邺城，州牧府邸。袁绍高踞主位，手中捻着曹操送来的亲笔信，脸上看不出喜怒。下方，郭图、审配、辛评、逢纪、许攸，以及重量级的沮授、田丰等谋士分列左右。
“诸位，”袁绍将信递给身旁侍从，示意传阅，“曹孟德来信，言其困于吕布，兖州饥荒，军粮匮乏，恳请我出兵出粮，助其平定兖州。信中言道，唯有他速定兖州，方能有效牵制刘备，不使其北上干扰我幽州战事，亦无法威胁我冀州。对此，诸位有何高见？”
谋士们快速传阅信件，神色各异。
郭图率先开口，语气带着几分轻蔑：“主公，曹操此人，奸猾异常。如今势穷来投，空口白牙便想求取兵马粮草，天下岂有如此便宜之事？依我看，不如置之不理，任其与吕布两败俱伤，我等正好坐收渔利。”
审配附和道：“公则所言有理。兖州糜烂，谁得之都是个包袱。不如让曹操和吕布继续消耗。”
逢纪却持不同意见：“主公，兖州虽疲敝，然其地处中原，四通八达，战略位置极其重要。若任由吕布这等莽夫占据，或让刘备趁机以‘督兖州军事’之名介入，则我冀州南面，将永无宁日！曹操虽奸猾，但其能力远胜吕布，若能助其速定兖州，确能为我屏障南方，牵制刘备。此乃以贼制贼之策。”
许攸也捻着胡须道：“元图兄言之有理。刘备新得青徐，气势正盛，又获长安假节钺之名，若让其再得兖州，则其势大成，必成主公心腹大患！助曹，便是制刘。”
这时，一直沉默的沮授缓缓开口，声音沉稳有力：“主公，助曹可以，但需有所制约。曹操乃世之枭雄，绝非甘居人下之辈。若其得我资助，平定兖州，羽翼丰满后，难保不会反噬。即便其不反，也可能阳奉阴违。故，支援可以，但需其质押重物，以作凭信。若其胜，则凭此物使其不敢妄动；若其败，则以此物弥补我方损失。”
田丰性格刚直，立刻补充，语气斩钉截铁：“公与言，正是关键！空口无凭，必须质押！而且，所押之物，需能真正掣肘曹操！”
郭图眼珠一转，阴恻恻地道：“既然如此，不如让曹操将其家小，父母妻子，尽数送来邺城为质！有此软肋在手，不怕曹操不听话！”
此言一出，厅内顿时一静。扣押家小，这是最直接也是最狠辣的控制手段。
然而，田丰却猛地摇头，反对道：“不可！此乃下策！曹操性格，外示宽容，内怀猜忌，刚愎强硬。若以其家小为质，虽可短期内令其投鼠忌器，然此举必令其怀恨在心，视为奇耻大辱！纵使得了兖州，其心亦不再向主公，日后必生异心，反目成仇！此非羁縻，而是结怨！”
沮授点头赞同田丰：“元皓所言极是。押质家小，看似稳妥，实则是逼曹操走向对立。我等需要的，是一个能为我所用、牵制刘备的兖州牧，而非一个心怀怨恨、随时可能反噬的敌人。”
他走到悬挂的巨幅舆图前，手指精准地点在兖州与冀州交界处：“既然不能押人，那便押地！兖州东郡，北接我冀州魏郡，乃咽喉要冲。可让曹操以东郡黄河以北之城邑暂交我方‘代管’，以为质押！如此，兖州北大门便向我冀州敞开。”
他看向袁绍，目光深邃：“主公，此举好处有三。其一，不伤及曹操颜面根本，使其更容易接受，维持表面合作关系。其二，我军控扼东郡北部，则进可随时兵临兖州，退可屏障冀州，战略主动尽在我手。其三，待主公彻底平定幽州，无论曹操届时是强是弱，我军皆可由此要冲，挥师南下，从容图取兖州！此乃万全之策，进退自如！”
袁绍听着麾下谋士的争论，尤其是沮授和田丰的分析，心中不断权衡。郭图之策虽狠，但确实可能逼反曹操；而沮授质押地盘之策，看似温和，实则将一把尖刀抵在了兖州的咽喉之上，确实更为高明，也更符合他四世三公、讲究“名正言顺”的行事风格。他料想，以曹操之精明和傲气，接受质押家小的可能性极低，但为了获得急需的支援，或许会同意暂时让出部分边境地盘。
“元皓、公与之言，老成谋国。”袁绍最终做出了决断，“便以质押东郡北部为条件。且看那曹孟德如何抉择。”
计议已定，袁绍便召见了曹操派来的使者。
使者进入大厅，恭敬行礼。袁绍先是叹了口气，面露为难之色：“孟德与我，本是故交。如今他身处困境，我本应倾力相助。然则，冀州虽大，北有公孙瓒未平，用兵之处甚多，粮草转运亦是不易。帐下诸公皆言，空口无凭，若孟德他日平定兖州，忘却今日之苦，如之奈何？”
他顿了顿，观察着使者的神色，继续道：“故而，诸公提议，为保两家之谊，也为了让冀州上下安心支援，需孟德有所表示。或……请孟德家眷暂移邺城，我必以上宾之礼相待；或……以兖州东郡黄河以北之地，暂交我方代管，以为信物。不知孟德意下如何啊？”
使者来前，曹操曾暗中嘱咐，为解燃眉之急，只要不是过于苛刻的条件，可临机决断。此刻听到袁绍提出的两个选项，使者心中迅速盘算开来。
押质家小？此乃绝不可能！且不说主公性格绝不会接受，一旦家小落入袁绍之手，则主公处处受制，形同傀儡，再无翻身之日！此议断不可行！
质押东郡北部地盘？使者心中一动。东郡北部虽是要冲，但终究只是兖州一隅。与获得袁绍支援、迅速平定整个兖州相比，此代价并非不能接受。况且，地盘是死的，人是活的。只要主公能缓过这口气，平定兖州，积蓄力量，日后未必不能将此地将养回来！这比将身家性命完全交到别人手中，要稳妥得多！
权衡利弊，使者心中已有决断。他面上露出恰到好处的挣扎与无奈，最终仿佛下定了决心，对着袁绍深深一揖：“袁公明鉴！我家主公对袁公一片赤诚，绝无二心！然，移送家小，事关重大，且路途遥远，恐生不测，非不愿，实不敢也。至于东郡北部之地……”
他顿了顿，咬牙道：“若袁公能速发援兵粮草，助我家主公破吕布，定兖州，则东郡黄河以北城邑，愿暂交袁公代管，以表诚意，亦安冀州诸公之心！”
袁绍看着使者最终选择了质押地盘，心中暗喜，果然如沮授所料。他脸上却露出宽宏大量的笑容：“既如此，我便信孟德一回！即刻调拨粮草三万斛，精兵五千，由朱灵率领，随你前往兖州，助孟德破敌！”
“多谢袁公！”使者再次躬身，心中却是一片冰冷。他知道，这笔交易，是用兖州的北大门，换来了喘息之机。未来的路，依旧布满荆棘。