时入盛夏，蝉鸣愈躁，连宫殿四角放置的冰鉴似乎都难以驱散那无孔不入的闷热。
朝堂之上，北狄边境摩擦不断，林氏余党虽遭打压却仍在暗中活动，清算之后留下的权力真空引发新一轮的明争暗斗；后宫之内，虽经沈如晦一番雷霆清洗，暂得平静，但暗流从未止息。内外交困之下，皇帝萧昱本就年近五旬，精力大不如前，近来更是时常感到力不从心。
这日午后，养心殿内，萧昱正与几位重臣商议北方军镇将领调防之事，说到关键处，他情绪略显激动，刚欲起身，忽觉一阵天旋地转，眼前发黑，身形晃了晃，竟险些从御座上栽倒！
“皇上！”
“陛下！”
殿内顿时一片慌乱，近侍李德全一个箭步冲上前扶住，几位大臣也吓得面无人色。
萧昱靠在李德全身上，缓了好一会儿，眼前的黑翳才逐渐散去，但额角青筋仍突突直跳，胸口闷痛，喉头一阵腥甜，他强行压下，摆了摆手，声音虚弱：“无……无妨，许是暑热难耐，有些头晕。今日……就先议到这里，尔等退下吧。”
大臣们面面相觑，不敢多言，躬身退下，心中却各怀思量。皇上龙体，似乎出了大问题。
消息如同长了翅膀，迅速传遍宫廷。沈如晦正在淑宁宫查看内务府新呈上的账册，闻听阿檀禀报，执笔的手微微一顿，墨点滴在宣纸上，氤开一小团污迹。
“可知具体情形？”她放下笔，神色凝重。
“说是议事时突然头晕目眩，险些晕厥，脸色很不好看，太医院院判张太医已经赶过去了。”阿檀低声道。
沈如晦沉默片刻，眸中思绪翻涌。皇帝的健康状况，关乎朝局稳定，更关乎她未来的布局。他若骤然倒下，各方势力必定蠢蠢欲动，她这刚刚到手的权柄，能否保住尚未可知。更何况，她大仇未报，许多计划还需借皇帝之手……
“备辇，去养心殿。”沈如晦起身，理了理衣襟，“带上本宫前日让他们备下的那盅冰镇百合绿豆汤。”
养心殿内弥漫着浓重的药味。萧昱半倚在龙榻上，面色蜡黄，嘴唇缺乏血色，张太医正跪在榻前为他请脉，眉头紧锁。
“皇上万福。”沈如晦盈盈拜下，脸上带着恰到好处的担忧与焦急，“臣妾听闻皇上圣体违和，心中实在难安。特炖了盏清淡的绿豆汤，给皇上解解暑气。”
萧昱见到她，神色缓和了些，示意她近前：“爱妃有心了。朕不过是偶感不适，惊动你了。”
沈如晦走上前，目光扫过张太医凝重的面色，柔声问道：“张太医，皇上龙体究竟如何？”
张太医收回手，躬身回道：“回淑妃娘娘，皇上这是……操劳过度，肝火上亢，加之年……年事渐高，气血有所亏损，以致眩晕咳……呃，是胸闷气短。”他及时改口，掩去了“咳血”二字，但沈如晦何等敏锐，已然捕捉到他瞬间的迟疑和皇帝眉宇间那抹难以掩饰的疲惫与病气。
“可有对症之方？”沈如晦追问。
“微臣已开了清心泻火、益气补血的方子，只是……皇上乃万金之躯，用药需格外谨慎，需缓缓图之，急不得。”张太医斟酌着词句。
沈如晦转头看向萧昱，眼中满是心疼与恳切：“皇上，国事固然重要，但龙体才是根本啊！您这般不爱惜自己，让臣妾……让天下臣民如何心安？张太医医术精湛，定能调理好皇上玉体。只是这药方，是否需再斟酌，务求温和有效，既祛病根，又不伤龙体？”
她这话，既表达了关心，又将用药的“温和有效”提了出来，暗示需要更稳妥、更让人依赖的治疗方案。
萧昱被她这番情真意切的话语打动，叹了口气：“朕知道了。就依爱妃所言，张太医，这方子，你再细细斟酌，务必要稳妥。”
“微臣遵旨。”张太医躬身退下，去偏殿斟酌药方。
沈如晦亲自盛了一小碗绿豆汤，用小银匙轻轻搅动，递到萧昱唇边：“皇上，先喝点汤润润喉。”
萧昱就着她的手喝了几口，冰凉的汤水入喉，确实舒缓了些许燥闷。他看着她低垂的眉眼，专注的神情，心中那份依赖感不禁又加深了几分。自从陈氏、丽妃相继出事，后宫能让他感到如此贴心与安心的，似乎也只有沈如晦了。
“朝事繁杂，后宫虽经你整顿，朕亦不能完全放心。”萧昱握住了她端着碗的手，语气带着疲惫与倚重，“如晦，如今朕能全然信任的，也只有你了。这后宫，乃至一些朝务，你要多替朕分忧啊。”
沈如晦心中微动，面上却依旧是那副柔顺模样：“皇上言重了，为皇上分忧是臣妾本分。只要皇上龙体康健，臣妾做什么都愿意。”
此后数日，萧昱的头晕症状时有反复，偶尔咳嗽时，帕子上竟带了丝丝血迹，虽不严重，却足以让他心惊胆战，对自身健康产生了极大的焦虑和恐惧。他愈发依赖沈如晦的陪伴与照料，几乎到了寸步难离的地步。
沈如晦趁机进言：“皇上，张太医医术虽好，但太医院众说纷纭，不若让李太医也一同为您诊脉，综合众家之长，或能更快见效。” 李太医，便是那位曾受沈家恩惠、为沈如晦诊过脉的院判。
萧昱此刻只求安康，自然无有不允。
李太医奉命前来，仔细诊脉后，所言与张太医大同小异，但他更强调“心神耗损”与“长期调理”。
沈如晦在一旁温言道：“李太医所言极是，皇上这病根在于劳心太过，需得静养，辅以温和滋补之药，徐徐图之，切忌猛药攻伐，伤了根本。”
萧昱深以为然。
于是，在沈如晦的“关切”和建议下，皇帝的药方便由李太医主导，进行了调整。新药方中，加入了几味价格昂贵、药性极为温和，甚至略带安神麻痹之效的珍稀药材，如来自南海的“安神珊瑚粉”，西域的“温和血竭”等。这些药材单独看并无毒性，甚至算是补品，但组合起来，长期服用，会让人精神产生依赖，身体变得“娇贵”，逐渐离不开这种温和的“滋养”，同时对其他刺激的耐受力会下降，更倾向于待在舒适安宁的环境中，依赖那个提供安宁的人。
药，依旧是治病的药，不会害他性命，甚至表面上看，他的头晕、咳血症状确实在“好转”，脸色也似乎红润了些。但只有萧昱自己知道，他变得更容易疲惫，精神难以长时间集中，处理繁重政务时愈发感到力不从心，反而在沈如晦为他念诵奏折、轻声分析、端药送水时，感到一种奇异的平静与依赖。
他开始习惯事事询问沈如晦的意见。
“如晦，你看这北狄要求互市的条款，是否可行？”
“爱妃，吏部呈上的这批官员考评，你觉得该如何处置？”
“晦儿，朕今日觉得甚是疲乏，这些奏章，你替朕看看，拣要紧的说与朕听……”
他的称呼，从“淑妃”到“爱妃”，再到偶尔情动时的“晦儿”，折射出他内心依赖的层层加深。
沈如晦则总是能给出看似公允、实则利于她掌控局面的建议，语气温柔，分析透彻，让萧昱觉得离了她，这偌大朝堂后宫，竟无人能为他分忧。
这一日，萧昱服过药后，精神不济，靠在榻上小憩。
沈如晦坐在一旁，手中拿着一份关于漕运改革的奏折，轻声细语地念着，分析着其中利弊。
萧昱半阖着眼，迷迷糊糊地听着，只觉得她的声音如同最好的安神香，让他无比安心。
他忽然喃喃道：“如晦……有你在身边，朕便觉得……什么都无需担心了……”
沈如晦念奏折的声音微微一顿，抬眼看向榻上那张已显老态龙钟的脸，眸中情绪复杂难辨，有算计，有一丝极淡的怜悯，但更多的，是冰冷的坚定。
她轻轻替他掖好被角，声音柔得能滴出水来：“皇上安心睡吧，臣妾就在这里守着您。”
殿内熏香袅袅，药味混合着安神香的气息，营造出一种令人昏昏欲睡的安宁。而在这安宁之下，无形的权柄，正以一种温和而不可逆转的方式，悄然转移。
沈如晦知道，她走的是一条险峻无比的路。但为了复仇，为了自保，为了那个在宫外与她遥相呼应的人，她别无选择。
她抬手，指尖无意识地拂过发间的羊脂玉簪，仿佛能从这冰凉的物件上，汲取到一丝来自远方的力量和慰藉。
皇帝的健康危机，于她而言，是危机，更是……契机。