原来，吕布自南皮被刘备击败后，确实率残部前往河内投奔故友张扬。张扬起初接纳了他。然而，远在长安的李儒、李傕、郭汜等人得知吕布下落，想起昔日吕布诛杀董卓之仇，便写信给张扬，令其除掉吕布以绝后患。
恰在此时，奉刘备之命护送吕布家眷前往河内的张辽抵达，偶然得知了李傕、郭汜的密信内容，立刻告知吕布。吕布惊怒交加，又见张辽归来，虽感激刘备送回家小，但见自己麾下大将张辽、高顺皆因兵败归降刘备，心中倍感屈辱与不甘。他既不想承刘备太多人情，更不愿放张辽离开。
部将宋宪看出吕布心思，便劝张辽：“文远，温侯正值用人之际，李傕、郭汜又欲加害，此时你怎能离去？不若暂且留下，助温侯渡过难关，再寻去向不迟。”张辽念及旧情，又见吕布处境确实艰难，一时无法拒绝，只得暂留吕布军中。随后，吕布担心张扬迫于压力对自己不利，便带着张辽等人转而投奔陈留太守张邈。
无独有偶，此前在曹营劝和不成、失望离去的陈宫，也来到了张邈处。陈宫对张邈说：“今天下分崩，英雄并起。君拥千里之众，据四战之地，抚剑顾盼，亦足以为人豪，奈何反受制于曹氏，听其号令？岂不羞愧？今曹操倾巢东征，兖州空虚。青州刘备亦在边境施加压力。吕布，壮士，善战无前，刘关张三人合力方堪与之匹敌。若迎之，共牧兖州，观天下形势，等候变故，此亦纵横之一时也！”
张邈本就对曹操势力膨胀、渐有凌驾自己之上之势心存芥蒂，闻陈宫之言，又得吕布这等猛将，大喜过望，觉得武有吕布，文有陈宫，霸业可图！当即秘密联络吕布，令其趁机偷袭兖州。吕布正愁无处安身，得此良机，立刻与张邈、陈宫合谋，分兵袭击兖州各郡县。兖州留守兵力薄弱，又兼曹操此前征伐手段酷烈，不得人心，许多郡县竟望风而降，吕布迅速攻占重镇濮阳。
张辽在协助吕布夺取濮阳、站稳脚跟后，认为自己已回报吕布收留之恩，便留下一封书信，言明去意，悄然单骑离去，按照自己对刘备的承诺，前往徐州。而兖州境内，只剩下荀彧、曹纯部将等人坚守的东阿、范县、鄄城三座孤城，还在苦苦支撑。
这突如其来的噩耗，让曹营大帐内一片死寂，落针可闻。所有人都明白，这意味着什么。
曹操从最初的震惊和眩晕中勉强恢复过来，一股透骨的寒意从脚底直窜头顶。他颓然坐回席位，喃喃道：“兖州若有失，我等皆无家可归矣……数年心血，毁于一旦……” 声音中充满了绝望与后怕。
戏志才强忍病体不适，急声道：“主公！兖州乃根本，绝不可失！如今吕布新得兖州，立足未稳，张邈、陈宫亦需时间整合，此乃夺回兖州之唯一良机！徐州之事，已不可为，必须立刻回师救援！”
他看了一眼曹操，又补充道：“而且，主公，此番退兵，正可借势而为。刘备昔日有汴水救命之恩，后又表奏主公为东郡太守，于公有恩。今日我军因兖州急事退兵，可谓顺水推舟，既还了刘备人情，避免了与他死战消耗，又可保全实力，回救根本！此乃天意，亦是两全之策！”
戏志才的话，如同醍醐灌顶，瞬间为曹操找到了一个最体面、最合理的退兵理由。是啊，不是我怕了你刘备，而是我家后院起火，必须回去救火！顺便，还能借此缓和与刘备的关系，避免两线作战。
曹操眼中重新燃起光芒，他猛地一拍案几，决然道：“志才之言，正合我意！兖州乃我等根基，岂容吕布、张邈之辈窃据！传令下去，即刻拔寨退兵，回救兖州！”
他顿了顿，对左右道：“取纸笔来！我要亲自回书刘备！”
曹操挥毫泼墨，信中语气依旧保持了一定的强势，但内容已悄然转变。他首先强调自己乃因“兖州故地遭吕布逆贼袭扰，不得不回师平叛”，并非畏战；接着，话锋一转，言“念及昔日汴水之情、东郡表奏之义，暂不与玄德计较徐州之事”，将退兵包装成一种顾念旧情、暂息干戈的姿态；最后，甚至隐含警告，让刘备“好自为之，勿助不义”。
书信写就，曹操立刻派遣使者送往刘备营中。与此同时，曹军大营人喊马嘶，迅速开始拔营起寨，丢弃部分不便携带的辎重，以最快的速度脱离与青州军的接触，向着西方兖州方向疾驰而去。