「……彼黍离离，彼稷之苗。」
清晨的阳光透过窗棂，梅尧臣清朗的诵读声在书房里回荡。
他今日讲的是《王风·黍离》，声音不高，却将诗中那份苍茫的悲凉娓娓道来。
蓉姐儿听得入了神，连三岁的昌哥儿也难得安静，小脑袋一点一点，似懂非懂。
「先生，」蓉姐儿忍不住问，「那位大夫，为什么要一遍遍看着黍子高粱，还说心中摇摇呢？」
梅尧臣眼中露出赞许，正要细细分说，眼角余光瞥见廊下。
那位朱娘子正端着两盏新沏的茶，安静地候在那里。
见他望来，她微微屈膝，将茶盏轻放在廊下的石凳上，便悄无声息地退开了。
梅尧臣心中感慨。
他来此教书已月余，是经一位相熟的书铺老板引荐。
那日书铺老板提起：“有位寡居的朱娘子，想为儿女寻个开蒙先生，束修给得厚道，只要求学问扎实，品性端正。”
他本是德兴县令，受友人举荐来京等候官家召见，可京中开销巨大，居之不易，正为开销发愁呢。
他便主动上门。
初时还担心遇上不好相与的人家，没承想这位朱娘子言语温和，持家有度，对儿女学业更是上心，倒让他这清苦的等待日子，多了几分安稳。
隔壁房间里，书页被小心地翻动。《诗经》摊在桌上，旁边是写满注音的纸笺。
朱曼娘蹙着眉，指尖在「行迈靡靡，中心摇摇」一句下划过。
她在戏班时为了唱词认字，但真正读起这些诗书，才觉艰深。
她特意请来的女先生刚走，布置的功课还需消化。
“……中心如醉，中心如噎。”她低声用婉转小曲的方式轻声唱出来。
对她来说，这样好记，也更好理解。
她知道官家好文，自己始终是个只认得戏本子的孤女，和顾廷烨在一起大字不识够了，可和官家不够，即便将来……也难有说话的余地。
她得读进去，是为了日后的荣华富贵，也为了肚子里的孩儿还有昌哥儿，蓉姐儿将来在宫里不至于被人轻贱了去。
现在只是焦心哥哥。
阿福哥与她虽非亲生，却是一个村里出来，一同被卖到戏班的，对她确是真心实意，可以豁出命去护着。
他自小在戏班演惯了插科打诨的滑稽丑角，脑子直愣，没什么弯弯绕绕的心眼。
曼娘深知，自己若真能进宫，哥哥是绝无可能跟着进去的。
留他一人在宫外，手握钱财，以他的心性，极易被人引诱利用，届时不仅保不住富贵，恐怕还会惹来杀身之祸，更会拖累宫中的自己。
可他蠢直憨厚，绝非做生意的料。
朱曼娘特意求情，让他也跟着梅尧臣学上个把月，盼他能沾染些书香气息。
奈何八岁的蓉姐儿和三岁的昌哥儿都听得如饥似渴，偏偏朱阿福坐在书房里如同受刑，不是打瞌睡就是装病。
没几天便溜到后院，和几个小厮一起，在他自己开辟的那小块地上，不知疲倦地捣鼓那些菜苗花秧。
朱曼娘见他实在不是读书的料，且眼下诸事繁杂，暂时也没空管他。
而且好歹有个正经爱好，不至于出去胡混，便也由他去了。
正想着，后院传来‘嘿咻嘿咻’的声响。
朱阿福卷着裤腿，裤脚沾满泥点，正撅着屁股给他那几垄宝贝施肥。
“舅舅，臭！”昌哥儿捏着鼻子跑过来。
“去去去，小娃娃懂什么，这可是好东西！”朱阿福挥挥手，又埋头侍弄他的东西去了。
……
天色微明，巷口的馄饨摊已经支起来了。
蓝布裙，木钗绾发，朱曼娘低头揉着面团，动作娴熟。
她耐心等到了顾偃开出殡，确认顾廷烨真的离开了汴京，才敢出来抛头露面。
对外只说是想要自力更生。
面团在她手中变成薄透的皮，竹片刮起肉馅，手指一捏，一个个小元宝似的馄饨便落入翻滚的骨汤里。
“娘子，好香啊，来一碗馄饨，多撒虾皮。”客人坐下。
“好。”她应着，声音轻柔。
掀开锅盖，热气氤氲了她的眉眼。
她捞起馄饨，撒上虾皮、紫菜、芫荽，动作干净利落。
有人悄悄打量她低垂的侧脸，她也只当不觉。
她的馄饨用料实在，味道清淡适口，渐渐有了些熟客，得了馄饨西施的名头，她也依旧安分守己，并不多言。
这一切，落在侍卫眼中，让他们对这位不倚仗恩宠、力求自立的朱娘子，印象愈发的好。
日子在表面的平静下缓缓流逝。
朱曼娘抚着自己日益隆起的腰腹，衣衫早已刻意放宽，举止也愈发小心，幸而她体质特殊，孕期并无强烈反应，竟也无人察觉异样。
就在她快要掩饰不住的时候，小秦氏与白家的人，终于按她计划，发现了她。
朱曼娘离开慈云庵后，官家安排的宅院隐秘，他们一直找不到人。眼见顾廷烨离京，他们愈发焦急，终于注意到了那个在街角摆摊衣着朴素的馄饨西施。
他们跟踪她到了这处宅子。
“就是她！错不了！”
街角阴影里，一个婆子对旁边一个管事模样的男人低语：“跟了好几天了，就住前头那个小院。看着不像有宠的样子，不然哪用自己出来吃这份苦……”
男人眯着眼，打量那院落，不算寒酸，但也绝非豪奢，更不见男主人进出。
“一个失了宠的外室，还敢带着侯府的子嗣躲在这里。”他冷哼一声，“盯紧了，别让她再溜了。”
月黑风高，院门被猛地拍响，声音粗暴。
“朱曼娘！滚出来！”
门闩被撞得吱呀作响，然后‘哐当’一声被撞开。
一群人影气势汹汹地涌了进来，火把照亮了他们凶神恶煞的面孔。
为首的婆子三角眼一扫，立刻盯了闻声从屋里出来的朱曼娘。
她下意识将两个孩子护在身后。
“好你个背主的逃妾！竟敢私自带走哥儿姐儿躲在这里！还不快随我们回侯府！”
朱曼娘脸色瞬间惨白：“我不是！”
她知道他们的打算。
他们怕她带着孩子又跑了，无法再辖制顾廷烨。
他们想利用她，配合着带着孩子去找顾廷烨，趁机行刺。
事成之后，再杀了她和蓉姐儿灭口，白家便可凭昌哥儿拿到顾廷烨手中的白家资产，小秦氏的儿子也能取代顾廷烨袭爵。
他们只想利用她，就像她现在，也想利用他们一样。
她护着蓉姐儿和昌哥儿踉跄着后退，脊背撞上闻声提着一把铁锹冲出来的朱阿福。
“你、你们别过来！”朱阿福握着铁锹的手关节发白。
“”锵——”这是刀锋出鞘声！
几名健壮侍卫现身，横刀挡在了朱曼娘几人身前，刀身在火光下反射出冰冷的寒光。
“放肆！尔等安敢擅闯！”为首之人厉声喝道。
那婆子叉着腰，唾沫横飞：“我们是宁远侯府的人，这女人是我们侯府二公子的小妾，她私自叛逃，偷走小公子，就是死罪！今日我们必须把人带走！”
此话一出，又看朱娘子没反驳，侍卫顿时一僵，动作都束手束脚起来。
推搡声、呵斥声、闹成一片，火把的光影在每个人脸上跳动。
混乱中，朱曼娘护着孩子躲在朱阿福身后。
整个身体筛糠般抖动着，看着脆弱可怜。
垂下眼，余光里，她看见那个首领悄无声息地朝着院外而去。
一股混杂着兴奋与期盼恐惧的战栗，从脊椎窜起。
官家，接下来该您出场了。