天还没亮透，清欢小筑的灶房就闹开了。春桃蹲在地上扒拉柴火，嘴里碎碎念：“沈大人这择菜的手艺，怕是跟山里的猴子学的 —— 昨儿那荠菜择得跟遭了蝗灾似的，今儿可别再祸祸我家小姐的宝贝食材！”
“咳咳。” 月白长衫的身影在门口顿了顿，沈砚之提着个沉甸甸的食盒进来，耳尖先红了三分，“福瑞斋的枣泥糕，刚出炉的。” 他把食盒往案上一放，目光飞快扫过灶台边的青铜小鼎 —— 那鼎正泛着淡淡的暖光，底下压着张昨天找到的鼎纹纸条，旁边泡着的干香菇竟比寻常泡发的饱满三倍，菌褶里还沾着细碎的水光。
“哟，这是用枣泥糕堵我嘴呢？” 春桃跳起来掀开食盒，一股甜香扑出来，“可惜啊，除非沈大人今儿能把青菜择出个花样来，不然我还是要揭您的短！”
苏清欢正拿着块豆腐琢磨，闻言笑出声：“别逗他了，沈大人今儿是来当‘护卫’的，不是来当学徒的。” 她指尖在豆腐上轻轻一按，那豆腐竟软乎乎地晃了晃，比寻常的嫩了不止一点 —— 昨晚她把豆腐放进青铜小鼎里浸了半夜，今早捞出来时，连豆腥味都散得干干净净。
“这豆腐跟嫩豆花似的，能做素斋？” 春桃凑过来戳了戳，“太后娘娘吃惯了山珍海味，会不会嫌素得寡淡？”
“你忘我娘的主了？” 苏清欢拿起刀，刀刃划过豆腐时竟没沾一点碎渣，“这‘宫廷素斋’讲究‘素而不寡，清而不淡’，得用鲜字压阵。” 她把切好的豆腐块放进鼎里，鼎身微光一闪，豆腐表面立马裹了层淡淡的莹润光泽，“等会儿再配上王伯采的野山菌，保管比肉还香。”
正说着，王伯挑着菜筐进来了，筐里的冬笋带着泥，野山菌用松针裹着，还滴着露水：“清欢丫头，你要的‘寒江雪’笋来了！昨儿跑了三座山才找着，这笋子嫩得能掐出汁，比宫里的冬笋还强些。”
“王伯您这是把后山都翻遍了吧？” 春桃赶紧接菜筐，“柳玉茹要是知道您这么帮我们，指不定又要派翠儿来撒泼。”
“她敢！” 王伯往灶里添了根柴，火光映得他胡子发亮，“昨儿顺天府的人找周老三问话，柳府都快成过街老鼠了，她还敢出来蹦跶？再说有沈大人在，她那些小伎俩不够看的。”
沈砚之刚拿起一棵青菜要择，听见这话手一顿，耳根更红了：“我只是…… 顺路保护。”
“顺路能顺到天天来送葱送点心？” 春桃撇撇嘴，突然眼睛一亮，“哎，李御厨的徒弟来了！”
院门口站着个穿蓝布衫的小厨子，手里捧着个漆盒，跑得满头大汗：“苏姑娘，李御厨让我送东西来！说您今儿要入宫做素斋，这是御膳房的‘素油’，比外面的香十倍。” 他把漆盒递过来，又压低声音，“御厨还说，库房的守卫今儿换了班，是当年三夫人的老部下，姓赵。”
苏清欢心里一动，打开漆盒，一股清冽的油香飘出来，青铜小鼎竟微微发烫 —— 这油果然是好东西。“替我谢李御厨，回头我做碗素面送过去。”
等小厨子走了，沈砚之已经把青菜择得七七八八，虽然还是有些歪歪扭扭，但总算没再留菜根。春桃凑过去瞅了瞅，难得没挤兑他：“算你过关，等会儿素斋让你多吃两块。”
收拾妥当正要出门，巷口突然传来叫卖声：“糖炒栗子哟 —— 刚出锅的糖炒栗子！” 春桃眼睛一亮，拉着苏清欢就要去买，沈砚之已经快步走了过去，不一会儿提着袋热气腾腾的栗子回来，还细心地剥了壳，递了颗给苏清欢：“尝尝，甜的。”
“沈大人这是把‘护卫’当成交际花了？” 春桃咬着栗子含糊不清，“又是枣泥糕又是栗子的，比我家小姐还懂吃。”
苏清欢笑着摇头，把栗子仁放进嘴里 —— 甜香混着烟火气，倒比寻常栗子多了几分暖意。三人一路往皇宫去，外城的早市正热闹，卖豆腐的陈嫂挥着勺子打招呼，张大爷拎着鸟笼喊 “清欢丫头，今儿的素斋可得给太后露一手”，沈砚之跟在旁边，一身月白长衫混在市井里，倒少了些御史的冷硬，多了些温和。
到了御膳房门口，刚要进去，就见个胖厨子叉着腰拦路，脸上的肥肉颤了颤：“哪儿来的野丫头？御膳房也是随便进的？”
“睁大你的狗眼看看！” 春桃立马炸毛，“这是苏清欢苏姑娘，李御厨请进来做素斋的！”
胖厨子斜着眼打量苏清欢，嘴角撇得能挂油壶：“李御厨老糊涂了吧？让个市井厨娘做御膳？我看是想砸了御膳房的招牌！” 他伸手就要推苏清欢，手腕突然被人扣住，沈砚之的声音冷得像冰：“御膳房的规矩，是让你对李御厨请来的人动手？”
胖厨子抬头一看，见是沈砚之，脸瞬间白了 —— 谁不知道这位御史大人最是较真，上次就参了御膳房克扣食材的事。他赶紧松手，赔笑道：“是小人有眼不识泰山，沈大人恕罪！”
进了御膳房，里头早有几个厨子等着，见苏清欢进来，都露出不屑的神色。一个瘦高个厨子阴阳怪气：“苏姑娘要用什么食材？我们这儿的山珍海味怕是你没见过，别手抖砸了碗。”
“用不上那些。” 苏清欢指了指带来的菜筐，“就用这些冬笋、野菌、豆腐，再借御膳房的灶台一用。”
瘦高个厨子嗤笑：“就这破东西？太后娘娘吃了怕是要掀桌子！”
苏清欢没理他，径直走到灶台边，把豆腐从青铜小鼎里捞出来，放进热油里。“滋啦” 一声，香气瞬间漫开，连刚才不屑的厨子都忍不住抽了抽鼻子。她又把野山菌倒进锅里，加了点高汤，鼎身微光一闪，菌子的鲜味立马浓了十倍，连御膳房梁上的麻雀都扑棱着翅膀飞了过来。
“这…… 这是什么手艺？” 瘦高个厨子看得眼睛发直，刚才的不屑早没了踪影。
“做菜的手艺。” 苏清欢头也不抬，往锅里加了勺素油，“不是靠山珍海味堆出来的，是靠心。”
正忙着，突然听见外面吵起来，翠儿叉着腰站在门口，手里举着个破碗：“苏清欢！你做的素斋有毒！我家小姐吃了你的菜，现在肚子疼得直打滚！”
御膳房的厨子们立马围过来，胖厨子阴阳怪气：“我说什么来着？市井厨娘的东西就是不干净！”
苏清欢放下锅铲，走过去冷冷看着翠儿：“柳玉茹今早根本没出宫，怎么吃我的菜？再说，我的菜还没做好，你这破碗里的是什么？”
翠儿眼神闪烁，硬着头皮喊：“就是你昨天做的！我家小姐留了点，今早吃了就疼！”
“哦？” 沈砚之从袖袋里掏出张纸，晃了晃，“这是顺天府刚送来的，柳玉茹今早吃了三块桂花糕，喝了半壶浓茶，根本没碰昨天的菜。倒是你，刚才在外面买了馊掉的包子，是不是自己吃坏了肚子，想赖人？”
翠儿脸瞬间白了，刚要狡辩，就见李御厨走了进来，脸色沉得能滴出水：“御膳房门口也敢撒野？来人，把这丫鬟拖出去，交给顺天府处置！”
翠儿吓得魂都没了，哭喊着被拖了出去，胖厨子和瘦高个厨子赶紧低下头，不敢再吭声。
“多谢李御厨。” 苏清欢道了谢，转身继续做菜。不一会儿，一盘 “寒江雪笋” 端了出来，冬笋片白得像雪，野山菌黄得像玉，浇上薄薄的芡汁，看着就诱人。李御厨尝了一口，眼睛亮了：“这味道，跟你娘当年做的一模一样！鲜得能掉眉毛！”
趁着众人都在尝菜，沈砚之悄悄拉了拉苏清欢的袖子：“赵守卫在库房门口，我去引开他，你趁机进去找找线索。”
苏清欢点头，等沈砚之跟赵守卫搭话时，悄悄溜到库房门口。那库房落着锁，铜锁上锈迹斑斑，她刚要找东西撬锁，青铜小鼎突然发烫，鼎身的云雷纹亮了起来 —— 锁孔里竟插着根小小的银钗，上面刻着个 “苏” 字。
她拔下银钗，打开锁，库房里一股灰尘味扑面而来。角落里堆着些旧厨具，最里面的木箱上，放着个布包。苏清欢走过去打开，里面是本账簿，上面记着当年御膳房的食材出入，其中一页用红笔圈着 “鹤顶红”，旁边写着 “柳氏托购”，还有个模糊的签名，像是个 “周” 字。
“谁在里面？” 外面突然传来脚步声，苏清欢赶紧把账簿和银钗塞进怀里，锁上库房，刚要溜，就见赵守卫站在门口，手里拿着个馒头：“苏姑娘？您是三夫人的女儿吧？这银钗是三夫人当年落这儿的，我守了这么多年，就等着还给她家人。”
苏清欢又惊又喜：“赵叔认识我娘？”
“当年三夫人待我恩重如山。” 赵守卫叹了口气，“她不肯下毒，柳家和周御厨就害了她，我眼睁睁看着却帮不上忙，只能守着这库房，等着有人来查真相。”
正说着，沈砚之跑了过来：“快走，柳玉茹派人来了！”
三人赶紧离开库房，回到御膳房时，翠儿已经不见了，只有李御厨在等着。苏清欢把账簿递给李御厨，李御厨看了，气得手发抖：“周老贼！当年就是他诬陷三夫人，我就知道是他！”
“这账簿就是证据，咱们可以去顺天府告他们！” 春桃激动地喊。
沈砚之点头：“我这就去安排，定要还三夫人清白。”
出宫时，夕阳已经西斜。春桃提着剩下的素斋，嘴里哼着小调：“柳玉茹这次肯定要倒霉！看她还敢不敢欺负咱们！” 王伯早在小筑门口等着，见他们回来，赶紧迎上去：“怎么样？找到线索了吗？”
苏清欢拿出银钗，王伯一看就红了眼：“这是三夫人的陪嫁钗！当年她入宫时还戴着呢！”
灶房里，青铜小鼎泛着暖光，苏清欢把账簿摊在案上，沈砚之在旁边研墨，春桃帮着整理，王伯坐在灶边添柴，火光映得众人脸上都暖暖的。
“明天我就把账簿交给顺天府。” 沈砚之放下墨锭，“柳家和周家跑不了。”
苏清欢笑着点头，拿起块素斋递给他：“尝尝，今天的素斋没让你白当护卫。”
沈砚之接过，慢慢嚼着，耳尖又红了：“好吃。下次…… 下次我还来帮忙择菜。”
“可别了！” 春桃插嘴，“您还是送枣泥糕吧，择菜太费食材了！”
众人都笑了，灶火噼啪作响，素斋的香气混着枣泥糕的甜香，漫了满院。巷口的大黄狗蹲在门口，尾巴摇得欢，像是也在为找到真相高兴。苏清欢看着身边的人，握着发烫的青铜小鼎，突然觉得，不管前路多难，只要守着这灶台，守着身边的人，就没有跨不过去的坎。
“小姐，明天做什么呀？” 春桃凑过来问。
苏清欢翻着母亲的食谱，指着 “翡翠白玉卷”：“做这个，给沈大人补补他择菜受伤的自尊心。”
沈砚之耳尖红得能滴血，却没反驳，只是看着苏清欢笑。灶火的光落在他眼里，暖得像月光，和这满院的烟火气缠在一起，成了最温柔的模样。