天还没亮透，清欢小筑的灶台就冒起了烟。春桃顶着两个熊猫眼，正把泡好的香菇往竹篮里塞，手还忍不住哆嗦：“小姐，御膳房的厨子是不是都长着三只眼啊？张公子说那儿的灶台比咱们家铺子还大，调料瓶能摆三排，要是记错了哪样不得被扒层皮？”
苏清欢正用布巾擦青铜小鼎，鼎身被晨光浸得温润，听这话忍不住笑：“哪有那么邪乎？灶台再大也是烧火做饭，调料再多也得讲个‘对味’，难不成他们还能把盐当糖放？”
“那可说不准！” 春桃突然压低声音，“上次王伯说，御膳房有个厨子为了讨好贵妃，把燕窝炖成了猪食，直接被发去守皇陵了！”
话音刚落，巷口就传来熟悉的脚步声，沈砚之提着个食盒站在门口，绯色官服沾了点朝露，倒比平日多了几分烟火气：“再磨蹭要误了宫门开启的时辰，李御厨派来的马车在街口等了。”
春桃眼尖，瞅见食盒上的 “福瑞斋” 印记，立马凑过去：“沈大人又带好吃的了？是不是上次那芝麻糖？”
沈砚之耳尖微红，把食盒递过去：“是热乎的枣泥糕，垫垫肚子，御膳房的试菜要到午时才开始。” 他目光扫过苏清欢手里的小鼎，“这鼎也带着？”
“揣着踏实。” 苏清欢把小鼎裹进布包，“昨儿它帮我辨出牡丹酥的焦味，今儿指不定还能识破什么猫腻。”
三人刚拐到街口，就见一辆青布马车停在树底下，赶车的是个留山羊胡的厨子，见了苏清欢忙拱手：“苏姑娘，小人是李御厨的徒弟小赵，师父让我来接您，还说…… 让您多留心御膳房的王御厨，那人跟柳家走得近。”
春桃刚要追问，就被苏清欢拽了把，笑着应道：“多谢赵师傅提醒，我们晓得了。”
马车轱辘碾过青石板路，春桃扒着车窗往外看，嘴里不停念叨：“这京城的城墙可真高，比外城的土坯墙气派十倍！要是柳玉茹在这儿撒野，是不是直接拉去打板子？”
沈砚之坐在对面，指尖叩了叩车板：“顺天府的板子可不分嫡庶，只要她敢闹事，自然有规矩治她。” 他从袖袋里摸出张纸条，“这是御膳房今日的食材清单，柳玉茹要做的‘百花献寿’需用晨露采的芍药花，她昨儿让人把城郊花圃的芍药全包了，你要是想用花材，我让人备了些茉莉。”
苏清欢接过纸条，见上面还标着各食材的摆放位置，忍不住笑：“沈大人查案的本事，倒用了大半在我这厨子身上。”
“食案如案台，半点马虎不得。” 沈砚之正经道，却被春桃插了句：“沈大人就是心疼小姐，怕她被柳玉茹欺负！” 说得他耳尖更红，索性转头去看窗外。
马车刚停在御膳房侧门，就闻见一股混杂着香料与油脂的香气。小赵引着三人往里走，穿过几重院落，就见一间宽敞的厨房摆满了案台，十几个厨子正忙得热火朝天，铁勺碰撞铁锅的声响此起彼伏。
“那就是王御厨，” 小赵朝角落里努嘴，“前儿还跟柳小姐凑在一起嘀咕，指不定憋着什么坏。”
苏清欢顺着看过去，见个胖厨子正对着一堆鲜花挑拣，旁边站着柳玉茹的丫鬟，正往他手里塞个锦袋。那厨子眼角余光瞥见苏清欢，突然拔高声音：“这外城来的厨子就是随便，进御膳房也不换身体面衣裳，别污了太后的眼！”
春桃立马炸毛：“我们穿得干净利落，哪像某些人，满肚子油水都快溢出来了！”
“小丫鬟倒牙尖嘴利！” 王御厨放下花剪，晃着肚子走过来，“御膳房可不是市井摊子，食材要按规矩领，火候要按规矩掌，要是做砸了，可不是赔几个铜钱就能了事的！”
苏清欢抱着布包，语气平淡：“规矩是死的，菜是活的。王大人要是闲得慌，不如去看看您的芍药花，别等会儿蔫了，‘百花献寿’变成‘枯草献丑’。”
周围几个厨子 “噗嗤” 笑出声，王御厨脸涨成猪肝色，刚要发作，就听见有人喊：“李御厨来了！”
众人立马收声，就见个白发苍苍的老厨子走进来，一身藏青厨子服浆洗得发白，眼神却亮得很。他径直走到苏清欢面前，目光落在她怀里的布包上，声音微颤：“这鼎…… 是你母亲的物件？”
苏清欢心里一动，点头道：“是外祖父留下的，李师傅认得？”
“认得，当年你母亲就是靠这鼎，把野菜做出了御膳味。” 李御厨叹了口气，刚要再说，就见太监总管尖着嗓子进来：“太后有旨，半个时辰后开始试菜，各厨备着！”
王御厨趁机溜了，李御厨压低声音：“他昨儿跟柳玉茹合计，要换你的食材，你且留心，我去盯着库房。”
苏清欢应下，刚走到分配的案台边，就皱眉了 —— 案台上的春笋被换成了老得掉渣的，边缘都发褐了，旁边的蟹粉也散着股腥味。春桃气得直跺脚：“肯定是王御厨搞的鬼！这破笋怎么用啊？”
沈砚之刚要去找人理论，被苏清欢拉住：“别急，有它呢。” 她把青铜小鼎放在案台上，刚把老笋放进去，鼎身就热了起来，云雷纹闪着细碎的光。不过片刻，老笋的硬壳就变得松软，剥开来里面竟是嫩白的笋肉，半点老味都没有。
“我的娘！这鼎是活的吧？” 春桃惊得捂住嘴，“比变戏法还神！”
苏清欢笑着切笋，又把发腥的蟹粉倒进鼎里，倒了点桂花酒。鼎里立马泛起泡泡，腥味转眼散了，只剩下鲜气。旁边的厨子看得直瞪眼，偷偷凑过来问：“苏姑娘，你这鼎是啥宝贝？能不能借我试试？”
春桃叉着腰：“想得美！这是我们小姐的传家宝，金不换！”
正忙着，柳玉茹带着丫鬟走了进来，穿得花枝招展，身后跟着个厨子捧着食盒。她瞥了眼苏清欢的案台，嗤笑道：“用些破烂食材也想蒙混过关？我这‘百花献寿’用的可是晨露芍药，光花材就值十两银子！”
苏清欢手里的刀没停：“十两银子买堆花，柳小姐倒是大方。就是不知道太后是吃花，还是吃味？”
柳玉茹刚要反驳，就见太监总管过来催了。苏清欢把炒好的蟹粉春笋盛进白瓷盘，又端上一碗春笋豆腐羹，刚放到托盘里，就闻见一股诱人的香气，连总管都抽了抽鼻子。
试菜设在偏殿，太后端坐在上首，旁边站着几个宫人。王御厨先端上 “百花献寿”，那点心做得倒精致，花瓣层层叠叠，只是太后尝了一口，眉头就皱了：“太甜了，花瓣也老，硌牙。”
王御厨脸一白，忙道：“是臣…… 是臣火候没掌握好。”
接下来轮到苏清欢，她把托盘递上去，太监刚掀开盖子，香气就漫了满殿。太后先尝了口豆腐羹，眼睛一亮：“这笋真鲜，一点涩味都没有，比冬笋还嫩！” 又尝了口蟹粉春笋，更是赞不绝口，“这蟹粉也鲜得很，没有腥味，你是怎么做到的？”
苏清欢躬身道：“回太后，笋是用家传的小鼎去了涩，蟹粉加了点桂花酒去腥。食材虽普通，却是用心做的。”
“用心就好。” 太后笑着点头，“上次你送的桂花糯米藕，哀家还想着呢，比御膳房做的有滋味。”
柳玉茹站在旁边，脸都绿了，刚要说话，沈砚之突然出列：“太后，臣有一事启奏。柳小姐为备菜，高价买断城郊芍药，还派人抢走苏姑娘预订的冬笋，此举怕是有违‘食材普惠’之道。”
太后脸色沉了下来：“竟有此事？”
柳玉茹慌了，忙跪下来：“太后明鉴，臣女只是…… 只是怕食材不够，绝没有抢苏姑娘的！”
“是不是抢的，问问城外笋农便知。” 沈砚之递上证词，上面还有笋农的手印。太后看了，冷哼一声：“御膳讲究的是真心，不是排场。柳家往后少掺和御膳房的事！”
柳玉茹瘫在地上，连哭都不敢出声。
出宫时，太阳已经西斜。春桃蹦蹦跳跳地走在前面，嘴里哼着小调：“柳玉茹栽了！看她往后还敢不敢嚣张！”
李御厨送他们到门口，递来个旧食谱：“这是你母亲当年的手记，里面有几道她改良的市井菜，或许对你有用。”
苏清欢接过食谱，指尖抚过泛黄的纸页，眼眶微热：“多谢李师傅。”
沈砚之提着食盒跟在后面，突然说：“今晚的春笋焖肉，能不能多放些辣椒？”
春桃回头打趣：“沈大人这是被辣味勾住了？以后干脆搬去清欢小筑住得了，天天能吃小姐做的菜！”
沈砚之耳尖红得能滴血，却没反驳，只是看着苏清欢笑。
回到小筑时，王伯已经在门口等着了，手里提着半筐新摘的荠菜：“清欢丫头，听说你在宫里赢了？快做道荠菜豆腐汤，让我也沾沾喜气！”
苏清欢笑着应下，转身进了厨房。青铜小鼎放在灶台上，泛着暖光。她摸了摸鼎身，想起太后说的 “用心就好”，突然觉得，不管宫墙里的算计多深，只要守着这灶台，守着真心，就没有做不好的菜，没有走不通的路。
春桃端着荠菜进来，嚷嚷道：“小姐，沈大人在外面帮着擦桌子呢！他是不是真要当咱们家常客啊？”
苏清欢没说话，只是笑着往鼎里添了勺清水。水汽氤氲中，她仿佛看见母亲的身影，正站在灶台边，温柔地看着她。而窗外，沈砚之正帮王伯搬柴火，夕阳把他的影子拉得很长，和这市井的烟火气，融成了最暖的模样。
“对了小姐，” 春桃突然想起什么，“明天要不要做些桃花酥？沈大人肯定爱吃！”
苏清欢笑着点头，手里的刀落下，切出的笋丁大小均匀，在灯光下泛着莹白的光。灶火噼啪作响，香气慢慢漫开，连巷口的晚风，都带着几分清甜。