许都的宫墙，在冬日苍白的日光下，显得愈发肃穆而冰冷。自曹操挟天子以令诸侯以来，这座新都的权力核心，便在无声的角力与铁腕的整合中，不断重塑。
曹操的权势正如日中天。豫州全境已彻底纳入掌控，南阳张绣的归附不仅解除了侧翼威胁，更添一支劲旅。吕布虽桀骜难驯，但被削去爪牙，仅剩勇名，其部众并州狼骑的精华也被曹操逐步消化。朝堂之上，曹操的意志便是律法。他借故诬陷与袁绍有亲的太尉杨彪，将其罢官；又以议政不轨为由，悍然诛杀议郎赵彦。鲜血染红了许都的官道，百官震撼，噤若寒蝉。
为进一步震慑人心，曹操奏请天子出猎许田。旌旗仪仗，煊赫无比。围场之中，曹操纵马驰骋，竟数次逾越臣子礼节，与天子并辔而行，甚至在天子射鹿不中时，公然取过天子宝雕弓、金鈚箭，一箭射中鹿背。群臣将校见金鈚箭，只道天子射中，齐呼万岁，曹操却纵马直出，遮于天子之前，坦然受之。这一幕，被远远跟在后面的车骑将军董承看在眼里，拳头在袖中攥得发白。
然而，高压之下，暗流涌动。年轻的汉帝刘协，在恐惧与屈辱中，血脉里那点刘氏先祖的不屈被激发出来。在伏皇后之父伏完的密谋下，他咬破指尖，在一方素绢上写下血诏，细数曹操罪状，密令董承连结忠义之士，设法诛除国贼。董承领受这衣带诏后，暗中与工部侍郎王子服、长水校尉种辑、议郎吴硕、昭信将军吴子兰以及应召入朝、对曹操亦心怀不满的西凉太守马腾等人，密谋于暗室，誓要解救天子于倒悬。
就在这暗潮汹涌之际，刘备的使者简雍，抵达了许都。
简雍此来，明面上有三重任务：一是循例朝拜天子，进献贡品，彰显刘备对汉室的忠诚；二是就张飞鲁莽抢夺夏侯渊侄女一事，进行解释与斡旋，试图缓和与曹操的紧张关系；三则是探听风声，并提出与曹操结盟，共同应对北方袁绍日益增长的威胁。
朝堂之上，简雍不卑不亢，完成了觐见与进贡的礼仪。面对曹操，他巧妙地将张飞抢人之事解释为“边境巡哨偶遇，三将军性急，恐夏侯女郎受乱兵所害，故请回营中暂避，实属误会，我主已严申三将军，并愿妥善安置夏侯女郎，以全两家之好。” 言辞恳切，给双方都留了台阶。随后，他又郑重提出了刘曹结盟共抗袁绍的提议。
曹操面无表情地听着，打发简雍先去驿馆安歇。
待简雍退下，曹操立刻召集核心谋士议事。他将简雍的来意说明后，程昱首先开口，面带忧色：“主公，自上次刘晔来朝，天子认刘备为皇叔，此事在许都传扬开来，街谈巷议，皆称刘皇叔仁德爱民，剿灭袁术，功在社稷。此名声于刘备而言是助力，于主公而言，恐非吉兆。长此以往，人心或将归刘，于主公大业不利。”
曹操闻言，不屑地冷哼一声：“刘备？哼，我手握天子，一道诏令，他便不得不从，或击刘表，或伐孙策，岂敢违逆？徒有虚名，何足惧哉！” 话语中充满了掌控权力的自信。
荀攸则更加关注北方的动态，他分析道：“主公，袁绍虽陈兵渤海、平原，意在威慑刘备，然主公近日罢黜杨彪，又派史涣、曹仁两位将军收降眭固，占据袁绍的河内郡。此二事，已深深触怒袁绍。其帐下谋士如郭图、审配者，必借此力劝袁绍，将兵锋转向主公。”
“河内太守张杨被部将杨丑所杀，眭固又杀杨丑来降。如此局面，袁绍为何舍刘备而先攻我？” 曹操挑眉问道。
一直静听的荀彧，此时缓缓开口，声音清晰而冷静：“主公，在袁绍看来，刘备虽据三州，然其势已成，麾下关、张、赵等将骁勇，贾诩、徐庶、郭嘉等智谋深远，青徐之地被其治理得府库充盈，民心依附，实是一块难啃的硬骨头，与之缠斗，必旷日持久。而主公您，势力虽雄，然袁绍自恃知您根底，且您‘挟天子以令诸侯’，在袁绍眼中，威胁远大于刘备。更关键的是，攻打主公，他可高举‘清君侧’之大旗，名正言顺，易于号召天下。若其再遣使连结刘备，许以厚利，邀其共击主公，则我军危矣！”
他顿了顿，语气转为坚决：“然，于我而言，袁绍势大却不足惧。袁绍此人，外宽内忌，好谋无断，用人唯亲，色厉内荏。真正的心腹大患，实乃刘备！此人有汉室宗亲之正名，有揽才用人之能，有治理地方之效！若不趁其尚未完全整合三州之力时加以遏制，待其羽翼彻底丰满，则悔之晚矣！彧以为，战略上当先联袁灭刘，再图河北！”
戏志才苍白的脸上泛起一丝病态的红晕，他咳嗽着补充道：“文若所言，实为至理。眼下刘备主动遣使示好，正可利用。我等可假意应允其结盟之请，以安其心，使其放松警惕。同时，立刻秘密派遣能言善辩之士前往河北，游说袁绍，并重金贿赂其麾下如郭图、许攸等贪利之辈，极力陈说刘备才是袁绍霸业的最大绊脚石，若能联合袁绍，共同夹击刘备，共分青、徐、扬三州膏腴之地，岂不比攻打主公更为有利？此外，还需遣使招抚荆州刘表，使其出兵牵制刘备南方兵力，令其首尾难顾！”
坐在末席，新近被曹操征辟为文学掾的司马懿，低垂着眼睑，默默听着这场决定未来天下格局的辩论，面上无波无澜，心中作何想法，无人能知。
曹操听完麾下几位谋士的分析，目光锐利如鹰，沉吟片刻，猛地一拍案几：“善！便依此计！先稳刘备，再联袁绍，共击此獠！刘表处，亦需遣使！”
是夜，董承秘密来到简雍下榻的驿馆，屏退左右。他先试探性地提及许田围猎时曹操的僭越之举，观察简雍的反应。
简雍何等机敏，立刻明白董承来意非同小可。他面露悲愤，扼腕叹息道：“董国舅有所不知，我主在郯城，闻天子受辱，曹操猖獗，常常夜不能寐，对灯垂泪，言道：‘备身为宗亲，荷国重恩，恨不能提兵扫清许都，迎还圣驾，重振汉室！’然，每每欲动兵，又恐没有天子明诏，擅兴兵戈，反致曹操狗急跳墙，危及陛下安危，故而……故而迟迟未敢妄动啊！” 言辞恳切，声泪俱下。
董承见简雍如此，心中疑虑尽去，不再隐瞒，取出那方承载着血泪与希望的衣带诏。简雍一见，立刻跪地叩拜，泣不成声。
他牢记刘备临行前的嘱托，对董承道：“国舅放心！我主刘皇叔，乃汉室砥柱，必为陛下外援，万死不辞！然此事关乎陛下生死，务须万分机密！曹操耳目众多，国舅府中，即便是家奴侍妾，亦不可轻信，切记切记！” 他趁机提出，“为便于我主号令四方忠义，共举大事，可否将此诏书内容，由雍誊录一份，密带出许都？”
董承正在激动之时，见刘备如此忠心谨慎，更是感动，当即应允。简雍便代刘备在义状上签下“左将军刘备”之名。董承珍重收起义状，与简雍约定保持联络，方才悄然离去。
数日后，简雍敏锐地察觉到许都气氛有异，隐约听闻曹操已派出使者前往河北，心知联盟之事恐生变故，便立刻向天子上表辞行。曹操也未强留。
离城那日，寒风凛冽。董承竟冒险赶至十里长亭相送，他紧紧握住简雍的手，老泪纵横：“简先生，回去务必告知皇叔，勿负陛下之心，汉室江山，黎民百姓，皆系于皇叔一身矣！” 说罢，趁无人注意，将另一卷密封的绢帛迅速塞入简雍怀中——那是天子刘协另写的一份密诏，更详细地陈述了曹操罪状与殷切期盼。
简雍重重点头，将密诏贴身藏好，翻身上马，头也不回地策马扬鞭，向着东方疾驰而去。