汉朝初立的和亲政策，并未能填满匈奴单于冒顿那如同草原般辽阔的野心。他视汉朝的退让为软弱，将和亲公主与岁贡视为理所当然的贡品，劫掠边郡的行径非但没有收敛，反而愈发猖獗。而汉朝内部，刘邦正忙于铲除韩信、彭越等异姓王的势力，巩固中央集权，一时间确实无力北顾，这更助长了冒顿的气焰。
公元前200年秋，一场罕见的寒潮提前席卷了北方。就在这肃杀的季节，冒顿亲率三十余万精锐骑兵，号称“控弦四十万”，如同铺天盖地的蝗群，越过已经被严重削弱、仅能自保的代地防线，长驱直入，兵锋直指汉朝在北方的军事重镇——晋阳（今山西太原）！
告急的烽火，一夜之间传遍北疆，也燃至了刚刚稳定下来的长安未央宫。
刘邦震怒！他不能再忍了。接连诛除异姓王的胜利，让他信心倍增，也让他无法再容忍匈奴如此肆无忌惮的挑衅。更重要的是，他需要一场对外的胜利，来转移内部矛盾，进一步树立他作为天子的权威。
“朕御驾亲征！必破匈奴，雪此大辱！”刘邦在朝堂之上，掷地有声。他以樊哙、周勃、夏侯婴等沛县旧人为核心将领，尽起关中精锐，共计三十二万步骑，浩浩荡荡，北上迎敌。
战争初期，汉军凭借高昂的士气和相对精良的装备，连战连捷。先头部队在铜鞮（今山西沁县南）击败匈奴前锋，收复晋阳。捷报传来，刘邦志得意满，认为匈奴不过如此，遂轻敌冒进，亲率少数骑兵先锋，脱离主力大军，企图一举寻获冒顿主力决战。
然而，他低估了冒顿的狡诈。接连的“败退”，正是冒顿精心布置的诱饵。他深知汉军步兵为主，利于守城结阵，不利于草原野战，故而故意示弱，将刘邦这支轻锐的先锋，引诱至平城（今山西大同）附近的白登山地区。
当刘邦率军登上白登山时，才惊觉自己已陷入绝地！放眼望去，四周的原野上，匈奴骑兵如同黑色的潮水，密密麻麻，将白登山围得水泄不通！旌旗蔽日，人马喧嚣，数量何止四十万！冒顿的王庭金帐，就设在不远处，他甚至能清晰地看到匈奴骑兵以颜色区分的四色马队——西方白马，东方青马，北方黑马，南方赤马，军容鼎盛，杀气冲天！
汉军被重重围困于白登山，粮草断绝，援军被阻在外围，难以靠近。时值严冬，风雪交加，士卒冻伤者十之二三，手指冻掉者不计其数。饥寒交迫，士气低落到了极点。
刘邦被困七日七夜，几乎陷入绝望。他尝试数次突围，皆被匈奴骑兵凭借优势兵力与机动性击退。这位提三尺剑取天下的开国皇帝，第一次感受到了如此真切的、濒临死亡的恐惧。
“难道朕要葬身于此，令天下复乱吗？”刘邦环视身边面有菜色、瑟瑟发抖的将士，心中涌起巨大的悔恨与不甘。
关键时刻，谋士陈平献上了一计。他观察到冒顿及其新得的阏氏（皇后）时常并马出入，似乎颇为宠爱。于是，陈平建议，以重金贿赂阏氏，并让她向冒顿进言。
陈平派出的使者，携带大量金珠宝贝和一幅美人图，秘密潜入匈奴营中，见到了那位阏氏。使者献上珍宝，又展示美人图，言道：“汉朝皇帝被困，欲献此等绝色女子于单于，以求和解。若单于得此汉女，恐夫人之宠衰矣。”
阏氏既贪图财物，又恐失宠，于是连夜对冒顿吹起了枕边风：“两主不相困。今得汉地，单于终非能居之也。且汉王亦有神灵相助，单于察之。” 她又道，“听说汉朝援军百万已至，不日便将合围。”
与此同时，被阻于外围的汉军将领樊哙、周勃等人，也加紧了对匈奴包围圈的冲击，制造出大军来援的假象。
冒顿本就因与盟友韩王信（非淮阴侯韩信，乃原韩国贵族，后降匈奴）部将约好会师，而对方迟迟未至，心中已然生疑。此刻听了阏氏之言，又见汉军外围攻势猛烈，不免犹豫起来。他担心久攻不下，反被汉军内外夹击，加之确实觉得即便占据汉地也难以长久统治，便萌生了退意。
第七日，匈奴围兵终于悄然撤开一角。刘邦抓住这稍纵即逝的机会，命令士卒引弓持满，刀出鞘，面向外围，小心翼翼地撤出了白登之围。直至与外围大军会合，刘邦才长舒一口大气，冷汗已然浸透重衣。
白登之围虽解，但汉军元气大伤，无力再战，只得引兵南归。此战，刘邦御驾亲征，却险些全军覆没，靠贿赂妇人、行诡计方才侥幸脱身，可谓奇耻大辱。
回到长安后，刘邦深刻反思了此战的教训。他认识到，以汉朝目前的国力，尚无法与强大的匈奴进行战略决战。他不得不采纳刘敬（娄敬）的建议，更加坚定地执行“和亲”政策，以皇室宗女和大量岁贡，换取边境的暂时安宁。同时，他下令加强北边郡县的防务，移民实边，积蓄力量。
然而，白登之围的遗恨，如同一个巨大的阴影，笼罩在初生的汉帝国上空。它宣告了汉朝在对匈关系中的战略弱势地位，这种以女子玉帛换和平的屈辱政策，将持续数十年之久。而北疆的代地，在经历了匈奴这次大规模南下之后，控制区域更加萎缩，几乎名存实亡，彻底成为了汉匈两大势力夹缝中的缓冲地带，在无尽的战乱与困苦中，默默承受着时代的碾压。
帝国的北方，依旧寒风凛冽，危机四伏。白登山的雪，冷彻骨髓，也冷在了每一位汉家君臣的心头。此恨，绵绵无绝期。