偏殿内的药香比白日更浓郁些，混着淡淡的药香，在暮色中氤氲开来。李华迈过门槛时，殿内烛火微微摇曳，映得榻上那人苍白的脸庞忽明忽暗。王立新紧随其后，目光落在达奚武身上，见他竟已睁开双眼，不由得愣了愣。
达奚武侧卧在榻上，胸口的纱布层层叠叠，被冷汗浸得有些发潮。他瞥见明黄色的衣角，挣扎着想要撑起上半身，喉间溢出一声沙哑的低唤：“圣……圣上……”
“行了，不必多礼。”李华抬手止住他，语气平淡却带着不容置疑的威严，“都伤成这样了，还讲究这些虚礼作甚。”他在榻边的椅子上坐下，指尖叩了叩扶手，目光锐利如刀，“你倒是真有种，挨了九刀还能活下来。和朕说说，你究竟是怎么找到那些被拐的妇孺的？”
达奚武长舒一口气，气息牵动伤口，疼得他眉头紧蹙，额上渗出细密的冷汗。他缓了缓，声音断断续续，却条理清晰：“臣……臣从王二口中打探到，他见过九人中的两个，还见过他们的样貌；臣根据他们手指和牙齿泛黄，咬字重判断他们是西北逃役兵户；于是臣又去了兵部核查，将所有三十左右西北逃役军户的户籍样貌情况算都抄了下来；最后臣带着这些抄录的内容，去城隍庙找人，他们面对城隍爷，不敢不写真籍贯，加之，城隍庙内有为防止有人冒领，会记下那人的样貌，而且他还留下了认捐条，上面有他住所的地址。所以臣才找到了他。”
李华也缓缓颔首，脸上露出几分赞许之色。他原以为达奚武只是个空有为民之心，没有真本事的，如今看来是自己不识货。
“好。”李华起身，走到榻边，语气比先前温和了许多，“你立了大功，却遭人暗害，此事朕定会为你做主。”他转头对小太监道，“传朕旨意，达奚武此次查案有功，虽身受重伤，仍记头功。着太医院全力诊治，所需药材一概从御药房支取，不得有误。另外，赏银百两，绸缎百匹，以示嘉奖。”
达奚武闻言，眼中闪过一丝诧异，随即挣扎着想要叩谢，却被李华按住。“不必多礼，安心养伤。”李华的声音带着安抚，却也藏着不容拒绝的意味，“待你伤愈，朕还有更重要的事交给你做。”
达奚武心中一动，抬眸望向李华，见他眼神深邃，带着几分期许，便重重点头：“臣……臣定不负圣上所托。”
李华满意地点点头，又叮嘱了几句养伤的事宜，便带着王立新转身离去。走出偏殿时，夜色已深，凉风吹拂着宫灯，光影斑驳。李华扭头看向小太监，“你叫什么名字...算了，你去通知赵谨他们，让他们回来吧！是朕为难他们了，专业的事要交给专业人去做！这才是金科玉律。”
“是！奴婢遵命！”
...
诏狱深处，昏黄的油灯在石壁上投下扭曲的暗影，潮湿的霉味混着血腥气，呛得人鼻腔发紧。鞭子抽打肉体的脆响此起彼伏，在空旷的囚室内回荡，每一声都带着刺骨的力道，听得人心头发颤。
“你这个成事不足败事有余的蠢货！”索元礼怒不可遏的吼声压过了鞭声，他刚休完病假回署，就被董平与厉允铭堵了个正着，得知小舅子郅都竟敢为了私怨，将达奚武的亲信高彪私自扣押，还动用私刑逼供，气得眼前发黑。他手中的皮鞭带着倒钩，一下下抽在郅都背上，打得他衣衫碎裂，血肉模糊，“这案子是圣上亲自下旨督办的要案！你竟敢公私不分，擅自动刑，你个畜牲，是想把我也拖下水吗？”
郅都被铁链锁在刑架上，头无力地耷拉着，嘴角溢着鲜血，气息微弱如风中残烛。每挨一鞭，他的身体就剧烈抽搐一下，原本还算体面的官服早已被血浸透，黏在皮肉上，撕心裂肺的疼痛让他眼前阵阵发黑，只能不停求饶：“姐夫……姐夫饶命！我错了……我真的知道错了！”他咳着血，声音断断续续，“高彪那厮……先前查案时羞辱我，我一时气不过才……才扣了他……我是郅家唯一的血脉啊姐夫，若是姐姐知道我出事，定会伤心欲绝的，你看在姐姐的份上，饶我这一次吧！”
索元礼手中的鞭子顿了顿，眼底的怒火依旧熊熊燃烧，却忍不住扭头看向站在一旁的董平与厉允铭。两人神色冷峻，一言不发地看着眼前的一切，既没有劝阻，也没有多余的表情，仿佛只是在看一场与己无关的闹剧。
“两位大人，”索元礼深吸一口气，强压下心中的怒火，对着两人拱手道，“郅都一时糊涂犯下大错，确实该打！但他终究是内子唯一的弟弟，也是郅家独苗，还望两位大人看在同僚一场的份上，能网开一面，在圣上面前多美言几句。”他话锋一转，语气沉了下来，“此事我已然知晓，定会给圣上一个交代。高彪如今何在？伤势如何？我这就命人将他好生医治，再亲自送回达奚大人身边赔罪。”
董平目光扫过瘫在地上的郅都，又转向身侧的厉允铭。
厉允铭面色冷峻如冰，眼帘微垂，声音平淡无波，却带着不容置喙的笃定：“圣上只命我二人彻查此事缘由，如今人证物证俱在，我们只需将实情一一禀报，剩下的定罪发落，全凭圣上决断便是。”他顿了顿，目光掠过索元礼煞白的脸，“索大人既是涉案之人的亲属，也需一同入宫，向圣上禀明情况。”
“是是是！”索元礼连忙应声，额上冷汗涔涔而下，先前的怒火早已被恐慌取代。他深知此事绝非“请罪”二字便能了结，郅都故意拖延，滥用私刑，自己作为上司，即便毫无牵涉，也难逃失察之罪。他躬身对着董平、厉允铭连连作揖，“二位大人说的是！我这就随二位一同入宫，请圣上发落，哪怕是削职为民，我也毫无怨言！”
厉允铭颔首，对身后的护卫吩咐道：“将郅都打入天牢严加看管，不许任何人探视。”
“是！”护卫们轰然应诺，拖着早已没了力气哭喊的郅都，踉踉跄跄地退出了囚室，铁链在石板地上拖出刺耳的声响，渐渐消失在诏狱深处。
索元礼整了整凌乱的官服，抹去额上的冷汗，强压下心中的忐忑，跟在董平与厉允铭身后，一步步走出了这阴森潮湿的诏狱。此刻已是深夜，宫城之上的角楼被月色浸得发白，宫道两旁的宫灯摇曳，光影斑驳，映得三人的身影忽长忽短。索元礼走在最后，每一步都像是踩在刀尖上，心中翻江倒海——他既盼着能在圣上面前辩白清楚，又怕郅都的罪行牵连过深，连自己也万劫不复。