“使君所问，实乃关键。”庞统开口，声音沉稳，带着一种抽丝剥茧般的冷静，“孙氏翻盘之机，不在强攻，而在‘置换’与‘借势’。”
“置换？”刘备凝神细听。
“正是。”庞统点头，“江夏，四战之地，北临使君之庐江、九江，西接刘表之南郡，南靠刘表之长沙、使君之豫章，东为大江。孙权、周瑜困守于此，如坐针毡，两面受制，虽得使君之援，然仰人鼻息，终非长久之计。其欲破局，必思跳出此牢笼。”
他走到刘备示意悬挂的巨幅舆图前，手指点向荆州南部、长江以南的大片区域：“荆州精华在江北之南郡、南阳，然江南之武陵、零陵、桂阳、长沙南部，地域辽阔，户口虽不及江北稠密，然物产丰饶，地势复杂。孙权若能与刘表达成交易，以其所据之江夏及长沙北部数城为筹码，换取刘表允许其借道南郡……支持其西向图谋益州！”
“益州？”刘备眼神一凝。
“不错！”庞统手指划过长江，溯流而上，直指巴蜀之地，“益州刘璋，暗弱无能，内部分裂，东州士与本土豪强矛盾重重。其地险塞，沃野千里，天府之国。若孙权能得刘表默许甚至支持，以替刘璋‘讨伐汉中张鲁’或‘清剿板楯蛮’为名，率精锐水师溯江西进，未必不能在建平、巴东一带打开缺口，逐步蚕食益州东部。一旦孙氏在益州立足，则其背靠大山，前据大江，进可攻退可守，实力将暴涨，彻底摆脱眼下困局。届时，其与使君之关系，恐将彻底扭转。”
刘备眉头深锁。庞统此计，可谓险中求活，奇峰突起。若真让孙权在益州打开局面……
“然刘表岂会轻易应允？”刘备问道，“孙刘结仇甚深，让出江夏或许可能，允其西进益州，无异养虎为患。”
“此正是曹操可着力之处，亦是周瑜可能说服刘表之理由。”庞统接口道，“对刘表而言，江夏战事连绵，消耗甚巨，若能以一地，换取孙权这个强敌彻底远离荆州核心区域，转而西向与刘璋、张鲁纠缠，何乐而不为？曹操可派使者陈说利害：孙权志在益州，得之则必与刘璋、张鲁相争，无力东顾，荆州可安，对刘表而言亦是好事。刘表年迈，但求守成，此等‘祸水西引’之策，未必不能动其心。”
他顿了顿，继续道：“至于曹操，其手法当更高明。他可一面以天子诏令，公开赦免孙氏昔日私藏玉玺之罪，并将真玉玺失踪归于袁术，追封孙坚为破虏将军、乌程侯，承认孙权继承爵位、领扬州牧或予其他显爵，为孙家正名，拔高其政治地位。如此一来，孙权从僭越之贼变为朝廷钦命方伯，与使君联盟的基础——便被动摇。孙权为自身大业计，很可能会接受这份正名，并顺势调整与刘表、乃至与使君的关系。”
庞统看向刘备，目光灼灼：“若曹操再以同样手段，或明或暗调解袁尚、袁谭之争，促使二袁罢斗，一致对外，共抗使君。袁氏虽残，然并州险固，乌桓可用，足以牵制使君大量兵力于北线。届时，使君北有袁氏、乌桓，西有曹操虎视眈眈，南有态度暧昧、甚至可能与曹操、刘表达成某种默契的孙权……三面受敌，战线万里，纵有雄兵百万，良将千员，亦难免左支右绌，疲于奔命。更兼新得之河北、幽州，人心未完全附，治理需时，若长期处于战争高压之下，恐生内变。此诚危急存亡之秋也！”
这一番推演，将可能出现的极端不利局面描绘得栩栩如生，令人不寒而栗。田畴在侧室听得手心冒汗，就连侍立刘备身后的典韦，虽然对具体谋划不甚了了，但也感受到气氛的凝重，下意识地握紧了戟杆。
刘备沉默良久，手指无意识地敲击着案几。庞统的分析，并非凭空臆测，而是基于各方势力核心利益、人物性格、地理形势做出的合理推演。曹操有足够的动机和能力去做这些事，周瑜有足够的胆略去尝试破局，刘表、二袁也各有其算盘。一旦成真，自己确实将陷入前所未有的战略被动。
“先生既已洞见危机，必有破解之法。”刘备再次开口，声音沉稳，并未因庞统描绘的可怕前景而慌乱，反而更显冷静，“愿闻其详。”
庞统见刘备如此镇定，心中赞赏更甚。他深吸一口气，将自己思虑已久的破局之策和盘托出：
“统之愚见，破此困局，关键在于‘主动’、‘速度’与‘分化’。”
“其一，北线，对袁氏，不可待其整合。”庞统手指点向邺城、并州，“当趁袁尚、袁谭争斗正酣，互不相让之际，加大压力，但非强攻邺城。可令关将军、徐军师在南线加强威慑，令张将军、吾军师在北线作出随时可能自井陉、飞狐陉等隘口西进并州之势。同时，广派细作，潜入邺城、并州，散布流言，重金收买彼方将领、谋士，加剧二袁矛盾，最好能诱使其一方铤而走险，先行吞并另一方，或迫使其部分势力倒戈来降。我军则以逸待劳，待其内乱至不可收拾时，或一举收渔翁之利，或以最小代价迫降之。绝不可给曹操居中调停、使其团结之机！”
“其二，对曹操，不可令其从容整合西凉、经营中原。”庞统目光锐利，“曹操新破马超，降服韩遂，然凉州羌胡杂处，韩遂等辈亦非真心归附，其势未稳。当趁此良机，可密遣使者，联络凉州仍有实力且心怀不满之将、或韩遂旧部中疑虑者，许以厚利，煽动其再叛，或至少制造骚乱，拖住曹操西顾之步伐。同时，在兖、豫边境，可令臧霸将军等部，不时以小股精锐袭扰其粮道、边城，虽不能撼动根本，但可使其不能安心内政外交。总之，令曹操不得安宁，无暇全力东顾、施展其合纵连横之策。”
“其三，对荆州、江夏，此二者乃破局关键，亦是最难处置之处。”庞统眉头微蹙，显然对此思考最多，“使君与孙权有姻亲之盟，与刘表同为汉室宗亲，明面上不宜主动背盟或挑衅。然，可‘以阳谋破阴谋’。”
“阳谋？”刘备疑惑。
“正是。”庞统解释道，“曹操欲以朝廷名义为孙权正名，使君何不抢先一步？可上表朝廷，盛赞孙权承父兄之志，稳固江夏，讨逆有功，请朝廷正式册封孙权为讨虏将军、领江夏太守，承认其现有地盘。同时，以‘共扶汉室、讨伐不臣’为名，提议与孙权组建更紧密的‘盟军’，甚至可提议划分未来战果，如约定共分荆州，或支持孙权向豫州发展。将联盟从单纯的援助，提升到共同战略利益捆绑的层次。”
“此计之妙在于，”庞统眼中闪过精光，“若孙权接受朝廷正式册封，则其与使君联盟的基础‘共扶汉室’虽受影响，但使君主动提请，显示大度，可维系表面和睦。而更紧密的盟约提议，则将孙权置于两难：若拒绝，则显其无诚意，联盟破裂，其立刻失去使君支援，独对刘表、曹操压力；若接受，则其战略方向将被部分绑定，至少短期内难以擅自与刘表、曹操做重大交易，尤其是我方可在盟约中明确或暗示限制其西进益州。此为先手，抢占道义与策略制高点。”
“至于刘表，”庞统继续道，“使君可双管齐下。一面，重申与刘表之宗亲情谊，表示愿维持荆州现有和平，甚至可提议共同维护长江航道安全，减轻其对我方可能自东面用兵的担忧。另一面，暗中加大对荆州北部南阳郡边境的军事压力，或支持荆州内部不满刘表之势力，制造小麻烦，令刘表感觉北、东两面皆需防备，不敢轻易与孙权达成涉及核心利益的交易。同时，可散布谣言，言曹操欲以天子命调刘表入朝为三公，实则夺其荆州，加重其疑曹之心。”
“其四，对内，则为‘固本培元’。”庞统最后总结，“河北、幽州新附，当以田丰、沮授等能臣，全力恢复生产，安抚流民，整顿吏治，编练新军，务必在最短时间内，将新得之地消化吸收，转化为实实在在的兵源、粮饷。青、徐、扬三州根基之地，亦需巩固，鼓励农桑，兴修水利，繁荣商贾，储备物资。唯有内部稳固，实力不断增长，方能从容应对外部一切联合与挑战。时间，站在使君这边，只要内部不乱，实力日增，任何外部的联盟，都难以持久。”
庞统一口气说完，厅堂内再次陷入寂静。只有他略带喘息的声音似乎还在梁柱间萦绕。这一套组合策略，涉及军事、外交、内政多个层面，有正有奇，有缓有急，既有对潜在危机的预防瓦解，也有对当前机遇的主动把握，更立足于自身实力的根本增长。虽未必尽善尽美，有些手段甚至略显权谋，但无疑展现了一位顶尖战略家纵观全局、深谋远虑的才华。
刘备久久不语，目光重新投向地图，手指顺着庞统刚才所指的各个方向缓缓移动。他在心中快速推演着这些策略的可行性、可能遇到的阻力、以及需要调动的资源。
良久，刘备收回目光，转而深深看向站在舆图前、虽相貌丑陋却身姿挺拔、目光炯炯的庞统。他脸上露出了自庞统进来后，第一个真正意义上的、充满赞赏与喜悦的笑容。
“听君一席话，胜读十年书。”刘备站起身，绕过书案，走到庞统面前，郑重地拱手一礼，“先生大才，洞悉天下，谋划深远，备……茅塞顿开！能得先生指点迷津，实乃备之幸，亦乃汉室之幸！”
这一礼，非同小可。以刘备如今的身份地位，对一介布衣如此礼遇，足见其重视。
庞统连忙侧身避让，心中激荡。他游走刘表、孙权处所受的冷遇与眼前刘备的真诚礼遇，形成鲜明对比。更重要的是，刘备听懂了他的谋划，认可了他的价值，这比任何虚礼都更让他感到被尊重。
“使君过誉了。统不过妄言，能否施行，还需使君与诸位贤达斟酌。”庞统谦逊道，但眼中已燃起希望之火。
“先生不必过谦。”刘备执起庞统的手，恳切道，“先生之策，老成谋国，正合当下之需。备意，请先生暂留我身边，参赞军机，随时咨议。待此间事了，再委先生以重任，共图大业！不知先生意下如何？”
参赞军机！这是直接进入核心决策圈！虽无具体官职，但地位超然，可见刘备用人之急迫与魄力。
庞统再不犹豫，退后一步，整理衣冠，对着刘备，深深拜了下去，声音洪亮而坚定：“统，一介狂生，蒙使君不弃，以国士相待！自此以后，庞统之智，庞统之身，皆供使君驱策！赴汤蹈火，在所不辞！主公在上，请受庞统一拜！”
这一拜，君臣名分定矣。
“士元请起！”刘备大喜，亲手扶起庞统，“我得士元，如虎添翼也！”
当下，刘备便唤出侧室的田畴，重新引见。田畴亦对庞统的才思钦佩不已。刘备即命人安排庞统住处，一切用度，皆比照诸葛亮、徐庶等军师规格。又吩咐，日后军事会议、战略筹划，庞统皆可参与。
庞统安顿下来后，并未因得刘备看重而自满。他想起几位尚在荆州、襄阳等地隐居或游学的好友，皆是有真才实学却因各种原因未得明主之辈。如今自己得遇明主，何不引荐？
数日后，庞统向刘备进言：“主公求贤若渴，统有几位好友，才学品行，皆不下于统。襄阳崔州平，深通经史，明于治乱；颍川石广元，精于刑名律法，处事干练；汝南孟公威，晓畅军事，熟知地理。此三人皆有实学，非空谈之士，若得主公征辟，必能效力。”
刘备闻之，喜道：“能得士元赞誉，必非常人。我即刻修书，遣使前往征辟，务必请三位先生出山相助！”
于是，刘备亲笔书写征辟文书，言辞恳切，备述求贤之心，并提及庞统推荐，派得力使者，携厚礼，分头前去征召崔钧、石韬、孟建。