青岚宗后山的晨雾总带着几分缱绻，缠在灵木的枝桠间，聚成细碎的水珠，顺着叶脉滚落，砸在屋前的青石板上，溅起若有若无的湿痕。沈砚坐在檐下的竹椅上，手里捧着一本泛黄的古籍，书页上记载着上古灵脉运转的秘辛，字迹斑驳，却透着岁月沉淀的厚重。檐下的竹编风铃被风一吹，发出清脆悦耳的声响，混着山间的鸟鸣虫叫，衬得这方小天地格外清幽。
苏清瑶在屋前的菜地里忙碌着，指尖捏着小铲，小心翼翼地给灵草松土，晨光落在她身上，镀上一层淡淡的金边，裙摆扫过青草地，带起一阵细碎的草木清香。她偶尔抬头看向沈砚，见他看得入神，嘴角便会勾起一抹浅浅的笑容，眼里满是岁月静好的温柔。
这样的日子，平淡却满是幸福。没有联盟事务的牵绊，没有修炼境界的焦虑，每日读书、修炼、打理菜地，偶尔陪着苏清瑶四处走走，或是去学院指点几句学员，沈砚的心从未如此澄澈安宁。丹田内的无垢之力缓缓运转，与天地灵气交织缠绕，每一次流转，都让灵力更显醇厚，心境也愈发通透，距离无垢境后期，似乎只有一步之遥。
他低头翻了一页古籍，指尖触到微凉的纸页，忽然觉得识海深处传来一阵极淡的悸动，像是有一颗石子落入平静的湖面，泛起细微的涟漪，转瞬即逝。沈砚微微蹙眉，下意识凝神探查识海，识海内一片澄澈，灵力运转平稳，没有任何异常，仿佛方才的悸动只是错觉。
“怎么了？”苏清瑶察觉到他的异样，放下小铲走过来，递给他一杯温热的灵茶，“脸色不太好，是不是修炼出了岔子？”
沈砚接过灵茶，喝了一口，温热的茶水顺着喉咙滑下去，稍稍平复了心绪，笑着摇头：“没事，可能是刚才看书太入神，有点走神了。”他抬手揉了揉眉心，心里却隐隐觉得不安——他的识海早已随着修为提升变得稳固无比，寻常动静根本无法触动，方才那阵悸动，虽微弱，却透着一股陌生的气息，绝非错觉。
苏清瑶看着他眼底的凝重，没有多问，只是轻声道：“若是累了，便歇会儿，别太较真。”
沈砚点头，将古籍放在桌案上，起身走到屋前的坡地边，望着远处的山川。晨雾渐渐散去，阳光穿透云层，洒在翠绿的山峦上，灵脉运转的淡紫灵光在山间隐隐流动，百姓们居住的村庄炊烟袅袅，抗浊学院的方向传来学员们练剑的清脆声响，一切都透着安宁祥和的气息，与方才识海的悸动，格格不入。
他凝神感知天地间的气息，灵气纯净，没有浊灵之气的残留，也没有凶兽作乱的戾气，只有草木生长的生机、百姓生活的烟火气，以及修士修炼的灵力波动，一切都正常得不能再正常。沈砚皱了皱眉，难道真的是自己多心了？
他回到竹椅上坐下，重新拿起古籍，却没了看书的心思，注意力始终放在识海，生怕再出现异样。可接下来的大半天，识海都平静无波，没有任何悸动，也没有任何陌生气息靠近，仿佛清晨的那一幕，真的只是他的错觉。
傍晚时分，夕阳西下，金色的余晖洒在山间，将青草地染成一片暖黄。沈砚陪着苏清瑶坐在望仙崖边，看着夕阳渐渐落下，海面泛起粼粼的金光，海风从远处吹来，带着淡淡的咸腥味，拂过脸颊，格外清爽。
“你今天一直心不在焉的，到底怎么了？”苏清瑶靠在他怀里，轻声问道，语气里满是关切，“有什么事，你跟我说，别一个人憋着。”
沈砚低头看着她温柔的眼眸，心里的不安渐渐浮现，犹豫了片刻，还是如实说道：“清晨的时候，我的识海传来一阵悸动，还察觉到一股陌生的气息，只是太微弱，转瞬即逝，探查后又没发现任何异常。”
苏清瑶闻言，微微蹙眉：“陌生气息？是浊族的残留吗？还是其他修士的气息？”
“都不是。”沈砚摇头，语气凝重，“那股气息，既不是浊族的浊灵之气，也不是咱们这个世界修士的灵气，更不是灵界传来的灵气，透着一股古老、神秘的感觉，带着几分苍茫，还有几分……难以言喻的威压，哪怕只是微弱的一丝，也让我觉得心神一震。”
他修炼至今，见过浊族的凶残，见过灵界修士的强悍，也感受过天地灵脉的厚重，却从未见过如此陌生的气息，古老得像是跨越了无数岁月，神秘得让人看不透，隐隐透着的威压，甚至比当年面对浊族首领时，还要让人觉得心悸。
苏清瑶心里也泛起一丝不安，握住沈砚的手，轻声道：“会不会是其他位面传来的气息？或者是上古残留的力量？”
沈砚点头：“有这个可能。咱们这个世界，并非孤立存在，上古时期，曾与其他位面有过交集，只是后来不知为何断了联系，或许是某个古老位面的气息，偶然传到了这里，也或许……是有什么东西，正在朝着咱们这个世界靠近。”
这个念头一出，沈砚心里的不安愈发强烈。抗浊战争刚结束不久，百姓们刚过上安稳日子，联盟刚步入正轨，若是真有未知的东西靠近，带着强大的力量，甚至带着恶意，那这世间的和平，又将面临新的挑战，百姓们的安稳日子，也将再次被打破。
“别担心，或许只是虚惊一场。”苏清瑶察觉到他的凝重，轻声安慰道，“你如今已是无垢境中期，联盟也有凌云他们打理，就算真有什么事，咱们也能应对。”
沈砚点头，轻轻拍了拍她的手，心里却没放松。他知道，未知的敌人，往往比已知的敌人更可怕，那股陌生气息透着的古老与神秘，让他不敢有丝毫懈怠。
接下来的几日，沈砚始终留意着识海与天地间的气息，却再也没有察觉到那股陌生气息，识海也平静无波，仿佛清晨的悸动真的只是错觉。可他心里的不安，却丝毫没有减退，反而越来越强烈，像是有什么大事，正在悄然酝酿，只是还未显露端倪。
他开始加大修炼强度，每日除了清晨的静修，还会在后山练剑，无垢之力缠在剑锋上，剑招凌厉却不失沉稳，每一招每一式，都透着全力以赴的认真。苏清瑶知道他心里的担忧，也没有打扰他，只是默默陪着他，偶尔帮他炼制稳固修为的丹药，或是整理古籍，帮他查找上古时期关于其他位面的记载，希望能找到那股陌生气息的线索。
古籍中关于上古位面的记载寥寥无几，大多模糊不清，只提到上古时期，曾有域外生灵闯入这个世界，与上古修士发生过大战，后来上古修士付出惨重代价，才将域外生灵击退，封印了位面通道，从此与其他位面断了联系。至于域外生灵的气息、力量，却没有任何详细记载，只留下“古老、强大、神秘”的描述，与沈砚察觉到的陌生气息，隐隐有些契合。
“难道真的是域外生灵？”沈砚看着古籍上模糊的记载，心里愈发凝重。若是上古时期的域外生灵再次出现，以他们当年能让上古修士付出惨重代价的实力，如今这个世界，怕是很难抵挡，毕竟上古修士的实力，远非如今的修士可比，连他们都要付出代价，可见域外生灵的强悍。
他不敢再想下去，起身走到望仙崖边，凝神看向天际。天空湛蓝，白云悠悠，看似平静，却仿佛藏着无数未知的危险。他伸出手，指尖凝出一缕无垢之力，朝着天际轻轻一挥，灵力顺着天地间的灵气蔓延开去，想要探查更远的地方，却在蔓延到一定范围后，被一股无形的力量阻挡，无法再往前半步。
沈砚微微蹙眉，加大灵力输出，无垢之力撞上那股无形力量，发出轻微的碰撞声，灵力瞬间溃散，那股无形力量却纹丝不动，反而透着一股淡淡的威压，顺着灵力反噬而来，让他胸口微微一闷，嘴角溢出一丝血迹。
“沈砚！”苏清瑶察觉到他的异样，连忙跑过来，扶住他的手臂，眼里满是担忧，“你怎么样？”
沈砚抬手擦去嘴角的血迹，摇了摇头，语气凝重：“没事，只是遇到了一股无形的屏障，挡住了我的探查，这屏障透着的气息，与我清晨察觉到的陌生气息，很像。”
那股无形屏障，应该是笼罩在这个世界之外的位面壁垒，寻常时候，根本无法察觉，如今他能察觉到，还能感受到上面的陌生气息，说明那股来自宇宙深处的陌生力量，已经越来越近，甚至已经触碰到了位面壁垒，才让壁垒上的气息泄露出来，被他察觉。
“看来，真的有东西在靠近。”苏清瑶眼里也泛起凝重，“咱们该怎么办？要不要通知联盟的长老们，还有凌云他们？”
沈砚沉默了片刻，摇了摇头：“暂时不用。现在咱们还不确定对方的目的，也不确定对方的实力，若是贸然通知，只会引起恐慌，反而不好。而且，那股力量还没真正进入这个世界，咱们还有时间准备，等我再探查清楚一些，再做打算。”
他知道，联盟的修士们刚从抗浊战争的疲惫中缓过来，百姓们也刚过上安稳日子，若是现在告诉他们有未知的危险靠近，定会让大家再次陷入恐慌，甚至可能影响联盟的稳定。他必须先弄清楚对方的情况，做好充分准备，才能让大家有应对的信心，也才能更好地守护这个世界。
接下来的日子，沈砚几乎将所有时间都用在了修炼和探查上。他每日都会尝试用灵力探查位面壁垒，感受上面的陌生气息，试图分析对方的实力和方向；修炼时，也格外用心，全力冲击无垢境后期，希望能提升实力，为即将到来的挑战做好准备。
苏清瑶则默默帮他打理好生活，帮他收集古籍中关于位面、域外生灵的记载，偶尔也会陪他一起探查，虽然她的修为不如沈砚，无法像他那样清晰地感受到陌生气息，却也能隐约察觉到位面壁垒上的异样，心里的担忧也越来越强烈。
这日清晨，沈砚正在屋前静修，忽然觉得识海传来一阵剧烈的悸动，比上次强烈了数倍，像是有一颗巨石落入湖面，掀起滔天巨浪。他猛地睁开眼睛，眼里闪过一抹精光，随即变得无比凝重——那股来自宇宙深处的陌生气息，比之前清晰了无数倍，不再是微弱的一丝，而是如同潮水般，朝着位面壁垒涌来，带着古老苍茫的气息，还有强大到让人窒息的威压，甚至能隐约感受到，气息背后，藏着一股未知的意志，正在探查这个世界。
他连忙起身，走到望仙崖边，凝神看向天际，只见天际尽头，原本湛蓝的天空，隐隐泛起一层淡淡的灰雾，灰雾中，透着古老神秘的气息，正缓缓朝着这个世界蔓延。那层灰雾，正是陌生力量触碰到位面壁垒后，泄露出来的气息凝聚而成，虽然还未真正突破壁垒，却已经让天地间的灵气变得紊乱，山间的草木微微颤抖，灵脉运转也变得滞涩，远处的百姓们，似乎也察觉到了异样，纷纷走出家门，抬头看向天际，眼里满是疑惑与不安。
“来了。”沈砚握紧拳头，指尖泛白，语气凝重到了极点。他能清晰地感受到，那股陌生力量的强大，远超他的想象，甚至比无垢境巅峰的修士还要强悍，背后藏着的未知意志，更是让他觉得心悸，仿佛自己在对方眼中，只是一只蝼蚁，毫无反抗之力。
苏清瑶也走到他身边，看着天际的灰雾，眼里满是凝重：“这股力量……太强大了，咱们能挡住吗？”
沈砚转头看向她，眼里闪过一抹坚定，伸手握住她的手，语气沉稳：“不知道，但我必须挡住。这个世界，是咱们用生命守护下来的，百姓们刚过上安稳日子，我不能让他们再次陷入苦难，不能让咱们的付出，付诸东流。”
他想起当年抗浊战争的惨烈，想起无数修士为了守护家园抛头颅洒热血，想起周庸的托付，想起凌云他们的成长，想起百姓们脸上的笑容，想起苏清瑶一路的陪伴，心里的坚定愈发强烈。无论前方的挑战有多艰难，无论对方的力量有多强大，他都不能退缩，必须挺身而出，守护这个他用生命守护的世界。
“我陪你。”苏清瑶看着他的眼睛，眼里满是坚定，“无论遇到什么事，我都跟你一起面对，绝不退缩。”
沈砚点头，轻轻拍了拍她的手，心里满是温暖。有她在身边，无论面对多大的挑战，他都有勇气坚持下去。
他抬头看向天际的灰雾，陌生气息越来越近，位面壁垒隐隐传来轻微的震动，仿佛随时都会被突破。沈砚深吸一口气，周身泛起浓郁的淡紫灵光，无垢之力源源不断地从丹田内涌出，顺着经脉流转，汇聚在指尖，他抬手朝着天际的灰雾轻轻一挥，一道凝聚了他全部力量的无垢之力光束，朝着灰雾射去，想要阻挡陌生气息的靠近。
光束撞上灰雾，发出剧烈的碰撞声，淡紫灵光与灰雾交织在一起，形成一片巨大的光幕，光幕剧烈波动，无数灵力碎片飞溅，天地间的灵气变得更加紊乱。沈砚能清晰地感受到，无垢之力光束撞上陌生气息后，瞬间被吞噬了大半，只剩下微弱的一部分，在灰雾中挣扎，根本无法阻挡灰雾的蔓延。
他脸色微微一白，胸口传来一阵闷痛，嘴角再次溢出一丝血迹，却依旧没有退缩，再次凝聚无垢之力，朝着灰雾射去。一次，两次，三次……无数道无垢之力光束射向灰雾，却都如同石沉大海，无法阻挡陌生气息的脚步，反而让他的灵力消耗巨大，脸色越来越苍白。
“别再硬撑了！”苏清瑶扶住他，眼里满是心疼，“你的灵力快撑不住了！”
沈砚摇了摇头，眼神依旧坚定：“再等等……我还能撑住……”他知道，自己现在不能停，一旦停下，灰雾会更快地蔓延，位面壁垒会更快地被突破，到时候，这个世界将面临灭顶之灾。
就在这时，天际的灰雾忽然停止了蔓延，里面的陌生气息也变得平静下来，仿佛察觉到了他的反抗，正在重新评估这个世界的力量。沈砚心里微微一动，趁机喘息片刻，运转灵力恢复体力，同时凝神感知灰雾中的气息，想要弄清楚对方的目的。
可灰雾中的气息依旧神秘莫测，他只能感受到古老苍茫的力量，以及那股未知意志的探查，却无法弄清楚对方是谁，来自哪里，目的是什么。唯一能确定的是，对方的力量极其强大，这个世界，面临着前所未有的挑战。
过了片刻，灰雾缓缓收缩，陌生气息也渐渐减弱，最终消失在天际，只留下位面壁垒上淡淡的气息残留，以及天地间依旧紊乱的灵气。沈砚愣住了，眼里满是疑惑——对方为什么突然撤退了？是觉得这个世界有威胁，暂时放弃了？还是在积蓄力量，准备下次更猛烈的进攻？
他不敢掉以轻心，依旧凝神感知了许久，确定陌生气息真的消失了，才松了一口气，浑身一软，差点摔倒，幸好苏清瑶及时扶住了他。
“没事吧？”苏清瑶连忙帮他运转灵力，帮他恢复体力，眼里满是心疼。
沈砚摇了摇头，靠在苏清瑶怀里，大口喘息着，脸色苍白，灵力消耗巨大，让他浑身无力，却依旧眼神凝重：“对方……暂时撤退了，但这不是结束，只是开始。”
他能清晰地感受到，对方并没有放弃，只是暂时退缩了，或许是在探查清楚这个世界的力量后，回去积蓄力量，或许是在寻找突破位面壁垒的更好时机，下次再来，带来的挑战，定会比这次更猛烈。
“看来，这个世界还没有真正的平静，新的挑战，已经在悄然靠近。”沈砚看着天际渐渐恢复湛蓝的天空，眼里变得无比凝重，语气也带着几分坚定。
他知道，自己平静的生活，或许即将结束，他又将踏上新的征程，去面对未知的挑战，去守护这个他用生命守护的世界。抗浊战争的胜利，不是终点，只是守护之路的一个驿站，未来，还有更艰难的挑战在等着他，还有更重的责任在等着他。
苏清瑶紧紧抱着他，轻声道：“无论你要踏上怎样的征程，我都陪着你，咱们一起面对，一起守护这个世界。”
沈砚点头，心里满是坚定。他缓缓站起身，看着远处的山川河流，看着青岚宗的方向，看着百姓们居住的村庄，眼里闪过一抹决绝。他会尽快恢复体力，突破无垢境后期，提升自己的实力；他会通知联盟的长老们和凌云他们，让大家做好准备，凝聚所有修士的力量，共同应对即将到来的挑战；他会守护好这个世界，守护好百姓们的安宁，守护好自己想守护的一切，哪怕付出再大的代价，也绝不退缩。
风从远处吹来，拂过他的衣摆，吹动檐下的风铃，清脆的铃声回荡在山间，像是在诉说着即将到来的挑战，也像是在见证着他再次踏上征程的决心。灵脉的灵气缓缓运转，渐渐恢复平稳，山间的草木也停止了颤抖，仿佛一切都恢复了平静，可沈砚知道，平静的表面下，藏着汹涌的暗流，未知的挑战，已经在悄然靠近，一场新的风暴，即将来临。
他抬手握住腰间的佩剑，剑柄温热，仿佛在回应他的决心。沈砚深吸一口气，眼神坚定地看向天际，心里默默道：无论你是谁，来自哪里，只要你敢伤害这个世界，伤害我想守护的人，我便定不饶你。
新的征程，即将开启；新的挑战，已然来临。而他，沈砚，会带着守护的初心，带着坚定的信念，带着无垢之力，再次挺身而出，守护这方他热爱的家园，直到最后一刻。
第四卷，就此结束。