赤砂镇的坊市，空气里仿佛都凝滞着躁动不安的火药味。
墨尘如常在自己的摊位后盘坐，面前摆列着各类符箓，目光低垂，似在养神，实则神识早已如水银泻地，笼罩着周遭数十丈范围。
突然，一阵喧哗与灵力碰撞的波动从集市另一端传来，如同投入静湖的石子，瞬间打破了表面的平静。
人群如同被无形的手拨开，露出中间对峙的双方。
一方正是气焰嚣张的“狼牙”小队，那疤脸首领双手抱胸，狞笑着看着对面。
另一方则是一支约有五人的散修团队，领头的是个面色涨红的中年汉子，筑基初期的修为，此刻正怒视着狼牙首领，他身后的队员也都手握法器，神情紧张。
“疤脸刘！黑沼泽不是你家的后花园！残阳谷有缘者得之，你凭什么清场！”
中年汉子厉声喝道，声音却带着一丝不易察觉的色厉内荏。
“凭什么？” 疤脸刘嗤笑一声，眼中凶光毕露，“就凭这个！”
话音未落，他身形猛然暴起，原地留下一道残影，整个人如同扑食的恶狼，直取中年汉子。
其速度快得惊人，筑基中期巅峰的灵压毫无保留地释放开来，带着一股血腥的煞气。
他并未使用武器，一双肉掌泛起金属般的暗沉光泽，掌风凌厉，直拍对方胸口。
中年汉子仓促间祭出一面龟甲小盾，灵光闪烁。然而——
“嘭！”
一声闷响，龟甲小盾灵光剧烈摇曳，发出不堪重负的哀鸣，连带着中年汉子整个人倒飞出去，人在半空便喷出一口鲜血，重重砸落在地，挣扎了几下，竟一时无法起身。
几乎是同时，狼牙小队的其他成员也如虎入羊群，扑向对方剩下的四人。
他们配合默契，出手狠辣，专攻要害，不过几个呼吸间，便将那四人或打翻在地，或制住要害，彻底失去了反抗能力。
整个冲突过程短暂而残酷，充分展示了狼牙小队强横的实力和高效的杀戮技巧。
疤脸刘缓步走到那倒地不起的中年汉子身边，一只脚踩在他的胸口，微微用力，引得对方又是一阵痛苦的抽搐。
他环视四周，目光如冰冷的刀锋扫过每一个围观者的脸，包括人群外围的墨尘。
“都给老子听好了！” 他声音不高，却带着刺骨的寒意，“残阳谷，不是随便什么阿猫阿狗都能惦记的，想找死，这就是榜样！再有不开眼的，别怪老子心狠手辣！”
杀鸡儆猴，意图再明显不过。
墨尘在人群中，面容隐在斗笠的阴影下，眼神平静无波。
他仔细看着狼牙成员刚才出手的每一个细节，评估着他们的灵力属性、惯用招式、以及彼此间的配合模式，默默记在心中。这支队伍，无疑是残阳谷争夺战中最具攻击性的竞争者之一。
冲突过后，坊市的气氛更加凝滞，但一种畸形的繁荣也随之而来。
无论是自觉实力不足想增强保命能力的独行客，还是深感压力意图抱团的小型队伍，都对能即时提升战力的符箓产生了巨大需求。
墨尘的摊位前，人流竟比往日多了不少。
他依旧那副沉默寡言的样子，对前来购买符箓的人一视同仁。
狼牙的成员来过，大手笔地买走了一批威力强劲的“爆炎符”和“金刃符”；之前被狼牙打压过的一些小团队的人也来过，神色仓惶地补充着“回春符”、“土甲符”。
无论谁来，墨尘都只是按价交易，银货两讫，绝不参与任何关于势力纷争的讨论，也从不打探顾客的来历目的。
他刻意将出售的符箓品质控制在一个“优良但并非绝顶”的水平，既能满足大部分人的需求，又不会因其过于出色而引来不必要的关注和祸端。
在与这些形形色色顾客的短暂交流中，墨尘如同经验丰富的渔夫，从只言片语中捕捉着有价值的信息碎片。
狼牙的人曾询问哪里能搞到强力的“破障锥”；“水月轩”的女修对“清心符”和“冰莲符”格外青睐。
一些散修则在打听效果更好的“神行符”……这些采购倾向，如同拼图般，间接勾勒出各方对残阳谷内部不同危险的预期和各自的准备策略。
午后，石猛独自一人来到了墨尘的摊位前，他脸色凝重，眉宇间带着化不开的忧色。
他没有购买那些攻击性符箓，而是向墨尘订制了几张效果更强的 “高级驱瘴符”和用于布置警戒线的 “预警符”。
交割灵石时，石猛看着墨尘，语气带着一丝不易察觉的恳切：“莫道友，你的符箓之术，我们是信得过的，若你……改变主意，赤蝎团的大门，始终为你敞开。”
墨尘清点着灵石，头也未抬，声音平淡依旧：“石道友厚爱，莫某心领，只是修为有限，技艺粗浅，贸然参与此等险地，恐成诸位拖累，于心难安。”
他将绘制好的符箓递给石猛，在对方接过时，仿佛不经意般，低声补充了一句：“近日听闻，谷内某些区域的瘴气似有变异，非但侵蚀肉身，更兼有迷惑心神之效。”
“道友若入内，还需多加一份小心。”
这话是基于茶馆里那些真真假假的传闻，以及他自己对瘴气特性研究的合理推断，既示了好，暗示了信息的价值，又巧妙地撇清了自己与信息来源的直接关联。
石猛接过符箓的手微微一顿，深深看了墨尘一眼，那目光中包含了惊讶、审视，最终化为一丝感激。
他郑重地拱手：“多谢莫道友提醒，石某记下了。”
随即转身离去，步伐似乎坚定了一些。
墨尘此举，将距离与人情之间的分寸，拿捏得恰到好处。
随后几日，墨尘注意到，市面上开始出现一种名为 “清心玉露”的药剂，据说对抵御各种心神侵蚀、幻术迷惑有奇效，立刻成了抢手货，价格被炒得极高，且货源极其紧张，往往一出现便被各大势力扫空。
他没有去参与那僧多粥少的争夺。
在一次“水月轩”的女修前来购买清心符时，他借机近距离感知了一下对方身上残留的、类似“清心玉露”的药气。
凭借《黄庭阴阳五气诀》带来的超凡感知和远超同阶的神识，他判断出此药确实蕴含一种奇特的宁神静心之力，并非虚传。
他没有犹豫，通过万货行较为隐秘的渠道，花费了不小代价，秘密购得了数粒炼制“清心玉露”的核心辅药之一——“宁神花” 的种子。
他打算利用太虚瓶内空间的时间流速和优越的灵植培育环境，自行尝试培育。
此举隐蔽且具备长远效益，取之不尽用之不竭，省去重复购买的灵石开销。
夜晚，客栈小院内。
墨尘清点着近日因符箓热销而赚取的、足以让普通散修眼红的丰厚灵石，脸上却并无多少喜色。
他梳理着近日观察到的各方动向：
狼牙：实力强横，作风霸道凌厉，意图以强力清场，主导甚至垄断残阳谷的探索。
水月轩：神秘低调，准备充分且极具针对性，财力雄厚，所图必然不小。
赤蝎团等中小团队：在强权夹缝中艰难求生，积极寻求增强实力或外部援助，可能被迫联合，也可能在初期冲突中就被淘汰出局。
赤炎宗：依旧保持着超然的监管姿态，但监控力度持续加大，其真正意图如同雾里看花，难以揣测。
他意识到，残阳谷这潭水，远比他最初预想的更深、更浑。
眼前的冲突与喧嚣，不过是盛宴开启前，饿狼们相互呲牙、划定地盘的开胃小菜。
真正的凶险与机遇，还潜藏在黑沼泽深处那迷雾笼罩的谷地之中。
在真正踏入那片漩涡之前，他必须拥有足以自保，乃至在群狼环伺中火中取栗的绝对实力。
眼前的这些，都只是风暴来临前的序曲。