镇远堡内的气氛，如同不断加压的熔炉，沉闷而紧绷。
巡天司的排查尚未结束，魔道隐匿的威胁如同悬顶之剑，而堡外，更多的消息不断传来——魔道残余势力非但没有消散，反而在黑风山脉更深处重新活跃起来，甚至有小股精锐开始试探性地袭击巡天司的巡逻队。
大战的阴云，愈发浓重。
这一日，堡内传送阵方向骤然亮起冲天的光华，强大的空间波动即便隔得老远也能清晰感知。
一队队风尘仆仆、却煞气凛然的修士从光阵中列队而出。
他们大多带着伤，衣袍染血，法器灵光黯淡，但眼神却锐利如鹰，周身散发着久经沙场的铁血气息。
是来自前线的轮换修士！
堡内顿时轰动起来。
许多修士涌向传送阵附近，既是迎接，也是迫切地想从前线同门口中得知最新的战况。
墨尘正在坊市兑换一批炼制傀儡所需的“韧藤胶”，也被这动静吸引，抬眼望去。
只见那队列之中，有两道身影格外引人注目。
一人身着南圣隐宗内门弟子青袍，身姿挺拔，面容俊朗，眉宇间带着几分疲惫，却难掩其筑基后期巅峰的强悍气息。
他正与身旁一位巡天司修士交谈着，语气沉稳。
“秦师兄？！”墨尘微微一怔，认出了此人。正是当年他初入南圣隐宗时，负责接引他们这批新晋外门弟子、温润耐心的内门师兄秦岳。
只是如今的秦岳，身上少了当年的温和，多了几分历经杀伐的锐利与沧桑。
而另一人，则是一袭白衣，身周散发着生人勿近的冰冷气息，面容清雅，眸光清冷如寒潭——正是对墨尘有着引荐之谊的冷漪。
他们的到来，立刻引起了南圣隐宗弟子的欢呼。
苏灵儿更是第一个迎了上去，俏脸上带着难得的灿烂笑容，直接忽略了秦岳，凑到冷漪身边：“冷漪师姐！你们终于回来了！”
冷漪微微颔首，目光在苏灵儿脸上停留一瞬，清冷的声音似乎缓和了半分：“灵儿。”算是打过了招呼。
秦岳见状，无奈地笑了笑，目光扫过迎接的人群，忽然，他的目光定格在了人群后方的墨尘身上。
起初是疑惑，随即是难以置信的惊讶！他仔细感知了一下墨尘身上的气息，瞳孔骤然收缩！
筑基中期？！这…这什么情况？！
他记得清清楚楚，不到一年前，他奉命接待新晋弟子时，这个名叫墨尘的年轻人还只是炼气期三四层的模样，资质平平，甚至因为体质问题被几位长老私下摇头。
怎么短短时日，竟已筑基成功，还一跃到了筑基中期？！
这修炼速度，简直骇人听闻！
而且…他身上的服饰，赫然也是内门弟子袍服！
秦岳几乎以为自己感应错了，他下意识地上前几步，来到墨尘面前，上下打量，语气中充满了不可思议：“墨…墨师弟？！真的是你？你…你已筑基中期了？还晋升了内门？”
墨尘见到故人，心中也有一丝感慨。
他依足礼数，拱手行礼，语气平静：“墨尘见过秦师兄，一别经年，师兄风采更胜往昔，师弟侥幸有所突破，蒙赤阳师尊不弃，收为记名弟子，故而入得内门。”
他的回答谦逊得体，将一切归功于“侥幸”和师尊垂青。
“赤阳师叔的记名弟子？！”秦岳再次吃了一惊。
赤阳真人可是宗门内以严厉和眼光高着称的金丹长老，竟会收一个当初资质评价不高的弟子？
这墨尘定然是遇到了极大的机缘，或是隐藏了某种非凡天赋！
他压下心中的震惊，脸上露出由衷的笑容，拍了拍墨尘的肩膀：“好！好！真是士别三日，当刮目相看！墨师弟，恭喜了！如此一来，我南圣隐宗又添一俊杰！”
他是由衷地为墨尘感到高兴，同时也对墨尘的经历充满了好奇。
只是眼下场合不对，不便多问。
一旁的冷漪也注意到了墨尘，清冷的目光在他身上扫过，对于墨尘的晋升，她早在宗门时便已知晓，并未惊讶，只是微微颔首，算是打过招呼。
但她能感觉到，墨尘的气息比之前更加沉凝内敛，显然根基极为扎实，并非徒有其表。
苏灵儿拉着冷漪的手，叽叽喳喳地问着前线的情况，又忍不住炫耀般地对冷漪低声道：“师姐，墨师弟可厉害了！上次在黑风峡…”
冷漪轻轻瞪了她一眼，苏灵儿立刻吐了吐舌头，把后面的话咽了回去。
冷漪这才对墨尘淡淡道：“修为精进虽快，亦需稳扎稳打，不可懈怠。”
“多谢冷师姐教诲，师弟谨记。”
墨尘恭敬回应。
对这位清冷寡言却屡次无形中帮过自己的师姐，他保持着应有的敬意。
众人寒暄片刻，便一同前往南圣隐宗在堡内的驻地。
秦岳和冷漪刚从最惨烈的前线下来，带来的消息至关重要。
驻地静室内，禁制开启。
除了苏灵儿、墨尘，还有另外几位筑基后期的领队弟子在场。
秦岳的神色率先变得凝重起来：“诸位师弟师妹，前线局势，远比堡内传闻的更加艰难。”
他深吸一口气，“魔道此次并非寻常骚扰，其投入的力量超乎想象。除了血煞宗、烬灭堂，至少还有三家实力不弱的魔门参战，更是出现了大量被魔化的妖兽和…一些形态诡异、不畏生死的战斗傀儡！”
“战斗傀儡？”一位领队弟子惊呼，“莫非是机关术？”
“不像。”冷漪清冷开口，声音如同冰珠落玉盘，“那些傀儡构造邪异，核心以生灵魂火与魔气驱动，战力惊人，且极难彻底摧毁，我宗与天机阁多位师兄，皆陨落于此物之手。”
众人闻言，皆是倒吸一口凉气。
秦岳接着道：“不仅如此，魔道战术极其狡诈，时而化整为零，骚扰不断；时而集中优势力量，猛攻一点，他们似乎对各方势力的防线弱点了如指掌！我怀疑…”
他顿了顿，压低了声音，“内部确有奸细，且地位不低。”
室内气氛顿时更加沉重。
“我等此次奉命轮换休整，亦是奉宗门之命，将前线的真实情况带回，并护送一批紧缺的物资和伤员外撤。”
秦岳继续道，“宗门长老与巡天司高层判断，魔道恐有更大图谋，其主力动向成谜，镇远堡作为云梦泽区域最重要的支点，必须固守，并需主动出击，弄清魔道真正目标。”
“因此，”冷漪接口道，目光扫过在场众人，“休整期间，我等亦需承担巡查、试探任务，配合巡天司，寻找魔道主力踪迹。诸位需有苦战之准备。”
任务分配下来，众人领命，心情都颇为沉重。前线的残酷，远超他们之前的想象。
会议结束，众人散去。墨尘正准备离开，却被秦岳叫住。
“墨师弟，留步。”
墨尘停下脚步：“秦师兄还有何吩咐？”
秦岳看着墨尘，眼中带着欣赏与一丝探究：“墨师弟，你进步神速，实乃宗门之幸，如今局势危急，正需我等同心协力，你既已是内门弟子，修为亦足，日后若有任务，可多与我等配合，相互也好有个照应。”
他话语诚恳，是真心想提携这位进步惊人的师弟。
墨尘心中微动，拱手道：“多谢师兄看重。若有差遣，师弟定当尽力。”他并未把话说满，依旧保持着谨慎。
秦岳笑了笑，又鼓励了几句，便让他离去。
看着墨尘离开的背影，秦岳对一旁的冷漪感叹道：“真是难以想象…当初那般境况，竟能走到今日地步，此子心性、机缘，恐怕都非同一般。”
冷漪目光清冷，望着墨尘消失的方向，淡淡道：“乱世之中，非常之人辈出，是福是祸，犹未可知。”
她总觉得，墨尘身上似乎笼罩着一层迷雾，看似平静低调，却总能在关键时刻做出令人意外之举。
这种特质，在如今的乱局中，或许能走得更远，但也可能…更加危险。
墨尘回到住处，心中回味着秦岳与冷漪带来的信息。前线惨烈，魔道势大，诡异傀儡，内部奸细…局势果然错综复杂，远非一两次清剿所能解决。
“更强的实力…更多的底牌…”他喃喃自语，眼神愈发坚定。
乱世已至，故人重逢亦无法带来多少温情，唯有不断提升，方是立身之本。
他封闭石门，再次沉浸入小白瓶的世界之中。
外界风起云涌，他自争分夺秒。
傀儡的修复、新法器的炼制、功法的修炼…每增强一分，在这即将到来的更大风暴中，便能多一分活下去的把握。
山雨欲来风满楼，而他，只需默默积蓄，静待风起。