七月的最后几日，暑气在雨水的反复浸淫下，发酵成一种粘稠而沉闷的湿热，沉沉压在皇城上空。文华阁四角的冰鉴堆满了新取的冰块，散发的凉意与窗外涌进的湿热空气在门槛处无声交锋，形成一层薄薄的白雾。
沈如晦已换上了轻薄的夏衫，月白色的素罗裁成宽松的样式，只腰间松松系着一条天水碧的丝绦，长发尽数绾起，用一支简单的青玉簪固定。她正执笔批阅一份关于京畿附近春汛后河堤加固的奏章，神情专注，额角却已渗出细密的汗珠，贴着几缕未被绾住的碎发。
密信焚毁已有三日。这三日，朝会如常，政务如常，她甚至亲自过问了几件女科举子入文华馆后的课业安排，神色平静得仿佛那九个力透纸背的字从未出现过。只有贴身伺候的阿檀和隐在暗处的灰隼知道，文华阁的灯，每夜都亮到极晚，阁内焚的安神香，也换成了气味更清冽提神的龙脑。
此刻，阁内只有笔尖划过纸面的沙沙声，以及远处隐约传来的、被湿闷空气阻隔得模糊不清的蝉鸣。
突然，紧闭的阁门外，传来三声极有规律的轻叩，两长一短，间隔分明。
沈如晦手中的朱笔微微一顿，一滴饱满的朱砂滴落在奏章边缘，缓缓泅开一小团刺目的红。她抬眸，眼中掠过一丝锐光，随即恢复平静，将笔搁在青玉笔山上。
阿檀看向她，见她几不可察地颔首，才快步走到门边，低声道：“何人？”
门外传来灰隼那特有的、低沉而平稳的嗓音：“属下灰隼，有南疆急报。”
“进来。”
门被轻轻推开，灰隼闪身而入，反手又将门仔细掩好。他依旧是那身灰褐劲装，但衣角与靴边沾着明显的尘土与泥点，发鬓也略显凌乱，显然是一路疾行，未曾耽搁。
沈如晦的目光落在他风尘仆仆的身上，心缓缓沉了下去。她没说话，只是静静看着他。
灰隼单膝跪地，从怀中取出一个用油布包裹得严严实实的小竹筒，双手呈上：“娘娘，暗卫传回的密报，八百里加急，途中换马不换人。”
阿檀接过竹筒，检查封口火漆无误——那是一枚特殊的、只有沈如晦核心暗卫才知晓式样的暗记。她用小刀剔开火漆，抽出里面卷得紧紧的一小卷薄皮纸，展开，送到沈如晦面前。
纸上的字迹细小而凌乱，显然是在极其仓促或隐蔽的环境下写成，用的是暗卫内部约定的简语和暗号。沈如晦凝神细看，随着目光移动，她周身的空气似乎一点点凝固，变得冰冷。
阿檀站在她身侧，虽看不清纸上具体内容，却能清晰地感觉到，娘娘身上那股惯常的沉静威仪之下，正有凛冽的寒意丝丝渗出。
良久，沈如晦放下那张轻飘飘却重如千钧的皮纸，抬起眼，眸光深不见底，声音平静得可怕：
“念。”
灰隼垂首，低声复述密报核心内容，语气毫无波澜，却字字惊心：
“暗卫呈报：其率三人潜入澜州苦役营外围，耗时半月，多方查探。确认逆犯萧珣，确在营中，然未与其他囚徒同作苦役，而是被单独安置于营地边缘一处加固石屋内，虽有人看守，但行动限制并不严苛。”
“近一月来，至少有三位附近山区的土司头人，以‘巡查属地’、‘交换山货’等名义，秘密进入苦役营范围，与看守将领及萧珣均有接触。其中势力最大的黑石峒土司岩豹，更是三度往来。”
“暗卫设法买通一名为营地运送蔬菜的本地山民，得知营地内近日有非官制的兵器入库痕迹，形制混杂，似为土司私造。粮草补给也远超出苦役营定额，多出的部分，去向不明。”
“另，澜州本地驻军，原为两千，近日似有不明身份的‘商队’频繁出入军营，驻军将领及部分军官，生活用度明显奢靡。暗卫判断，恐已部分被收买或渗透。”
“目前未发现萧珣有大规模聚集人手的迹象，但其与土司往来密切，获得物资支持，已成事实。澜州局势，暗流已起，隐患已生。”
灰隼的声音在寂静的阁内回荡，每一个字都像一块冰冷的石头，投入沈如晦的心湖，激起层层压抑的涟漪。
苦役营？单独安置？土司往来？私运兵器粮草？驻军被渗透？
好一个萧珣！好一个“山河未定，你我终有再见之日”！原来这不仅仅是一句虚张声势的狠话，而是他已在蛮荒之地，悄无声息地织就了一张网！借助土司的势力，利用边境驻军的松懈与贪婪，他竟在流放之地，重新获得了喘息之机，甚至可能正在积蓄力量！
沈如晦缓缓靠向椅背，指尖无意识地在光滑的紫檀扶手上轻轻敲击。那节奏起初有些紊乱，但很快便稳定下来，变得规律而深沉，一如她此刻急速运转的思绪。
难怪那密信能如此隐秘地送入宫中。有土司的势力网络作为掩护，有被渗透的边境驻军提供便利，甚至可能利用了某些不为人知的走私通道……萧珣虽身在囹圄，手却已然伸了出来。
南疆……那里山高林密，朝廷控制本就薄弱，土司各自为政，只认实力和利益。萧珣曾是亲王，掌过兵权，即便败落，其身份、其见识、其可能许诺的利益，对那些桀骜不驯的土司头人而言，依然有着不小的吸引力。更何况，新政推行，朝廷对地方的管控加强，清丈田亩、改土归流等措施，早已触及了这些土司的切身利益。萧珣的出现，恰恰成了他们一个绝佳的、可以抱团取暖甚至待价而沽的“奇货”！
“黑石峒……岩豹……”沈如晦低声重复这个名字，眼中寒光闪烁，“本宫记得，去岁兵部曾有奏报，黑石峒因争夺水源，与邻近的白苗寨冲突，死伤数十人，地方官调解不力。朝廷当时忙于北境防务与新政，只下旨申饬，未及深究。”
灰隼立刻补充道：“正是。岩豹此人，性情彪悍，贪婪好斗，在黑水河一带势力最大，且素来对朝廷法令阳奉阴违。其辖地多山少田，但盛产木材、药材，亦有小规模铁矿。若其全力支持萧珣，提供人力、物资乃至藏身之地，威胁不可小觑。”
沈如晦沉默片刻，忽然问道：“江南那边，资金异常流动的追查，可有新的线索指向南疆？”
灰隼略一沉吟：“回娘娘，江南资金流转隐蔽，直接证据仍难获取。但综合这几日密报，顾、卫等家提取的大笔现银，最终都流向了其在湖广、黔中一带的联号商铺或地下钱庄。而湖广、黔中，与南疆澜州，商贸往来一向频繁，尤其是药材、山货、私盐……甚至，私铁。”
一条若隐若现的线索，似乎被串联了起来。江南世家的怨望与资金，南疆土司的势力与需求，流放地萧珣这个凝聚点……他们之间，是否已经通过某种隐秘的渠道，形成了某种危险的同盟？
沈如晦站起身，走到那幅巨大的疆域图前。她的目光越过中原腹地，越过长江天堑，落在那片用淡赭色标注的、地形复杂的西南边陲。澜州，像一颗潜伏在帝国版图西南角的、不太起眼却可能化脓的暗疮。
“心腹之患……”她喃喃自语。
阿檀忍不住上前一步，忧心忡忡：“娘娘，萧珣竟能与土司勾结至此，若任其发展，恐成大祸。是否……是否要请旨，增派大军，入南疆清剿？或是以雷霆手段，将萧珣秘密……”
她做了一个割喉的手势。
沈如晦摇了摇头，目光依旧停留在地图上：
“不妥。其一，南疆地形复杂，气候恶劣，大军贸然深入，补给困难，易遭伏击，且可能迫使各土司团结一致对抗朝廷，正中萧珣下怀。其二，萧珣眼下并无公然叛乱之举，朝廷若以大军压境或暗杀手段对付一个流放犯人，师出无名，反落人口实，恐令天下议论，寒了那些表面归顺的世家之心，也给了北狄、太后可乘之机。”
她转过身，眸中光芒沉静而锐利，已有了决断：
“此事，须外松内紧，防患于未然。”
她走回书案后，铺开一张空白的旨意用笺，提笔蘸墨，一边快速书写，一边沉声下令：
“灰隼，传本宫密令给暗卫。其一，继续潜伏，重点查清萧珣与各土司之间具体的约定内容、物资输送的详细渠道、以及澜州驻军中被渗透的具体人员和程度。不必打草惊蛇，但务必拿到确凿证据。”
“其二，让他设法接触黑石峒岩豹的对手，比如那个白苗寨，或附近其他与岩豹有隙的土司。适当透露朝廷对岩豹勾结流放逆犯的不满，或许……可以许以些好处，分化瓦解。”
灰隼凝神记下：“属下明白。暗卫精通南疆数种土语，此事或可为之。”
沈如晦点头，笔下不停，继续道：
“阿檀，研磨，准备正式诏令用印。”
阿檀连忙上前。沈如晦换了一张带有明黄底纹、规格更高的诏书用纸，笔走龙蛇：
“苏瑾。”
一直侍立在阁外阴影处、随时听候调遣的苏瑾应声而入，甲胄轻响，抱拳行礼：“臣在。”
沈如晦将刚刚写好的那份密令吹干墨迹，装入一个普通信函，用火漆封好，递给灰隼：“立刻发出。”
然后，她看向苏瑾，目光沉稳而信任：
“苏卿，南疆局势有变，恐生不测。本宫欲命你，率忠义军左营五千精锐，即日启程，前往南疆与湖广、黔中交界之地的永州驻防。”
苏瑾眼神一凛：“娘娘是担心萧珣……”
“不止是萧珣。”沈如晦打断她，语气凝重，“南疆土司，向来不服王化，如今更有与逆犯勾结之嫌。永州地处要冲，北连湖广粮仓，东控黔中通道，西望澜州群山。你此去，明为加强边境布防，震慑不臣，暗中则要替本宫盯死南疆动向。”
她顿了顿，声音压低，却更显力度：
“你到永州后，一则以练兵、巡边为名，勘测地理，熟悉情势，尤其注意澜州方向进出要道。二则，与当地驻军都督府协调，但需保持忠义军的独立性与警惕性。三则……秘密组建一支精干的小队，扮作商旅或流民，设法潜入澜州境内，与影一取得联系，必要时，可为其提供支援，或执行特殊指令。”
苏瑾肃然领命：“臣遵旨！定不负娘娘重托，为娘娘守好南疆门户！”
沈如晦看着她坚毅的面容，语气缓和了些许：“此去路远，且南疆湿热，多瘴疠虫蛇，务必小心。粮草军械，本宫会令兵部、户部优先供给。记住，你的首要任务是‘防’和‘控’，而非‘攻’。未得本宫明确旨意，不可擅启边衅。但若萧珣或土司真有异动，危及边境……你可临机决断，先斩后奏！”
“先斩后奏”四字，赋予了苏瑾极大的权柄和信任。苏瑾心头滚烫，再次深深一揖：“臣，谨记娘娘教诲！”
沈如晦将那份正式诏书盖好摄政皇后印鉴，交给苏瑾：“此乃调兵文书与对你的任命。回去即刻准备，三日后卯时，开拔。”
苏瑾双手接过，郑重收好：“是！”
“灰隼，你亲自挑选二十名最精干的暗卫，随苏将军一同南下，归她节制，专司情报传递与特殊任务。”沈如晦又吩咐道。
“属下领命！”灰隼躬身。
待苏瑾与灰隼领命退下，着手准备离去，文华阁内再次只剩下沈如晦与阿檀。
窗外，不知何时又积聚起了浓云，天色阴沉下来，远处传来沉闷的雷声，预示着又一场夏雨将至。
沈如晦走到窗前，望着那铅灰色的天穹，风起，吹动她月白的衣袂。
“娘娘，”阿檀轻声道，“苏将军此去，南疆当可无虞了吧？”
沈如晦没有回头，声音飘散在潮湿的空气里：
“苏瑾能防住明处的刀兵，却未必能防住暗处的算计与人心。萧珣……他最擅长的，便是利用人心的贪婪与不甘。”
她想起那张力透纸背的密信，想起他最后望向自己的那一眼。
“这场仗，从来就不只是在沙场上。”
雨点终于噼里啪啦地打了下来，急促而有力，很快连成一片雨幕，模糊了窗外的景象。潮湿的水汽混合着泥土的气息弥漫进来。
沈如晦静静地站着，任由那潮湿的风拂面。
南疆的隐患已然埋下，她派出了最锋利的剑去镇守。
但真正的较量，或许才刚刚开始。