【警告：距离第二次缩圈开始还有48小时。】
冰冷的系统提示音将苏源从浅眠中惊醒。他走出营帐，外面天色刚蒙蒙亮，清晨的薄雾笼罩着残破的营地，空气中还残留着昨日血战后的肃杀与淡淡的焦糊味。
联盟已经在此修整了超过十二个小时。伤亡统计早已完成，“重伤”的士兵数据依旧不稳定，但至少不再持续恶化。体力通过休息和进食恢复了大半，但士气的恢复则要缓慢得多，营地中弥漫着一种劫后余生的沉闷，而非昂扬的战意。
系统面板上，淘汰信息仍在零星地滚动着。领主的总数量已经锐减至不足两百人。播报的内容清晰地反映了当前的残酷现状：
大部分被淘汰者依旧是第二时代的领主，他们或是独行的孤狼，或是未能抗住第三时代领主打击的弱小联盟。
同时，也开始出现第三时代领主之间的相互淘汰信息，预示着顶层的争斗也已进入白热化，胜利者往往也并非毫发无伤。
“不能再待下去了。”苏源看着地图上那道代表着湮灭风暴的、不断闪烁着危险红光的边界线，它已经推进到了距离营地不足三十公里的地方。
“我们必须立刻出发，进入缓冲地带——那片‘无名之地’。”
命令迅速下达。经过一夜的休整和紧急修补，联军勉强恢复了行军能力。
在黎明彻底驱散晨雾之时，这支规模依旧庞大但带着明显伤痕的队伍，再次开拔，离开了这片浸满数据血液的平原边缘，向着内陆、也是向着地图中心的方向前进。
他们的位置处于平原区与森林区的交界，也是这两个区域靠近内陆方向的外围。
第二次缩圈后，整个菱形地图的四个扇形区域——平原、森林、冰原、沙漠——将全部被湮灭风暴吞噬，安全区将仅限于环绕在死亡之地外围的一圈环形地带，也就是所谓的“无名之地”。
行军的路途不再像之前那般平坦。地势开始出现起伏，植被逐渐变得稀疏，裸露的岩石和干涸的河床多了起来。天空是一种缺乏生气的灰白色，映衬着荒凉的大地。
一路上，联军并未遇到其他领主的大部队，显然幸存者们都在忙着向安全区转移，无暇他顾。但他们遭遇了不少中立的威胁。
除了常见的狼群、变异蝎子等野怪，还出现了一些更具攻击性、也更具“价值”的目标——成群结队、占据着险要地形的 【山地强盗】 和 【流亡山贼】 。
这些匪徒单位比普通野怪更具组织性，装备也稍好一些。他们通常会从山坡上滚下巨石，或者利用地形发起突袭。
“前排顶住！长弓手，仰角射击，压制高处！”
“侧翼！有骑兵！轻步兵上前拦截！”
对付这些匪徒，联军已经驾轻就熟。虽然状态未复，但基础的阵型和配合还在。战斗规模不大，但频率不低。
清理掉几股这样的匪徒后，收获也比打野怪要强上不少。
【击杀“山地强盗”x45。】 【获得：金币+120。】 【击杀“流亡山贼”x32（含一名小头目）。】 【获得：金币+85，劣质麦酒x10桶（可略微提升士气）。】
金币的入账稍微缓解了联盟财政的窘迫，那些劣质麦酒也被立刻分发下去，确实让士兵们紧绷的神经放松了些许。
队伍走走停停，谨慎地避开可能存在的危险区域，优先选择相对好走且易于防御的路线。
终于在系统倒计时显示距离缩圈仅剩一个小时的时候，他们踏入了那片被称为“无名之地”的缓冲区域。
这里的景象更加荒凉。放眼望去，是大片大片灰黄色的土地，夹杂着嶙峋的怪石和低矮的、带着尖刺的灌木丛。
远山呈现出一种暗沉的色调，光秃秃的，几乎看不到什么绿色。风吹过地面，卷起细细的尘土，带着一股干燥的土腥味。
在一处相对易守难攻的山谷入口，联军发现了一个被废弃的 【强盗据点】 。木质的寨墙多有破损，但主体结构尚在，里面还有一些简陋的窝棚和一座看起来最坚固的石砌大厅。
显然，原来的主人已经被某个过路的领主刷掉了。
“清理据点，占领这里，作为我们新的营地！”苏源下令。
部队迅速行动，很快肃清了据点内零星的、可能是后来刷新出来的野兽，接管了这片现成的防御工事。
而在清理过程中，一个意外的发现引起了众人的注意。
在石砌大厅的后面，矗立着一座奇异的建筑——一个由粗糙岩石垒砌而成、门口悬挂着一面画着交叉剑与钱袋图案旗帜的棚屋。建筑表面流淌着微弱的系统光芒。
【发现特殊中立建筑：“血砧佣兵营”】
【功能：支付金币或积分，可招募临时雇佣兵。】
【备注：忠诚度？那得加钱！】
苏源走上前，意念接触建筑，一个招募列表出现在他眼前：
【可招募单位】：
· 【雇佣步兵】 (训练有素等级)：装备链甲、长剑与盾牌。招募价格：2积分\/人 或 100金币\/人。维持费用（每周）：1金币\/人。
· 【雇佣弩手】 (训练有素等级)：装备皮甲、劲弩。招募价格：2积分\/人 或 100金币\/人。维持费用（每周）：1金币\/人。
· 【雇佣枪骑兵】 (训练有素等级)：装备锁甲、骑枪、战马。招募价格：4积分\/人 或 200金币\/人。维持费用（每周）：2金币\/人。
· （暂无更多兵种）
特性说明： 雇佣兵初始士气为30（谨慎），打顺风仗时士气提升缓慢，一旦战局不利或伤亡稍大，士气极易迅速崩溃乃至溃逃。无法执行必死的断后任务。
（评价：按月拿钱，玩什么命啊？）
当晚，在新的营地总指挥室（原强盗大厅）内，九位领主再次齐聚，议题核心便是——是否招募这些昂贵的雇佣兵。
油灯的光芒在石壁上跳跃，映照着众人神色不一的脸。
“招！必须招！” 狗头人领主金牙第一个跳起来，他的部队几乎打光，此刻最是急切，“我们现在缺人！缺能打仗的人！有这些雇佣兵填线，我的……我们的队伍就能重新组织起来！”
“说得轻巧！” 石锤·铜须立刻反驳，胡子都翘了起来，“一个步兵就要2积分或者100金币！还要每周付钱！这简直是抢劫！俺们矮人战士一个能打他们三个！有这钱，不如多给俺的小伙子们打几把好斧头！”
卡洛斯保持着冷静分析：“从补充战力的角度，雇佣兵确实能快速填补我们兵力的空缺，尤其是在下次缩圈前，我们很可能还会遭遇战斗。
但是，其高昂的成本和低下的士气是巨大隐患。我们的积分和金币都有限，用在雇佣兵上，意味着可能无法在后续可能遇到的系统商店中购买更关键的道具，比如强效治疗药剂、群体增益卷轴或者更高级的契约。”
精灵领主莱戈拉斯微微蹙眉：“我赞同卡洛斯领主的看法。这些唯利是图的战士，无法与我们忠诚的族人相比。他们的存在，可能会影响联盟整体的士气。将宝贵的资源寄托于不可靠的刀刃上，并非明智之举。”
另一位人族领主犹豫道：“可是……万一明天就遇到另一个嘉尔多斯呢？我们现在的状态，还能再扛住一次那种强度的进攻吗？雇佣兵再不可靠，至少能帮我们吸收一些伤害，争取一些时间。”
喵喵喵？小声开口：“那个……如果他们看到情况不妙就跑掉了，会不会反而冲乱我们自己的阵型呀？”
众人你一言我一语，争论不休。主张招募的，看重的是及时的兵力补充和安全感；反对的，则着眼于长远资源规划和部队的纯粹性、可靠性。
苏源默默听着所有人的意见，心中权衡利弊。联盟现状确实堪忧，经不起再一次惨烈消耗。
雇佣兵固然有诸多缺点，但在这个时间点，他们提供的即时战斗力是无法忽视的。积分和金币固然珍贵，但若是连眼前这一关都过不去，留着再多资源也是无用。
“诸位，”苏源终于开口，声音平稳却带着决断，“我明白大家的顾虑。雇佣兵不可靠，成本高昂。但是，我们首先要考虑的是活下去，撑过接下来的第二次缩圈，以及可能在无名之地发生的冲突。”
他环视众人：“我提议，动用联盟公共资金（主要是之前战斗缴获和野怪收获的金币），优先招募一批 【雇佣步兵】 ，数量暂定为100人。这笔投入，是为了给我们争取恢复和调整的时间。
同时，我们必须立刻着手整编现有部队，优化阵型配合，不能再像上次那样各自为战。我们必须让自己尽快强大起来，而不是长期依赖这些不可靠的外力。”
苏源的方案折中了双方的意见，既补充了兵力，又没有动用宝贵的积分，同时强调了自身整合的重要性。
最终，经过又一番讨论，这个方案得到了大多数领主的同意。
决议通过后，苏源立刻操作，消耗了联盟各个成员提供积分200。从“血砧佣兵营”招募了100名雇佣步兵。当这些装备还算精良、但眼神中缺乏归属感与热忱的战士排着略显松散的队列走进营地时，联盟的士兵们投去了复杂目光——有好奇，有不屑，也有一丝对于自身伤亡惨重、需要外人补充的无奈。
夜色渐深，新的营地里，篝火星星点点。联盟自己的士兵们在休整，新来的雇佣兵则在划分给他们的区域里窃窃私语，盘算着这趟活儿能赚多少，又有多大风险。
远处，湮灭风暴的边界在夜色中发出微弱的、不祥的红光，提醒着所有人，安全只是暂时的。
苏源站在修补过的寨墙上，望着北方那片在黑暗中更显狰狞、被称为死亡之地的方向，寒风吹拂着他的衣角，带来远方沙砾摩擦岩石的细微声响。
前路，依旧未卜。