一场瓢泼大雨，冲刷着玉京城的街巷，仿佛要洗去连日来的血腥与污浊。雨水汇成浑浊的溪流，漫过青石板路，却冲不散弥漫在空气里的凝重与恐惧。
雨势稍歇，天色依旧阴沉。菜市口刑场的高台上，积水未干，杨廷仪、丁显、刑宽三人的头颅，便被刽子手手起刀落，干脆利落地斩下。鲜血喷溅，瞬间染红了湿漉漉的木台，又很快被残留的雨水稀释，流淌而下。三颗头颅被悬挂在高高的旗杆上，双目圆睁，似乎仍带着不甘与难以置信，无声地警示着所有心怀异动之人。
内阁瞬间空出三个至关重要的位置。拓跋宏毫不拖延，迅速下旨，将素有名望且能力出众的薛灏、以及教蜀世子读书的萧时中擢升入阁，填补空缺。
经过这场血腥清洗，玉京城内的官员们，只要不是太过愚钝，都已或多或少看清了风向。所有人都明白了，圣上铁了心要立蜀王世子拓跋焘为继承人，任何试图挑战这一决定的人，都将面临灭顶之灾。
风向既明，一些善于钻营、谄媚逢迎之辈便开始蠢蠢欲动。他们不敢再明着反对，转而将目标投向了遥远的川蜀。既然未来的皇帝是蜀世子，那么提前投资、讨好这位未来的主子，便成了新的仕途捷径。于是，各种奇珍异宝、金银古玩，连同精心挑选的、甚至不乏自家嫡女的美人，开始以各种名目，络绎不绝地送往蜀王府。谄媚的奏章也如雪片般飞向川蜀，极尽阿谀奉承之能事。
然而，深宫之中的拓跋宏，在经历了这场耗费心力的政变镇压后，身体如同被掏空了一般，状况急转直下。他清晰地感觉到，自己的生命正在快速流逝，时日无多。对于外界那些急于讨好拓跋焘的行为，他了然于胸，却并未动怒，反而有一种诡异的平静。
他强撑着病体，将最信任的老太监“小鼻涕”唤到榻前，用微弱却清晰的语气吩咐道：
“咳咳……你，去替朕挑一批……挑一批干净、漂亮的，给蜀世子送去……”
他喘了口气，眼中闪过一丝复杂难明的光芒，继续说道：
“告诉他……是朕赏的。让他……收着用。至于其他人送的……乱七八糟的，就让他……都推了吧，免得……让一些心思不轨的人祸乱后宫，或者……被人安插了眼线。”
老太监心领神会，躬身领命而去。
拓跋宏独自躺在龙榻上，望着窗外依旧阴沉的天空，剧烈地咳嗽起来。他为李华扫清了登基路上最明显的障碍，却也留下了一个被鲜血浸染、人人自危的朝堂，和一个看似顺从、实则暗流汹涌的局面。他能做的，似乎只剩下这些了。未来的路，终究要靠李华自己去走了。而他自己，则在这风雨飘摇中，等待着最后时刻的来临。
五日后，蜀王府，书房内。
李华正与王立新一同，听着萧时中讲述前朝的一些宫廷秘闻与治国得失。萧时中言辞谨慎，引经据典，李华听得若有所思，王立新则在一旁暗自记下这些宝贵的“历史课”。
突然，书房门被猛地推开，任亨泰连通报都顾不上，几乎是跌跌撞撞地冲了进来。他官帽歪斜，脸色煞白，胸口剧烈起伏，显然是一路狂奔而来，连气都喘不匀了。
“殿…殿下！不好了！出…出大事了！”任亨泰声音颤抖，带着前所未有的惊惶。
李华见他如此失态，心中猛地一沉，沉声道：“任师傅，何事如此惊慌？慢慢说，天塌不下来！” 王立新和萧时中也立刻屏息凝神，意识到有极其重大的事情发生。
任亨泰深吸了几口气，勉强稳住心神，但声音依旧带着颤音，一字一句地禀报道：
“殿下！玉京城传来惊天消息！首辅杨廷仪、次辅丁显、阁老刑宽三人……因谋逆大罪，已被抄家问斩，三人的首级……现已悬挂在菜市口示众！”
“什么？！”李华霍然起身，脸色骤变！尽管他对杨廷仪无甚好感，但也万万没想到，位极人臣的首辅竟会落得如此下场！
任亨泰的话却还未说完，他继续抛出一个更震撼的消息：
“还有…还有庆王府！庆王拓跋叡及其所有子嗣，无论长幼……已被圣上下旨，全部赐死！”
这个消息让书房内瞬间死寂！诛杀大臣虽罕见但古已有之，可如此彻底地屠戮宗室亲王满门，实属骇人听闻！李华感到一股寒意从脊椎升起。
“还有赵家……”任亨泰的声音愈发低沉悲惨，“赵崇明更是被判凌迟处死……赵家全族被流放关外，即便……即便他们拿出了赏赐的丹书铁券，也……也未能免罪！”
凌迟！丹书铁券无效！
每一个消息都像一记重锤，狠狠砸在李华、王立新和萧时中心上。书房内鸦雀无声，只剩下几人粗重的呼吸声。
李华缓缓坐回椅子上，声音里充满了难以置信的惊悸：
“赵崇明……竟然被判了凌迟……还有庆王……他……他们全家……就这么……都没了……”
王立新听得心惊肉跳，掌心沁出冷汗。她虽从史书和影视剧中知晓政治斗争的残酷，可当血淋淋的现实透过任亨泰颤抖的声音扑面而来时，那种直击灵魂的恐惧仍让她不寒而栗。她下意识地望向李华，眼中充满了难以掩饰的担忧。
萧时中闻言，亦是面色凝重，良久，化作一声沉重的叹息：“唉……雷霆雨露，俱是君恩……古训如此。只是今日这雷霆……未免太过酷烈。” 他宦海沉浮数十载，此刻却清晰地感觉到，一个截然不同、甚至可能更加波谲云诡的时代巨幕，正在缓缓拉开。
李华沉默着，如同一尊石雕，唯有微微颤抖的指尖泄露了他内心的惊涛骇浪。过了许久，他才缓缓问道：“消息……来源可确实？”
任亨泰声音笃定而悲凉：“回殿下，千真万确！此乃八百里加急送至锦官府的朝廷邸报，是……是明发天下、公告臣民的正式诏书！”
正当书房内的几人还沉浸在玉京传来的血腥消息所带来的震惊与恐惧之中，一名内侍急匆匆来报：“殿下，宫中有天使至府，宣召圣旨，请殿下及诸位大人速往正厅接旨！”
这突如其来的圣旨，如同又一记重锤，让气氛本就凝重的书房更添紧张。李华强压下心中的波澜，立刻起身，带着王立新、任亨泰以及神色复杂的萧时中，快步走向王府正厅。
厅内，香案早已设好。前来宣旨的是崔小宝。他面色肃穆，展开明黄圣旨，尖细的声音在厅中回荡：
“奉天承运皇帝，诏曰：今内阁空缺，国事繁巨，特急召……萧时中即刻返京，入阁参赞机务，钦此！”
圣旨简短，却含义明确。竟然是急召萧时中回玉京，进入权力核心的内阁！
李华心中一震，他万万没想到，在这个节骨眼上，拓跋宏会将萧时中召回京城，而且是直接进入内阁。这意味着，萧时中很可能被委以重任，甚至可能接替杨廷仪的位置！他下意识地看向身旁的萧时中。
然而，萧时中脸上却并未露出太多惊讶之色，反而有一种异乎寻常的镇定，仿佛对这个任命早已了然于胸，只是平静地叩首接旨：“臣萧时中，领旨谢恩，吾皇万岁万岁万万岁。”
宣旨完毕，崔小宝收起圣旨，脸上换上恭敬而不失紧迫的神情，对萧时中道：“萧阁老，京中局势紧迫，陛下盼您如久旱盼甘霖，还请您即刻收拾行装，随咱家动身返京。”
萧时中微微颔首，表示明白。他转向李华，目光深邃，带着一种临别前的郑重。他轻轻拉住李华的手，走到一旁稍静之处。
经过这些时日在蜀王府的朝夕相处和悉心教导，萧时中对这位年轻世子的观感已大为改观。他原本或许也带着几分对宗室子弟骄奢的偏见，但此刻，他眼中流露出的是真诚的期许与一丝不舍。
“殿下，”萧时中语重心长地开口，声音低沉而恳切，“这些日子，老臣在府中，亲眼所见，殿下并非老臣原先所想……殿下能体恤仆役辛苦，约束属下不得扰民，见百姓困苦会暗自蹙眉……殿下心中，是装着黎民百姓的，能理解他们的不易。此乃为君者最难得的仁心，老臣……甚慰。”
他话锋一转，神色更加严肃：
“老臣此去玉京，山高水长，不能再时时提醒殿下。老臣只有几句话，望殿下牢记于心：
“殿下，经史子集，浩如烟海，若他书无暇细读，亦无大碍。然，” 萧时中的目光陡然变得无比锐利和郑重，紧紧盯着李华的眼睛，“史书，断不可废！”
“读史，可以明智，可知荣辱，更能明对错，不可不读。”
“王伴读，虽年轻，然心思缜密，常有卓见。”萧时中目光转向一旁的王立新，眼中带着一丝不易察觉的赞赏，“殿下平日遇事，不妨多听听他的见解。兼听则明，或有裨益。”
李华看着萧时中眼中真挚的关怀，想起这些日子他亦师亦友的教导，心中触动，重重地点了点头：“萧师傅的教诲，我字字句句都记下了，绝不敢忘！”
萧时中欣慰地拍了拍李华的手背，不再多言，转身毅然随着崔小宝离去，背影很快消失在蜀王府的大门之外。