老妇人一直心神不宁地等到儿媳将孙儿哄睡，妥帖地交给邻居妇人暂时照看后，才低声催促道：“走吧。”
两人一前一后，沉默地走在昏暗的村路上，朝着自家那破败的灶棚走去。老妇人步履沉重，一路上内心挣扎万分，几次张了张嘴，想把真相咽回去，但怀中那袋银子的重量和夏铖冰冷的目光，又像鞭子一样驱赶着她。
一直走到自家那简陋的、四面透风的做饭棚子下，借着灶膛口微弱的光亮，老妇人才终于鼓足（或者说耗尽）了所有的勇气，停下脚步，不敢看儿媳的眼睛，声音干涩而绝望地开口说道：“娃他娘……娘……娘对不住你……刚才那位贵人的手下……他……他不是让咱们去做饭……他是……他是瞧上你了……说要让你去……去伺候那位贵人歇息……说……说会给很多很多钱……”
儿媳一听，如遭五雷轰顶，脸色瞬间煞白，下意识地就要转身逃跑！“不……我不去！”
老妇人似乎早料到她的反应，猛地一把死死拽住她的胳膊，枯瘦的手指如同铁钳，带着一种绝望的力量，声音带着哭腔哀求道：“娃他娘！你听娘说！咱家……咱家真的快揭不开锅了啊！你男人的腿废了，地里的活指望不上，前些日子为了给他抓药，还……还偷偷借了印子钱！利滚利啊！眼看就要到日子了，到时候还不上，咱家那几亩命根子一样的地就没了！咱们全家都得去要饭！你忍心看你男人饿死？忍心看你娃儿没奶吃活活饿死吗？！”
儿媳被婆婆死死拽住，听着婆婆泣血般的哭诉，这些残酷的现实她何尝不知？她挣扎的力道渐渐小了，最终化为无力的颤抖，绝望的泪水无声地滑落。让她去服侍一个陌生的男人，这……这比杀了她还难受！
可是……一想到家里山穷水尽的窘境，想到残废的丈夫和无辜稚子……她所有的抗拒和尊严，在冰冷的现实面前显得那么苍白无力。
她抬起泪眼，看着婆婆在灶火明暗间闪烁的、写满愧疚却毫不松动的侧脸，声音破碎地问出了最后一个问题：“婆婆……我要是……我要是去了……以后……这家里……还有我的位置吗？你们……还会认我吗？”
老妇人身体猛地一颤，依旧不敢回头看她，只是死死盯着那跳跃的灶火，浑浊的老泪终于滚落下来，砸在干燥的土地上。她极其缓慢而又沉重地，点了点头。
夏铖见老妇人果然领着那儿媳低头走来，心中顿时一喜，知道事情成了。他上前一步，就要直接将那妇人领进主屋。
不料，那一直低着头的儿媳却忽然停住脚步，声音不大却异常坚定地说道：“……别去主屋……行吗？”
夏铖一愣，随即一股火气就蹿了上来，阴阳怪气地斥道：“嗬？你还挑上地方了？由得你选吗？主屋是殿下下榻之处，不去主屋去哪儿？赶紧的，别磨蹭！”
那儿媳却像是豁出去了一般，猛地抬起头，虽然脸上还带着泪痕和锅灰，眼神却透着一股决绝：“若是您不答应，我……我伺候完贵人，就在他眼前……立刻撞死！”
夏铖万万没想到这看似柔弱的村妇竟敢如此威胁自己，先是勃然大怒，但随即脑海中不由自主地浮现出那血溅当场、世子受惊的可怕画面，顿时打了个冷颤！若真发生这种事，他别说前程了，脑袋能不能保住都难说！
他脸色变了几变，强压下怒火，狠狠瞪了那儿媳一眼，咬牙道：“你……你等着！” 说罢，转身急匆匆进了主屋。
李华静静地听着夏铖将事情原原本本地禀报完，脸上没什么表情，指节无意识地轻叩着桌面，目光落在虚空中的某一点，一直沉默着，仿佛神游天外。
夏铖禀告完毕，见世子久无反应，只得小心翼翼地轻声提醒道：“殿下……您看此事……”
李华这才像是被从深水中拉出来一般，倏然回神。他眼帘微动，掩去眼底那一丝复杂的思绪，声音听不出什么情绪，淡淡道：“可以，都按她提的要求答应她。另外，”他顿了顿，补充道，“你记得，多给她家里人些银钱，务必安置妥当。”
“是，属下明白。”夏铖躬身应下，见世子再无其他吩咐，便悄然退了出去。
房内重归寂静。李华独自坐在床边，方才强压下的思绪再次翻涌起来。
他刚才出神，并非是在权衡那女子的要求，而是在想……自己何时变得如此“理所当然”了。
这个时代，对他这样的身份而言，道德的标准似乎是模糊而宽松的。权势与财富织就了一张无形的网，许多在另一个时空被视为底线的事情，在这里却成了可以被轻易交易或忽略的筹码。纳妾、收房，甚至更荒唐的行为，在旁人眼中不过是世子爷一点无伤大雅的风流韵事，甚至是他“开枝散叶”的本分。
他清晰地感觉到，自己正在被这个时代的规则潜移默化地影响着，如同温水煮蛙。最初的不适和挣扎渐渐被一种麻木的“习惯”所取代。方才处理那女子的事情，他第一反应竟是权衡利益与麻烦，而非其本身的对错，甚至下意识地想用银钱来抹平一切，仿佛这便已是足够的“恩典”和“负责”。
这种认知让他心底生出一丝难以言喻的寒意。他一方面清醒地知道自己正在滑向某种深渊，另一方面，却又似乎无力，或者说……正在逐渐失去力量去抗拒这种沉沦。
夏铖领了李华的命令，退出正屋，来到院中。目光落在那蜷缩在婆婆身后、衣衫褴褛、发间还沾着草屑尘土的儿媳身上，眉头不禁微蹙，心中掠过一丝嫌恶与不满——这般模样，如何能近世子的身？
他清了清嗓子，语气带着几分不容置疑的吩咐：“先收拾干净利落了再说。这般模样，成何体统？”
那老妇人一听，立刻明白了言下之意，连忙喏喏应声，半扶半拽地将儿媳拉进了简陋的东屋。她寻来一个破旧的木盆，倒了少许清水，用一块还算干净的粗布巾子，蘸着水，仔仔细细地为儿媳擦拭脸颈和手臂上的污渍，又尽力将她散乱的头发捋顺，掸去身上的尘土。虽无脂粉钗环妆点，倒也显露出几分年轻女子原有的清秀轮廓。
收拾妥当，老妇人才忐忑地出来告知夏铖。
夏铖进去瞥了一眼，见虽依旧粗布荆钗，但总算看得过眼了，便点了点头。他随即转身去找那暂歇在西屋、骑驴而来的妇人商量换屋子的事。
那骑驴的妇人早已将方才院中的动静看在眼里，她久经世故，眼明心亮，早已猜出了七八分内情。看着那年轻儿媳麻木认命的神情和老妇人那掩不住的算计，她心里很是不屑，又对那身不由己的年轻女子生出了几分真切的同情。但她也是个精明人，深知多一事不如少一事，既然对方势大，自己犯不着为此得罪人。于是，她面上并未显露异样，很是爽利地答应了换屋的请求，抱着自己的包袱默默搬去了东屋。