“哪怕一开始，它只能顶动几十斤、几百斤的东西，只能带动一个小石磨，那也是个开始！只要方向对了，一点点改进，这力气就能越来越大，越来越耐用。就像你父皇修驰道，一开始不也是崎岖小径，一里一里修，才成了如今这贯通天下的坦途？”
这个类比让扶苏深以为然。
任何宏大的工程，确实都需要一个起点和持续的努力。
“再者，它的用处，可不止在作坊里吭哧吭哧砸铁磨面。”赵天成话锋一转，眼神飘向北方，仿佛能穿透牢墙，看到那广袤的疆域。
“苏公子，你可知道，有些地方，地下会冒出这种水汽？或是靠近地火之处，其气灼热，喷涌不息？”
扶苏思索片刻，点头道：“确有听闻。古籍记载，蜀郡、骊山等地，有汤泉，其水滚烫，雾气蒸腾。亦有矿穴深处，时有地热，闷湿难当。”
“对喽！这些地方，这‘气’几乎是白来的！若能在这些地方，依山势建造这‘气鼎’，借用这地热之力，或者直接利用那些喷涌的热泉之气，那连石炭都省了！产生的力气，可以用来……嗯，比如在矿山，带动器械，从深井里往外提拉矿石、或者排出坑道里的积水！这能省多少人力？救多少性命？”
矿山排水！
扶苏立刻想到了少府管辖下的各处矿场，尤其是那些深井，排水一直是极其耗费人力和危险的工作。
若真有此物……其价值，难以估量！
赵天成看着扶苏眼中闪烁的光芒，知道他已经初步理解了蒸汽动力的潜力和应用方向。
他决定再抛出一个更震撼的设想。
“还有更绝的。”他压低了些声音，带着一丝神秘。
“你说，船，靠什么走？”
“桨、橹、帆，借人力、风力。”扶苏答道，这是常识。
“若是无风，或者逆风呢？逆水呢？”赵天成追问。
“则需大量桨手奋力划行，或需纤夫拉拽，极其缓慢费力。”
扶苏如实回答，漕运和水师后勤的艰难，他是清楚的。
“想象一下，”赵天成用手在热水里划动，模拟着船只。
“咱们在一条大船的肚子里，装上这么一座或者几座‘气鼎’，当然，在船上得烧炭了。让这‘气鼎’产生的力气，不是去推磨砸锤，而是去带动……一个大轮子！在船的两侧，或者船尾，装上巨大的叶片，就像水车的轮子那样。让这个轮子，被‘气鼎’推着，不停地转！叶片拍打水流，推着船往前走！”
他描绘着画面。
“你想想，那会是什么景象？无论有风无风，顺水逆水，这船都能以一个稳定的速度，坚定不移地向前！不需要那么多的桨手，不需要看老天爷的脸色！运送粮草，能快多少？运送兵员，能快多少？水师战舰，若装上此物，其机动性，又将如何？”
“自……自走之舟？”扶苏倒吸一口凉气，身体因为激动而微微前倾，桶里的热水一阵晃荡。
这个设想完全颠覆了他对舟船的所有认知！
不依赖风帆，不依赖桨橹，靠着烧火产生的“气”，就能驱动巨舟破浪前行！
这……这已近乎神话！
看着扶苏那副被彻底震撼、仿佛世界观都被重塑的模样，赵天成心满意足地重新瘫回热水里，只露出个脑袋，懒洋洋地说：
“所以说，别小看这口水汽。用好了，它就是能推动一个时代往前滚的巨轮。当然了，道理是这么个道理，真要造出来，能用、好用，还有十万八千里的路要走。材料、工艺、密封、传动……哪一样都不是容易事。说不定你们折腾几十年，也只能造出个笨重不堪、动不动就炸鼎的破烂货。”
他习惯性地泼了盆冷水，但此刻，这盆冷水已经无法浇灭扶苏心中被点燃的熊熊火焰。
扶苏坐在温热的水中，却感觉浑身血液都在沸腾。
他脑海中不受控制地浮现出种种景象：官营作坊里轰鸣的汽锤，矿山中自动提水的机械，大江大河上逆流疾驰的无需风帆的巨舟……还有赵天成随口提到的，那带动石磨、替代畜力的可能……
这一切，都源于眼前这看似微不足道、随时可能消散的水汽？
源于那“密封”、“加热”、“憋气”、“推动”的朴素原理？
这已非奇技淫巧，这是……这是能改变天下格局的力量！
他看向赵天成的眼神，充满了前所未有的敬畏与复杂。
这个人，随口道出的，究竟是怎样的乾坤？
牢房里再次安静下来，只有水波轻轻荡漾的声音。
扶苏浸在逐渐变温的水里，脑子里全是那“气鼎”推动巨轮、撼动工坊的景象，心潮澎湃，难以自抑。
他猛地看向对面桶里又开始打盹的赵天成，身体前倾，带动水花哗啦一响，声音带着难以掩饰的急切。
“先生！此‘气鼎’之力，堪称再造乾坤！然……然诚如先生所言，其造作繁难，非一日之功。学生……学生心焦如焚，敢问先生，可有……可有其他当下或可试行、能见速效之法？不拘土木、农工、军械，但求能解燃眉，能固国本者！望先生不吝赐教！”
赵天成被他的大动作和急切的语气弄得掀开了眼皮，瞅着扶苏那副恨不得立刻就能掏出几样宝贝的模样，撇了撇嘴，脸上那副混不吝的劲儿又浮了上来。
“啧，急什么急？我这脑袋不还没搬呢吗？日子还长……”
他习惯性地拖长了调子，但看着扶苏那灼灼目光，终究还是挠了挠乱发，嘟囔道：“……行吧行吧，看在你小子还算虚心，这热水也挺舒服的份上。当下能用的玩意儿嘛……倒还真有几样，就看你们有没有那个脑子去弄了。”
扶苏立刻屏住呼吸，如同最虔诚的信徒等待神谕。
赵天成掰着手指头，开始数落。
“先说个简单的，省力气的。你们现在搬重物，上高处，怎么弄？”
“多以人力牵引，或设斜坡，或用撬杠，亦有以辘轳汲水者。”扶苏迅速回答。
“辘轳？那玩意儿效率太低。”赵天成摇头，“知道滑轮组不？”
“滑轮？”扶苏回想了一下，“可是《墨经》中所载之‘绳制’，以圆轮穿轴，引绳其上，可省力牵引？”