下，史尚书所言固是常理。然非常之时，当行非常之事！建虏新胜，气势正盛，若其挟大胜之威南下江淮，高、黄等人未必靠得住！臣请，武英营即刻进入临战状态，抽调精锐前出至镇江、瓜洲一线，摆出北上姿态！一来震慑江北诸镇，使其不敢妄动；二来亦可作为前哨，迟滞可能南下的敌军！”
这是一个更为激进，甚至带有冒险性质的方案。将宝贵的、尚未完全成型的新军主力前出，风险极大。
朱慈烺手指轻叩御座扶手，心中飞快权衡。史可法的策略求稳，却恐错失时机；孙传庭的方案激进，倒或能抢占主动权。
“准孙督师所奏。”朱慈烺最终定下决断，“武英营即刻进入一级战备，由孙督师亲自统领移驻镇江！对外则称，乃与江北诸镇开展联合防务演练！”
他选择主动出击，哪怕要担风险。他必须向所有人，尤其是那些摇摆不定的江北军阀，彰显南京绝不退缩的决心！
“史卿，”他又看向史可法，“安抚内部，协调粮饷，稳定留都，重任就托付给你了。”
“臣，万死不辞！”史可法肃然领命。
命令下达，南京这台庞大的机器再次高速运转，只是这一次，多了几分悲壮色彩。孙传庭不顾病体，连夜点兵，武英营五千将士携着初步列装的数百支燧发枪与二十余门新式火炮，在肃杀气氛中开出西苑大营，沿江向镇江挺进。
然而，就在孙传庭前军刚抵镇江、营垒尚未完全扎稳之际，北方再度传来令人瞠目结舌、几乎颠覆所有人认知的剧变！
这一次的消息，并非来自溃兵或探子，而是数名衣衫褴褛、自称原北京朝廷官员与宫中内侍的人，历经千辛万苦逃到南京带来的。他们带来的不是清军追剿李自成的战报，而是一个更石破天惊的事实——
李自成已于四月底仓皇放弃北京，向西溃逃！
而清国摄政王多尔衮，已率领八旗主力，兵不血刃，进入北京城！
并且，多尔衮以大清皇帝名义，发布告示，宣称“为明帝复仇，平定流寇”，下令官民薙发易服，行大清正朔！
消息传来，整个南京，如同被投入冰窖，瞬间冻结！
北京，大明京师，太祖太宗以来的帝都，在闯逆短短数十日的占据后，竟会……如此轻易落入建虏之手？！
而且，建虏不是以征服者的姿态，而是打着“为明复仇”的旗号，俨然以中原新的统治者自居！
这一招，太狠毒，也太高明！它彻底搅浑了水，让许多原本还对明朝存有念想、对清军抱有恐惧或仇恨的人，陷入了巨大的迷茫和混乱之中。
武英殿内，朱慈烺看着史可法呈上、据逃难官员口述整理的详细报告，脸色第一次出现剧烈变化。那不是惊慌，而是糅合着震怒、荒谬，以及一丝……果然如此的冰冷。
历史的轨迹，在此处发生细微偏差，可大势依旧无情地沿既定方向滑落。多尔衮抓住千载难逢的机会，不仅占据北京，更试图在法统与人心上，瓦解南明的抵抗意志。
“好一个‘为明复仇’！好一个‘平定流寇’！”朱慈晅的声音如同寒冰碰撞，带着刺骨的嘲讽，“多尔衮……倒是打得好算盘！”
殿内一片死寂。史可法、韩赞周等重臣皆面色惨白，浑身发冷。他们完全能想到，这消息一旦彻底传开，会对江南乃至整个未沦陷的南方，造成何等毁灭性的冲击！
“殿下……”史可法声音干涩，“此讯若经证实……则……则天下局势已彻底崩坏！建虏据守北京，伪示正统，江南人心……危矣！”
就在这时，殿外传来急促脚步声，王公公几乎是连滚带爬地冲了进来，手中高举着一封插着三根羽毛、代表十万火急的军报！
“殿下！镇江……镇江急报！孙督师……孙督师……”
朱慈烺心头猛地一紧：“孙督师怎么了？！”
王公公喘着粗气，脸上毫无血色：“孙督师旧疾复发，咳血不止，于军中……晕厥！现……现已送回南京救治！”
屋漏偏逢连夜雨！
孙传庭竟在这关键时刻病倒，对军心士气的打击几乎是致命的！更何况，他此刻正率领武英营前出镇江，直面北方的巨大压力！
朱慈烺猛地站起身，眼前一阵发黑，他强行稳住身形，指甲深深掐入掌心。
北京易主，清酋僭号，江北未稳，主帅病危……
一系列惊变，如同重重巨浪接连拍打而来，几乎要将他这艘刚启航不久、尚未经真正风浪的船只，彻底掀翻、击碎！
他深吸一口气，强行压下喉咙口的腥甜，目光扫过殿内神色惶惶的众臣，最终落在同样面无血色的史可法身上。
“史卿。”
“臣在。”史可法声音微颤。
“你，即刻持本王令箭前往镇江，暂代孙督师统领武英营及沿江诸军！务必稳住阵脚，没有本王命令，一兵一卒不得后退！”
史可法身躯一震，他深知这任命背后的分量。他本是文臣，并非沙场宿将，此去镇江凶险万分。但当他对上朱慈烺那决绝又满含信任的眼神，一股热血骤然涌上心头，当即躬身肃然应道：“臣，领旨！必与镇江共存亡！”
“韩赞周！”
“老奴在！”
“太医院所有太医，不惜一切代价，救治孙督师！他若有三长两短，太医院……陪葬！”
“是！”韩赞周凛然应命。
“王公公！”
“奴婢在！”
“动用所有能动用的渠道，将建虏窃据北京、伪示正统之真相，以及其强迫剃发易服之暴行，迅速传檄天下！”朱慈烺的声音在死寂的武英殿中炸响，字字如淬火的钢钉，“尤以湖广、江西、两广为要！须让天下臣民皆知：多尔衮所谓‘为明复仇’‘平定流寇’，不过是欺世盗名的鬼蜮伎俩——他为崇祯帝发丧营陵、追谥怀宗，看似尊崇，实则是将我大明帝陵视作窃国的垫脚石！” 他猛地拍向御案，案上茶盏震得叮当作响：“建虏非为替君父报仇，实为夺我中原、毁我衣冠！他们今日能借‘救民’之名占北京，明日便敢以‘天命’之由逼我江南剃发易服，让亿万臣民尽成被发左衽之奴！” 目光扫过阶下群臣，朱慈烺语气愈发沉厉：“传檄文于四方，明告州府县卫：凡食大明俸禄者，若敢附逆迎虏，必诛九族；凡我大明子民，若愿执戈抗敌，朝廷必以粮饷相济、以爵禄相酬！”他顿了顿，字字千钧，“告诉那些仍在观望的官绅豪杰——降闯者尚有悔悟之机，降虏者唯有千古骂名！南京在一日，大明便在一日；江南寸土不失，华夏衣冠便不绝！唯有死战，绝无屈膝！”
一条条命令，在巨大的危机与压力下，依旧清晰而迅速地发出。朱慈烺强逼自己冷静，再冷静——他比谁都清楚，越是天崩地裂的时刻，自己这颗“定海神针”，越不能乱。
然而，就在他刚下达完命令，试图理清纷乱如麻的局势时，又一名小太监连滚带爬地冲入殿内，声音里裹着止不住的哭腔：
“殿下！不好了！南京城内……城内冒出大量揭帖！言……言监国年幼，难当大任，值此危局，当……当另立贤君以安社稷！还有……还有流言，说……说魏国公、忻城伯等，正与……与某些大臣密议……”
最后的、也是最险恶的一击，终于来自内部。
朱慈烺缓缓坐回御座，脸上所有的表情都已褪去，只剩下一种极致的、冰冷的平静。
外有强敌压境，内有主帅病危，如今，藏在暗处的毒蛇，也终于亮出了獠牙。
他抬起眼，望向殿外那灰蒙蒙的天空，仿佛能穿透宫墙，看到那些正在暗中串联、蠢蠢欲动的身影。
他的嘴角，缓缓勾起一丝没有任何温度的弧度。
“终于……都跳出来了。”