公元199年冬，凛冽的北风卷着湿冷的寒意，掠过水面，扑打着两岸的山林。这支由孙策亲自率领的精锐水师，正利用江雾和夜色掩护，悄然溯江西进。
船队规模并不庞大，但皆是挑选出的快船艨艟，士卒更是百战余生的悍勇之辈。孙策站立在旗舰船头，金甲外罩着御寒的斗篷，目光如炬，凝视着前方朦胧的水道。他深知此战关乎大军未来的气运，只能胜，不能败。根据与刘备的密约，他们的船队得以安全通过柴桑等控制区，获得了宝贵的后勤补给点，这使得长途奔袭成为了可能。
江夏郡，地处荆州东部，以汉水为界，北接曹操控制的南阳郡，东邻扬州庐江郡，南濒长江，战略位置极其重要。郡治西陵，而军事重镇则在于扼守汉水入江口的沙羡。太守黄祖，乃是荆州牧刘表的亲信大将，坐镇江夏多年，麾下拥有荆州最强大的水军之一，舰船数千，士卒数万。然而，黄祖其人，虽资历深厚，却勇而寡谋，且倚仗刘表信任，日渐骄横，治军松弛。更关键的是，此刻荆州上下的注意力，都被周瑜在桂阳郡方向的猛烈佯攻所吸引，几乎无人料到，孙策的主力会如同天降神兵般出现在江夏水域。
十二月的长江，寒风刺骨。孙策军经过连续航行，终于逼近沙羡水域。探马回报，黄祖水军主力大部分停泊在沙羡附近的港湾内，因天气寒冷且认为前线无战事，戒备颇为松懈。
“天赐良机！”孙策眼中精光爆射，战意瞬间提升至顶点。他立刻召集麾下程普、韩当、黄盖、陈武、凌操、吕蒙等将领，部署作战计划。
“黄祖老贼，害我父亲！今日，便是报仇雪恨之时，亦是我江东儿郎扬威荆楚之机！”孙策的声音在寒冷的空气中激荡，带着不容置疑的决绝，“此战，有进无退！我当亲为先锋，直捣黄祖中军！”
老将黄盖进言：“主公，敌军船众，且沙羡水寨坚固，强攻恐损失巨大。近日北风甚紧，何不用火攻之策？”
孙策早有此意，闻言大喜：“公覆叔老成谋国，正合我意！”遂下令准备引火之物，改装数十艘轻舟，满载易燃的枯柴、鱼油，以布幔覆盖。
是夜，月黑风高，北风呼啸，正是火攻的绝佳时机。孙策命大军饱餐战饭，人衔枚，马裹蹄，船桨包裹厚布，借着风势与夜色，悄无声息地逼近沙羡水寨。
三更时分，江东军如同暗夜中潜行的猎豹，已然靠近荆州水军的外围警戒。或许是因为天气寒冷，或许是因为长久无战事滋生的麻痹，荆州军的哨船并未能及时发现这支致命的舰队。
“点火！”孙策见时机已到，猛地抽出佩剑，向前一挥，声如雷霆，瞬间划破了夜的寂静！
一声令下，数十艘火船如同脱缰的烈焰火马，借助强劲的北风，以惊人的速度冲向荆州水军密集停泊的船阵！船上的引火之物瞬间被点燃，火借风势，风助火威，顷刻间便化作一条条狂暴的火龙，狠狠地撞入了沙羡水寨！
“敌袭——！”
“火！大火！”
凄厉的警报声和惊恐的呼喊声在沙羡水寨中骤然响起，打破了夜的宁静。然而，一切都太晚了！
火龙肆虐，迅速引燃了彼此紧靠的荆州战船。木质结构的舰船在烈焰面前不堪一击，火势如同瘟疫般蔓延开来。江面被映照得如同白昼，浓烟滚滚，直冲云霄。荆州水军猝不及防，顿时陷入一片混乱。士卒们惊慌失措，有的试图砍断缆绳逃离，有的拼命泼水救火，有的则在烈焰中哭嚎挣扎，互相践踏，落水者不计其数。
“击鼓！进军！”孙策屹立船头，亲自抡起鼓槌，奋力敲击战鼓！咚咚咚——！雄浑激昂的战鼓声压过了混乱的喧嚣，激励着每一个江东子弟兵。
“杀！”
“为老主公报仇！”
“拿下江夏！”
程普、韩当、黄盖等老将身先士卒，率领主力战舰，紧随火船之后，如同利剑般插入混乱的荆州水军阵中。陈武、凌操、吕蒙等少壮派将领更是勇不可当，各自率领部众，跳帮夺船，逢人便砍，见船就烧。
沙羡水域，瞬间变成了修罗屠场。火光映照着刀光剑影，喊杀声、惨叫声、船只燃烧的爆裂声、落水者的呼救声交织在一起，奏响了一曲残酷的战争交响乐。
黄祖从睡梦中被亲卫叫醒，仓皇披甲出帐，看到眼前如同地狱般的景象，几乎魂飞魄散。他试图组织抵抗，但军队已彻底失控，命令无法传达。其麾下将领张硕、陈就等人在混乱中被江东军斩杀。眼见大势已去，黄祖在少数亲信部曲的拼死护卫下，舍弃了大部分军队和辎重，乘坐快船，狼狈不堪地向上游汉水方向逃窜，侥幸捡回一条性命。
这场沙羡之战，从火起至天明，持续了不到四个时辰，却彻底摧毁了黄祖经营多年的江夏水军主力。战果之辉煌，远超预期：焚毁、缴获黄祖麾下大小战船数千余艘；斩杀及淹死黄祖部下将士数以万计；江夏郡长江沿线的重要据点，包括沙羡在内，相继被孙策军攻占。黄祖一路溃逃，直至襄阳附近，才被刘表派兵接应，但其江夏太守的权威和实力，已荡然无存。
捷报以最快的速度传回豫章，也传到了密切关注战局的刘备耳中。
郯城州牧府内，刘备接到战报，慨然叹道：“孙伯符不愧为小霸王也！用兵如神，迅疾如风！江夏一下，荆州震动矣！”
他立刻按照约定，下令早已准备就绪的黄忠部、曹豹部与管承等人率领的水师，自柴桑等地出发，水陆并进，开赴豫章郡。孙策方面留守豫章的兵力本就不多，加之主力皆随孙策、周瑜行动，面对刘备军前来“接管”，几乎未作任何抵抗。黄忠、曹豹、管承等人顺利进驻南昌等要地，张贴安民告示，更换官吏，将豫章郡正式纳入刘备的统治体系。
而在江夏前线，孙策在取得沙羡大捷、初步控制江夏郡沿江地区后，并未急于向纵深推进，而是迅速巩固战果，清理战场，安抚降卒，修复被战火损坏的城防。同时，他传令仍在桂阳方向佯动的周瑜，即刻率领豫章的后续部队以及孙氏、周氏等将领的家眷，全部迁往江夏。
周瑜接到命令，迅速摆脱与桂阳守军的接触，率领庞大的迁徙队伍，乘船沿赣水北上，再转入长江，浩浩荡荡驶向新的根据地。站在船头，望着滚滚东去的长江和前方隐约可见的江夏城郭，周瑜俊朗的脸上神色复杂。他知道，拿下江夏只是第一步，真正的挑战才刚刚开始。北方的曹操，西面的刘表，乃至东面的刘备，都不会坐视江东集团在此地真正扎根、壮大。未来的道路，依然充满了荆棘与变数。
然而，此刻的江夏，毕竟已经插上了“孙”字大旗。孙策以一场辉煌的胜利，宣告了江东势力正式介入荆州争霸的格局。