赤红的玉盒被凌寒小心地放置在苏瑶床边的矮几上。盒盖开启的瞬间，一股精纯至极、混合着大地厚重与地火炽烈的气息弥漫开来，令整个房间的空气都仿佛变得粘稠而温暖。
玉盒中央，一团鸽卵大小、呈现半透明琥珀色的胶质物静静悬浮，内部仿佛有金色的岩浆在缓缓流动，正是地心玉髓。
“这便是地心玉髓？”苏瑶倚在床头，苍白的面容被那玉髓散发的柔和光辉映照，多了几分生气。她眼中难掩惊叹，“果然名不虚传，蕴含的生机与能量如此磅礴……只是，其性炽烈，直接服用，恐我现在的经脉无法承受。”
凌寒早已考虑到这点，看向苏瑶：“该如何使用，你尽管说。”
苏瑶沉吟片刻，道：“需以文火慢慢炙烤玉髓，将其蕴含的炽烈火力温和引出，只取其最精纯的大地生机本源之气，再辅以几味阴性药材调和，制成药液，徐徐吸收。过程需极其小心，稍有不慎，不仅药效大减，还可能引动地火伤身。”
“我来。”凌寒毫不犹豫。他身负混沌之力，虽不擅炼丹，但对能量的掌控已非寻常武者可比，做这等精细活，反而比一般人更合适。
他让墨尘取来一套特制的玉质器皿和小巧的火炉，按照苏瑶的指点，将玉髓置于玉盏中，指尖凝聚起一丝极其微弱的混沌之气，小心翼翼地包裹住玉髓，同时引动火炉中稳定的炭火，开始缓缓炙烤。
这个过程极其耗费心神。混沌之气既要隔绝过强的地火，又要精准地引导玉髓中温和的生机流出，还不能损伤玉髓本身。凌寒全神贯注，额角渐渐渗出细密的汗珠。
那团琥珀色的玉髓在混沌之气与文火的共同作用下，慢慢蒸腾起一缕缕肉眼几乎无法察觉的淡金色雾气，散发出更加浓郁醇和的生机。
苏瑶在一旁静静地看着，看着他专注的侧脸，紧抿的唇线，以及那操控着混沌之力稳定得没有一丝颤抖的手指，心中泛起一丝难以言喻的涟漪。这个男人，平日里杀伐果断，此刻却能为她做这等需要极致耐心的事情。
时间一点点过去，直到那团玉髓缩小了约三分之一，颜色也变得浅淡了一些，凌寒才缓缓收功。玉盏底部，积攒了薄薄一层宛如金色露珠般的液体，散发出令人心旷神怡的芬芳。
“可以了。”凌寒轻轻呼出一口气，将玉盏递给苏瑶，“感觉如何？”
苏瑶接过，感受到那液体中精纯而温和的磅礴生机，眼中闪过喜色：“恰到好处，辛苦王爷了。”她不再多言，将那金色药液小心服下。
药液入腹，顿时化作一股暖流，迅速扩散至四肢百骸。不同于万年血珊瑚的霸道气血补充，这股暖流更加温和深邃，如同干涸的大地得到了甘霖的滋润，开始焕发出内在的生机。
苏瑶苍白的脸色以肉眼可见的速度泛起红润，鬓角的灰白似乎也淡化了一丝，虽然距离恢复还差得远，但那种本源枯竭带来的虚弱感，终于被遏制住了。
她盘膝坐好，闭目凝神，引导着药力滋养受损的经脉与那微弱的药灵本源。
凌寒没有打扰她，示意墨尘收拾好东西，两人悄然退到外间。
“王爷，边境加急军报。”刚出房门，墨尘便压低声音，递上一封插着三根赤羽的信函，脸色凝重。
凌寒接过，迅速拆开，目光扫过，眼神瞬间变得锐利如刀。
“北蛮王庭大将‘秃狼’乌维，率五万精锐铁骑，突袭黑风隘口。守将赵贲率部血战两日，隘口……失守了。赵贲将军……殉国。”凌寒的声音冰冷，每一个字都带着沉甸甸的分量。
黑风隘口，是北椋防线一处重要的前哨据点，地势险要，易守难攻。它的失守，意味着北蛮打开了一个深入北椋腹地的缺口，兵锋可直指后方相对薄弱的几个军镇。
“乌维……”墨尘眼中寒光一闪，“此人凶残嗜杀，是北蛮王拓跋昊麾下最锋利的爪牙之一。五万精锐……看来北蛮这次是动真格的了。”
“不是试探，是正式南侵的开始。”凌寒将信函捏紧，指节微微发白，“朝廷那边有什么反应？”
“军报是同时发往兵部和王府的。按惯例，朝廷需要时间商议……调兵、粮草、任命主帅，扯皮下来，至少需要半月。”墨尘语气带着一丝嘲讽，“等他们的援军到了，北蛮恐怕已经在我们的地盘上烧杀抢掠好几个来回了。”
凌寒走到窗边，望着北方阴沉的天际线，那里是黑风隘口的方向。“我们不能等。传令：命秦湘即刻点齐两万‘霜刃’骑，轻装简从，携带十日口粮，今夜子时出发，驰援落霞城！务必在乌维兵临城下之前，进驻落霞，稳住防线！”
落霞城是黑风隘口失守后，北蛮骑兵下一个最重要的攻击目标，一旦落霞有失，北椋边境防线将出现一个巨大的漏洞。
“两万对五万……还是乌维的精锐……”墨尘有些迟疑。秦湘虽是将才，但兵力悬殊。
“不是要她决战，是让她据城而守，拖住乌维！”凌寒沉声道，“落霞城城高池深，粮草充足，只要指挥得当，坚守一段时间不成问题。我会亲自去会会这位‘秃狼’。”
“王爷您要亲征？！”墨尘一惊，“王府初定，京城局势未明，暗香阁虎视眈眈，您此时离开……”
“正因为局势未明，我才必须去。”凌寒转过身，目光坚定，“北椋的根基在边境，在军队。若边境有失，京城这点基业，不过是无根浮萍。暗香阁和朝廷若想趁机做点什么，尽管来试试看。况且……”
他顿了顿，眼中闪过一丝混沌之色：“混沌之力的提升，需要在实战中磨砺。边境的烽火，或许正是契机。”
墨尘知道凌寒心意已决，不再劝阻，躬身道：“是！老奴这就去传令，并安排王府防卫。”
“等等。”凌寒叫住他，“苏姑娘伤势未愈，不宜随军奔波。我离开后，王府安危，尤其是她的安全，就交给你了。加派一倍人手，没有你的手令，任何人不得靠近内院。若遇强敌，可启动府内暗堡机关，必要时……可放弃外府，固守内院。”
“王爷放心，只要老奴还有一口气在，绝不让苏姑娘和王府有失！”墨尘郑重承诺。
凌寒点了点头，又看了一眼内室的方向。苏瑶还在调息，周身萦绕着淡淡的金色光晕。他心中掠过一丝歉疚，刚为她寻来地心玉髓，却又要立刻分别，奔赴沙场。
但国事家事，终究是国事为重。北椋王的职责，他无法推卸。
夜幕降临，北椋王府再次忙碌起来，只是这次的忙碌，带着肃杀的兵戈之气。一队队精锐的“霜刃”骑兵在校场集结，马蹄包裹着棉布，士兵们沉默地检查着兵甲弓弩，空气中弥漫着铁锈与皮革混合的味道。
秦湘一身玄甲，猩红披风在夜风中猎猎作响，她来到凌寒面前，抱拳行礼，英气的脸上满是坚毅：“王爷，霜刃营已集结完毕，随时可以出发！”
凌寒看着她，沉声道：“落霞城就交给你了。记住，你的任务是坚守，不是出击。拖住乌维，等我到来。”
“末将明白！人在城在！”秦湘斩钉截铁。
“去吧。”
秦湘翻身上马，拔出腰间佩剑，指向北方，清叱一声：“出发！”
两万铁骑如同无声的潮水，涌出王府校场，融入帝都的夜色，向着北方边境疾驰而去。
凌寒站在王府最高的望楼上，目送着军队远去，直到最后一骑的火把光芒消失在视野尽头。寒风拂面，带着刺骨的凉意。
“王爷，一切都安排妥当了。”墨尘无声无息地出现在他身后。
凌寒“嗯”了一声，目光依旧望着北方，忽然问道：“墨尘，你说，这次北蛮南侵，背后有没有暗香阁，或者……其他势力的影子？”
墨尘沉默片刻，道：“老奴不敢妄断。但时机太过巧合。王爷刚刚显露混沌之力，击退寂灭圣祖，京城风波未平，北蛮便大举进攻……若说全是巧合，未免太过蹊跷。”
凌寒嘴角勾起一抹冷冽的弧度：“是啊，太巧了。看来，有人不想让我安稳地消化这次所得，想用边境的战火，把我拖在泥潭里。”
他转过身，看向墨尘，眼神深邃：“既然如此，那我们就好好陪他们玩玩。看看是他们的算计快，还是我的刀快。”
就在这时，一名暗卫匆匆上来，递上一份密信：“王爷，刚截获的，从皇宫方向传出，用秘法封印，目的地……似乎是南方。”
凌寒接过密信，指尖混沌之气流转，那秘法封印如同冰雪消融般散去。他展开信纸，快速浏览，脸上的寒意越来越重。
“好一个韩相，好一个‘驱虎吞狼’之计！”凌寒将信纸递给墨尘。
墨尘接过一看，脸色也是微变。信是宰相韩束写给南方某位手握重兵的藩王的，信中隐晦提及北椋王凌寒实力暴涨，恐成朝廷心腹大患，暗示若能趁北椋与北蛮交战、两败俱伤之际，这位藩王可“便宜行事”，甚至承诺事成之后，朝廷会给予支持。
“他想挑起我们与南方藩王的争斗？”墨尘语气森然。
“不止。”凌寒目光冰冷，“他是想让我北椋四面受敌，疲于奔命。朝廷好坐收渔翁之利。打得一手好算盘。”
“王爷，我们……”
“信照原样封好，让他们送出去。”凌寒打断他，眼中闪过一丝算计，“正好，也让南方那位看看，朝廷是如何‘倚重’他们这些藩王的。有时候，阳谋比阴谋更有效。”
他抬头望向皇宫的方向，声音不高，却带着刺骨的寒意：“韩束……等我收拾了北蛮，再慢慢跟你算这笔账。”