京城，张府书房。
烛火将张世荣的身影拉长，投在身后那幅气势恢宏的《万里江山图》上，明明灭灭，一如他此刻晦暗难明的心绪。他负手立于窗前，望着窗外沉沉的夜色，手中无意识地摩挲着一枚温润的羊脂玉佩。静水县那边传来的消息，让他颇为不悦。
“废物！”他低声咒骂了一句，不知是在骂办事不力的马捕头，还是在骂那个横插一杠的刘御史。
黄惜才入狱，本是他精心布下的一步棋。一来可剪除李致贤在静水县可能的眼线，二来以此试探李致贤的反应，三来那袋作为“赃银”的官银，更是埋下了一颗能将李致贤与“茂儿爷”牵连在一起的钉子。他原以为，对付一个无权无势的穷酸秀才，不过是手到擒来之事，只需稍稍用刑，不怕他不按自己的意思攀咬李致贤。
岂料那黄惜才看着懦弱，骨头却硬，竟咬牙扛住了初步的拷打。更没想到的是，李致贤的反应如此迅捷且刁钻，竟不亲自出面，反而借用了刘御史那等“清流”之口，将此事捅到了朝堂之上，逼得他不得不暂时采取“公允”的姿态，同意派员复核。
这打乱了他的节奏。
“相国，”心腹幕僚，那位常年身着灰袍、面容精瘦的吴先生，悄无声息地出现在书房门口，低声道，“刑部与都察院的人选已初步拟定，都是‘懂事’的人。只是……如此一来，我们原先计划快刀斩乱麻，恐怕要稍作调整了。”
张世荣转过身，脸上已恢复了一贯的阴沉平静：“调整？为何要调整？”他走到书案前，指尖点了点桌面，“复核，正好。正好让这件事，看起来更‘真实’一些。”
吴先生微微躬身，脸上露出一丝忧虑之色，轻声说道：“相国所言极是，但其中尚有一些变数不得不防啊。若是那黄惜才在复核官员面前仍然顽固不化，坚决否认自己的罪行，甚至妄图翻供抵赖......这可如何是好？”他的声音中带着些许无奈和担忧，似乎对接下来可能发生的情况感到颇为棘手。
“他翻供？”张世荣嗤笑一声，眼中闪过一丝冷厉，“他若翻供，便是诬告朝廷命官，罪加一等！更何况……”他顿了顿，从书案抽屉里取出一个密封的信函，“你以为，我只有那几锭银子吗？”
吴先生目光一凝：“这是？”
“这是‘茂儿爷’写给李致贤的‘密信’，”张世荣语气平淡，仿佛在说一件微不足道的小事，“当然，是出自我们的人之手。笔迹、用语都已模仿得八九不离十，足以乱真。信中提及感谢李大人多次提供官府动向，并商量如何处置那批‘赃银’——其中就包括了赠予黄惜才的那几锭。”
吴先生不禁倒抽了一口冷气，心中暗自惊叹不已，脸上露出钦佩之色，由衷地赞叹道：“相国真是神机妙算啊！竟然能想出如此绝妙之计谋！如今又有这确凿无疑的物证在手，那李致贤就算浑身是嘴恐怕也是难以辩解清楚了！不过......究竟应该选择在什么时候将这封信公之于众才最为妥当呢？”他皱起眉头，陷入沉思之中，似乎在权衡着各种可能出现的情况和后果。
“不急，”张世荣将信函重新收好，老神在在，“待复核到了关键时刻，当李致贤以为可以凭借官场手段脱身之时，再让这封信‘偶然’被发现。届时，人证、物证俱在，铁证如山，看他李致贤如何狡辩！便是皇帝，也保不住他！”
他的眼神变得愈发冰冷，仿佛能够冻结整个世界一般。此时此刻，他似乎已经穿越时空，亲眼目睹了李致贤悲惨的下场——身败名裂，成为众人唾弃的对象；锒铛入狱，从此失去自由和尊严。想到这里，他的嘴角微微上扬，勾勒出一抹残忍而又快意的笑容。
然而，就在这时，一旁的吴先生突然开口问道：“那么......关于茂山那边呢？我们该如何应对？”这句话如同冷水浇头般让他从幻想中回过神来，但脸上的笑容并未消失，反而更添几分阴险狡诈之色。
“影卫那边尚无突破性进展。那赵茂的根底，藏得比想象中还深。”张世荣微微皱眉，但随即舒展，“无妨，只要李致贤倒下，拔除了他在朝中的倚仗，一个江湖匪类，失了庇护，又能掀起什么风浪？届时或剿或抚，皆在我一念之间。”
他摆了摆手，示意吴先生可以退下了。书房内重归寂静，张世荣重新将目光投向窗外的黑夜，眼神深邃如渊。
李致贤，赵茂……你们便好好享受这最后的平静吧。这盘棋，才刚刚开始，而执棋者，始终是我。
静水县，黄家茅屋
自从黄惜才被带走后，这个本就贫寒的家，更是蒙上了一层厚厚的阴霾。黄李氏整日以泪洗面，既要担忧狱中的丈夫，又要照顾年幼受惊的儿子，短短几日，便憔悴得不成人形。家中仅剩的一点粮食，也因无人再去集市说书换取微薄收入而日渐减少。
小黄菡仿佛一夜之间长大了许多，他不再哭闹，只是常常抱着膝盖，坐在门槛上，望着官道的方向，一坐就是大半天。那双原本灵动清澈的大眼睛里，充满了与年龄不符的忧虑和迷茫。
这一日午后，天气阴沉。黄李氏强打着精神，想去邻居家借点针线，继续缝补衣物换取几个铜板。她嘱咐黄菡好好看家，莫要乱跑。
母亲走后，黄菡独自待在空旷、凌乱且冰冷的屋子里，感到一阵阵害怕。他想起父亲被带走那晚的恐怖情景，想起马捕头那凶恶的脸，想起父亲背上模糊的血痕……小小的身子不由自主地发抖。
他站起身，在屋内漫无目的地踱步，似乎想从这熟悉的环境里汲取一丝温暖和勇气。目光扫过被衙役们翻得乱七八糟的角落，落在那个父亲平日珍爱无比、却被摔破了一角的旧书箱上。
他蹲下身，小心翼翼地将散落在地上的书籍一本本捡起来，用袖子擦去上面的灰尘，试图将它们整理好。这是父亲最宝贝的东西，他不能让它就这么散着。
就在他整理到箱底时，手指触碰到了一个与书本质感不同的硬物。他好奇地拨开覆盖在上面的几本残破典籍，发现箱底靠内的角落，有一块木板似乎有些松动。
孩童的好奇心压过了恐惧。他用力抠了抠那块木板，发现它竟然是可以活动的！他小心翼翼地将那块长约一尺，宽约半尺的木板取了下来，露出了下面一个黑黢黢的夹层。
夹层不深，里面只放了两样东西：一个用油布包裹得严严实实的小包，以及一封信，信封上没有任何字迹。
黄菡的心怦怦直跳。他记得父亲从未提起过书箱里有这样一个秘密夹层。这里面藏的是什么？是父亲偷偷藏起来的宝贝吗？会不会……和父亲被抓的事情有关？
他首先拿起了那封信，笨拙地拆开。信纸已经有些发黄，上面的字迹是父亲的，工整而清晰，但这字迹似乎比父亲现在写的要更显劲道一些。他认得一些字，是父亲平日教他的，但信中的内容对他而言却太过深奥，许多词语他都不明白。
他断断续续地辨认着，那字迹仿佛是风中残烛，摇曳不定：
“……弟……潦倒……有负兄长所托……唯此物……乃……门……信物……不敢有失……藏于……以待……他日……若有缘……交还……”
信的内容似乎没有写完，结尾处显得有些仓促，宛如一曲戛然而止的乐章。落款处只有一个日期，宛如一颗孤独的星辰，悬挂在十几年前的夜空中。而要交还的东西，更是如同一团迷雾，让他摸不着头脑，仿佛置身于一个无尽的谜团之中。
黄菡放下信，又拿起了那个油布包。包裹得很紧，他费了些力气才打开。里面并非他想象中的金银珠宝，而是一块巴掌大小、触手温润的深色木牌。木牌雕刻着奇特而繁复的花纹，中间似乎是一个古老的文字，他完全不认识。木牌边缘有些磨损，显然年代久远。
除此之外，油布包里再无他物。
黄菡看着手中的木牌和信，小脑袋里充满了疑问。父亲为什么要把这些东西藏得这么隐蔽？“Z.m.”是谁？这木牌是做什么用的？信里说的“门”是什么门？“信物”又是什么信物？
他隐隐觉得，这两样东西一定非常重要，否则父亲不会如此郑重地藏起来。他想起父亲被捕那晚，马捕头他们虽然翻箱倒柜，却并没有发现这个隐秘的夹层。
一种强烈的直觉告诉他，这东西绝不能让别人知道，尤其是那些坏人！
他赶紧将木牌用油布重新包好，连同那封信，小心翼翼地塞进自己贴身的怀里。然后，他将那块木板重新盖好，把书籍按照原样堆放上去，尽量让一切恢复原状。
做完这一切，他坐在冰冷的地上，小手紧紧捂着胸口藏匿秘密的地方，心跳依然很快。他虽然还不明白这些东西的具体意义，但他知道，他可能发现了父亲的一个重要秘密。这个秘密，或许……或许能帮到父亲？
他决定等母亲回来，就把这个发现告诉她。不，也许……应该先告诉能救父亲的人？他脑海中浮现出李致贤那温和而睿智的面容。
可是，李叔叔远在京城，他怎么告诉他呢？
就在黄菡陷入纠结之时，屋外传来了母亲回来的脚步声。他连忙站起身，拍了拍身上的灰尘，努力让自己看起来平静一些。
京城，李致贤秘密据点
赵茂看着小七从静水县带回的详细汇报，面色沉静，唯有紧抿的唇角泄露了他内心的波澜。黄惜才在狱中遭受的折磨，让他怒火中烧；而小七对马捕头及其手下那番“悄无声息”的警告，则让他稍感快意。
“黄先生是条汉子。”赵茂沉声道，“让我们的人继续暗中保护，确保他不再受皮肉之苦。至于那个马捕头……暂时留他性命，但若他再不知死活，便不必客气了。”
“是。”小七应道，随即又补充，“爷，还有一事。我们监视王员外家的人发现，前两天夜里，有一个形迹可疑的人悄悄进入王府，与王员外密谈至深夜。我们设法探听，隐约听到他们提到了‘书信’、‘李大人’等字眼。”
赵茂眼神一凛。这与李致贤收到的第二封密信预警对上了！张世荣果然准备了伪造书信的后手。
“能查到那封信藏在何处吗？”赵茂问。
“王府守卫比县令府还森严，尤其是书房所在的内院，有高手气息，我们的人不敢靠得太近，暂时无法确定信的具体位置。”小七有些惭愧。
“无妨，”赵茂摆手，“知道有这么个东西存在就好。既然他们打算在复核时抛出，那我们就在他们抛出之前，让它‘消失’，或者……让它变成我们的武器。”
一个计划的雏形在他脑中形成。或许，可以来个移花接木？
就在这时，一名负责在外围警戒的手下匆匆进来，低声道：“爷，我们安排在张府外监视的兄弟发现，约一刻钟前，有一顶不起眼的小轿从张府侧门进入，抬轿的和跟随的人都非常谨慎。轿子直接进了内院，看不清里面的人。”
“哦？”赵茂挑眉。在这种敏感时刻，张世荣秘密会见的人，会是谁？
是送那两封密信的神秘人？还是其他与此局相关的关键人物？
他感觉一张更复杂的网，正在缓缓张开。而网的中心，不仅仅是他和李致贤，似乎还牵扯到了更多隐藏在暗处的势力。
“加派人手，务必查清那顶轿子里的人的身份！”赵茂下令，眼中闪烁着锐利的光芒。他有一种预感，这个突然出现的访客，或许会成为打破目前僵局的关键，也可能会让局势变得更加扑朔迷离。
夜色更深，暗流更急。静水县孩童无意中发现的陈旧秘密，与京城权贵府邸中隐秘的会面，仿佛两条原本不相干的溪流，正在命运的牵引下，即将汇入同一片汹涌的暗河。