晨雾像一匹厚重的灰布，将临城县边界的荒路裹得密不透风。马小丑扶着林婉清，深一脚浅一脚地踩在泥泞里，裤腿早已被泥水浸透，沉甸甸地贴在小腿上，每走一步都要耗费额外的力气。林婉清的裙摆更是破烂不堪，原本水绿色的绸缎被划得满是裂口，露出的小腿上布满了细密的划痕，有的已经结了血痂，被露水一浸，传来阵阵刺痛。
“歇会儿吧，我实在走不动了。”林婉清的声音带着浓重的疲惫，她扶着一棵枯树，弯下腰大口喘着气，脸色苍白得像纸，额头上的汗珠顺着脸颊滑落，滴在脚下的泥地里，瞬间洇开一小片深色的印记。
马小丑停下脚步，回头看向她，心中满是怜惜。这几天来，林婉清从一个养尊处优的大家闺秀，硬生生熬成了衣衫褴褛的逃难者，脚上的绣鞋早就磨破了底，露出的脚趾沾满了泥土，红肿不堪。他从怀里掏出最后一小捧野山楂，递了过去：“先吃点东西，补充点体力。”
林婉清接过野山楂，指尖微微颤抖。这几天，他们全靠挖野菜、摘野果充饥，每个人都饿得眼冒金星。她小心翼翼地拿起一颗，放进嘴里，酸甜的汁液刺激着味蕾，稍微缓解了腹中的饥饿和身体的疲惫。
马小丑靠在旁边的树干上，目光投向远方。雾气中，隐约能看到一片低矮的房屋轮廓，那是临城县边界的一个小村落。可走近了才发现，村子早已被战火洗劫一空，房屋倒塌，断壁残垣间长满了杂草，偶尔能看到几只乌鸦落在残破的屋顶上，发出“呱呱”的叫声，透着说不尽的凄凉。
“这里怎么会变成这样？”林婉清看着眼前的景象，脸上露出了震惊和悲伤的神色。她记得小时候跟着父亲路过这里，村子里虽然不富裕，但家家户户炊烟袅袅，充满了生机，可如今却成了这般模样。
马小丑叹了口气：“乱世之中，这样的村子太多了。要么被军阀的部队劫掠，要么被战火波及，能活下来就已经很不错了。”他想起了这几天一路走来看到的惨状，饿殍遍野，妻离子散，心中一阵沉重。
两人在村子里找了个相对完整的破屋，暂时歇脚。马小丑出去探查情况，林婉清则留在屋里，整理着两人破烂的衣物。没过多久，马小丑回来了，身后还跟着一个衣衫褴褛的老头。
“这是张大爷，是这个村子里仅存的几户人家之一。”马小丑介绍道。
张大爷打量着马小丑和林婉清，摇了摇头：“看你们的样子，也是逃难来的吧？唉，这日子没法过了。”
“张大爷，我们想去临城县投奔亲戚，可不知道现在临城的情况怎么样了？”林婉清连忙问道，眼中带着一丝希望。
提到临城县，张大爷的脸色沉了下来：“临城现在被一个叫赵老歪的军阀占了，他手下有几千号人，占据了临城、沙河两县，算是这一带势力最大的了。”
“赵老歪？”马小丑皱起了眉头，这个名字听起来就不是什么善茬。
“可不是嘛，”张大爷叹了口气，“这赵老歪以前是个土匪头子，后来投靠了北洋军，手里有了枪，就自立为王了。他作风粗犷得很，手下的士兵也大多是散兵游勇，平时也没少欺压百姓。不过话说回来，在这兵荒马乱的年代，有他在，至少能挡住其他的小股军阀和土匪，暂时保一方平安。要是没有他，这两县早就被抢得鸡犬不宁了。”
马小丑沉默了。他对军阀的印象并不好，在现代历史课上，他知道军阀混战给百姓带来了巨大的灾难。可张大爷的话也没错，在这乱世之中，有一个相对强大的势力坐镇，总比流离失所、任人宰割要好。
林婉清听了张大爷的话，眼神亮了起来，她拉了拉马小丑的衣袖，低声说道：“马公子，我们不如去投奔赵老歪的队伍吧？”
马小丑愣了一下，有些意外：“投奔他？可他是个军阀，手下的士兵也不是什么好人。”
“我知道，”林婉清的眼神中带着一丝无奈，“可我们现在走投无路了，身上没有粮食，也没有盘缠，再这样下去，迟早会饿死或者被散兵劫掠。赵老歪的队伍虽然名声不好，但至少能给我们一口饭吃，让我们有个安身之所。等我们站稳了脚跟，再慢慢打听我家人的消息。”
马小丑看着林婉清苍白而坚定的脸庞，心中五味杂陈。他知道林婉清说得对，这是目前唯一的出路。在这个乱世中，想要活下去，就必须依附一个强大的势力。他虽然对军阀部队充满了抵触，但为了自己和林婉清的安全，也只能如此了。
“可是，你一个女子，在军营里太危险了。”马小丑担忧地说道。
“我不怕，”林婉清摇了摇头，“我可以装作你的家人，在后勤部做点杂活，缝补衣物什么的，应该不会有太大问题。只要能活下去，这点苦我能吃。”
张大爷在一旁说道：“小伙子，这位姑娘说得对。赵老歪的队伍现在正在扩充人手，只要是身强力壮的，他都收。你看起来身手不错，要是能参军，应该能混口饭吃。至于这位姑娘，后勤部确实需要人缝补衣物，或许可以进去帮忙。”
马小丑沉吟了片刻，终于下定决心：“好，我们就去投奔赵老歪。”
第二天一早，马小丑和林婉清告别了张大爷，朝着临城县的方向走去。临城县的城门紧闭，城墙上布满了岗哨，士兵们荷枪实弹，警惕地盯着来往的行人。城门下，排队进城的人络绎不绝，大多是逃难的流民和做生意的小贩。
马小丑和林婉清随着人流来到城门口，被守门的士兵拦了下来。
“干什么的？”一个身材高大的士兵端着步枪，眼神凶狠地打量着他们。
“军爷，我们是逃难来的，想进城投奔亲戚。”马小丑连忙说道，脸上露出了讨好的笑容。
“投奔亲戚？”士兵冷笑一声，“现在城里乱糟糟的，不是什么人都能进的。你们亲戚是谁？在城里做什么的？”
马小丑心中一紧，他哪里有什么亲戚在城里。他灵机一动，说道：“军爷，实不相瞒，我们没有亲戚在城里。我们听说赵司令正在扩充队伍，我想参军报效，为赵司令效力。这位是我的妹妹，想在后勤部找点活干，混口饭吃。”
士兵上下打量了马小丑一番，见他虽然衣衫褴褛，但身材高大，肌肉结实，看起来是个能干活的料，点了点头：“想参军？跟我来吧。”
士兵带着马小丑和林婉清进了城，城里的景象比他们想象的要好一些。街道两旁的店铺大多开着门，行人也还算多，虽然每个人的脸上都带着一丝疲惫和警惕，但至少不像城外那样荒凉。
穿过几条街道，他们来到了赵老歪的军营。军营就设在县城的西北角，是一个废弃的书院改建而成的，四周筑起了高高的土墙，墙上布满了铁丝网，门口有士兵日夜守卫，戒备森严。
进入军营，里面的景象一片混乱。士兵们三三两两地聚在一起，有的在打牌，有的在喝酒，有的在闲聊，还有的在训练场上敷衍地操练着，动作懒散，毫无章法。地上到处都是垃圾和杂物，空气中弥漫着一股汗臭味和酒臭味。
马小丑皱起了眉头，这样的军队，简直就是乌合之众。他心中更加坚定了自己的想法，只要有机会，他一定要凭借自己的军事知识，改变这一切。
士兵把他们带到了一个简陋的帐篷前，帐篷上挂着“招兵处”的牌子。帐篷里，一个留着络腮胡的中年男人正坐在桌子后面，一边喝酒，一边翻阅着手中的名册。
“李排长，这两个人想来参军。”士兵恭敬地说道。
李排长抬起头，打量着马小丑和林婉清，眼神浑浊而贪婪。当他的目光落在林婉清身上时，眼睛亮了一下，露出了不怀好意的笑容：“这小娘子长得不错啊。”
林婉清吓得往马小丑身后躲了躲，马小丑下意识地将她护在身后，冷冷地看着李排长：“军爷，她是我的妹妹，只想在后勤部找点活干。”
李排长撇了撇嘴，有些不满地说道：“行了，既然想来参军，就把名字登记一下。”他指了指桌子上的纸笔，“你叫什么名字？哪里人？”
“我叫马小丑，她叫林婉清，我们都是临城县周边的人。”马小丑说道。
李排长拿起笔，在名册上随意地写了几笔，扔给马小丑一套军装和一把步枪：“你去新兵营报道，跟着他们训练。至于你妹妹，”他指了指旁边的一个方向，“后勤部在那边，你自己过去吧，找王管事报道。”
马小丑接过军装和步枪，军装是灰色的，布料粗糙，上面满是补丁和污渍，散发着一股难闻的味道。步枪是一把老式的汉阳造，枪身布满了锈迹，看起来有些破旧。他皱了皱眉，还是把军装和步枪接了过来。
“多谢军爷。”马小丑说道。
“去吧去吧。”李排长不耐烦地挥了挥手，又拿起酒壶喝了起来。
马小丑带着林婉清来到了后勤部，后勤部是一个更大的帐篷，里面堆满了衣物、被褥和粮食等物资。几个妇女正在帐篷里缝补衣物，动作麻利。
一个身材微胖的中年男人正在清点物资，他就是王管事。马小丑走上前，说明了来意。
王管事打量了林婉清一番，见她虽然衣衫褴褛，但容貌秀丽，手脚也看起来很灵巧，点了点头：“行，你就留在这里缝补衣物吧。每天管两顿饭，月底发一点工钱。”
“多谢王管事。”林婉清感激地说道。
马小丑把林婉清安顿好，叮嘱道：“你在这里好好干活，注意安全，有什么事就找我。我先去新兵营报道，晚上再来看你。”
林婉清点了点头：“你也要小心，训练的时候别太拼命。”
马小丑笑了笑，转身离开了后勤部，朝着新兵营走去。新兵营里，几十个新兵正在训练场上操练，他们大多和马小丑一样，都是逃难来的壮丁，衣衫褴褛，精神萎靡。一个身材魁梧的教官拿着鞭子，不停地抽打和呵斥着他们，士兵们一个个敢怒不敢言。
马小丑心中一沉，看来在这个军营里，日子并不会好过。但他并没有退缩，他知道，这是他在乱世中立足的第一步。他深吸一口气，加入了训练的队伍。
训练的内容极其简单，就是队列训练和体能训练。教官的方法也很粗暴，只要有士兵动作不标准或者偷懒，就会遭到鞭打。马小丑凭借着大学时的军事训练基础，队列动作标准，体能也远远超过其他新兵，很快就引起了教官的注意。
“你叫什么名字？”教官走到马小丑面前，问道。
“报告教官，我叫马小丑。”马小丑大声回答道。
教官点了点头，眼中露出了一丝赞许：“不错，有点样子。好好干，将来或许能有出息。”
马小丑没有说话，只是默默地点了点头。他知道，在这个军营里，只有表现得更加强大，才能得到重视，才能保护好自己和林婉清。
傍晚时分，训练结束了。马小丑拖着疲惫的身体，来到了后勤部。林婉清正和其他妇女一起，坐在帐篷里缝补衣物，灯光下，她的侧脸显得格外温柔。
看到马小丑进来，林婉清连忙放下手中的针线，迎了上去：“你回来了？累不累？”
“还好。”马小丑笑了笑，“你怎么样？在这里还习惯吗？”
“挺好的，王管事虽然严厉，但也没有为难我。其他的大婶也都很照顾我。”林婉清说道，脸上露出了一丝笑容。
马小丑松了口气，说道：“那就好。我给你带了点吃的。”他从怀里掏出两个窝头，这是他从食堂领来的晚饭，他自己只吃了一个，留了一个给林婉清。
林婉清接过窝头，心中暖暖的：“你自己吃吧，我在这里已经吃过了。”
“我已经吃过了，你快吃吧。”马小丑说道。
林婉清知道马小丑是故意留给自己的，她没有推辞，拿起窝头慢慢吃了起来。
帐篷里的其他妇女看到这一幕，脸上露出了善意的笑容。一个大婶说道：“小姑娘，你哥哥对你可真好。”
林婉清的脸颊微微一红，没有说话，只是低头吃着窝头。马小丑看着她的样子，心中也涌起一股暖流。在这个冰冷残酷的乱世中，能有这样一个相互扶持的人，是他最大的慰藉。
夜色渐深，马小丑离开了后勤部，回到了新兵营的帐篷里。帐篷里挤满了士兵，每个人都疲惫地躺在地上，很快就发出了鼾声。马小丑躺在冰冷的地上，却没有丝毫的睡意。他看着帐篷顶部的破洞，思绪万千。
他知道，自己的军旅生涯才刚刚开始，未来的路还很漫长，也很艰难。但他并不后悔自己的选择，他相信，凭借着自己的军事知识和努力，一定能在这个军营里站稳脚跟，甚至能改变这一切。他暗暗下定决心，一定要努力训练，提升自己的实力，早日摆脱这种困境，保护好林婉清，找到她的家人，一起迎接太平盛世的到来。
远处的军营里，偶尔传来几声士兵的咳嗽声和马匹的嘶鸣声，夜色中的军营显得格外寂静。马小丑闭上眼睛，在心中默默规划着自己的未来。他知道，这将是一条充满荆棘和挑战的道路，但他已经做好了准备。