岭南瘴气弥漫的官道上，凌云的马车碾过泥泞。车帘忽被利刃挑开，三枚淬毒透骨钉钉入车壁。凌云翻身滚落车辕，瞥见暗处黑衣人衣襟上的金线蟒纹——与周院使书房暗格中的密信图腾如出一辙。
凌大人好眼力。阴影中走出个戴傩戏面具的杀手，手中弯刀映出凌云腰间酒囊，周大人托我捎句话：青囊炎若传遍大明，第一个要杀的便是你。
刀光乍起时，凌云甩出酒囊击碎灯笼。火光腾起的瞬间，他看见杀手靴底沾着漠北特有的红黏土——正是三日前通州沉船案的证物。杀手袖中寒光一闪，淬毒袖箭直射凌云咽喉，却被他反手用《天工开物》残页格挡。纸页被毒液腐蚀的滋滋声中，凌云瞥见箭簇上绑着的密信写着：速离长安，否则青囊炎成绝唱。
凌云抖开密信，羊皮纸上朱砂绘制的岭南瘴气分布图赫然在目。周院使的笔迹苍劲如刀：殿下可知，令弟子青禾上月潜入岭南私矿，与漠北商队交易硫磺三百斤？信纸突然自燃，火苗舔舐着凌云指尖，此等勾当，可比青囊汤害人更深。
窗外惊雷骤响，暴雨冲刷着琉璃瓦上的血色残阳。凌云摩挲着密信残片，突然想起三日前青禾带回的——那莹白如玉的药材，在烛光下竟泛着诡异的树脂光泽。
凌云举着火把踏入地窖，霉味扑面而来。成堆的松木炭箱后，整面墙的紫檀木架上摆满药匣。当他抽出药匣时，暗格突然弹开，泛黄的账册如雪片纷飞。
洪武三年，购入暹罗犀角三千斤，实付白银八万两。凌云指尖抚过账页，可户部记录的进贡量，不过五百斤。账册夹层中掉出张泛黄信笺，墨迹洇染处隐约可见周氏验方四字——正是周院使书房暗格中的密信笔迹。
突然地窖石门轰然闭合，凌云反手掷出酒精灯。烈焰顺着油渍窜上横梁，烧焦的账册残页飘落，露出夹层中周院使手书的硫磺淬毒图。火光照亮墙角铁箱，箱内整整齐齐码着三百个青瓷瓶，标签写着医用酒精，封口处却沾着可疑的褐色污渍。
诏狱天字号牢房里，凌云盯着镣铐上的倒刺。狱卒扔进个血淋淋的布包，里面是半截焦黑的指骨——指节处戴着周院使府邸的翡翠扳指。
周大人的最后遗物。北镇抚司千户陆炳的声音从铁栏外传来，他说你要的账本，在太医院地窖第三排药架后。话音未落，牢房外传来羽林卫换岗的铜铃声，惊起暗处数只夜枭。
凌云用酒囊接住滴落的血珠，突然发现血迹在月光下泛着靛蓝色——正是漠北水银矿特有的色泽。他猛然撕开衣襟，贴身收藏的《天工开物》残页上，赫然浮现出用砒霜绘制的岭南地图。
凌云立于太医院正殿丹墀，脚下青砖刻着历代院使名讳。当他念到周天佑三字时，突然抽出腰间酒囊猛掷。琥珀色酒液泼在青砖上，腾起刺鼻白烟——这是《天工开物》记载的硝烟验毒法。
烟雾散尽，青砖显露出暗红色纹路，竟是周院使用朱砂绘制的贪腐网络图。凌云拾起惊堂木，重重拍在案上：三日前通州沉船案，查获硫磺三百斤；昨日诏狱地窖，搜出仿制犀角八百斤！
满殿文武哗然中，凌云突然转身，目光如炬锁定户部尚书张鹏举：张大人可识得此物？他甩出从周院使密室找到的账册，泛黄的纸页上，张鹏举的私章赫然在目。
朱标将凌云引入御花园假山后，指尖轻叩石桌：周天佑临终前，托锦衣卫送来此物。玉匣中躺着半枚虎符，与凌云怀中的另一半严丝合缝。
此乃太医院最高权限令牌。朱标的声音混在风里，但你要查的不仅是贪腐。他忽然掀开假山石板，露出底下整箱的松木炭——每块炭都刻着漠北商队的标记。
凌云拾起炭块细看，突然瞳孔骤缩。炭块内部中空，藏着用硫磺书写的密信：...岭南私矿三千斤，换周氏蒸馏器图纸...远处传来凌厉的汽笛声，三艘挂着东厂旗帜的炮舰破雾而来。
三日后，太医院广场。凌云当众拆解青铜蒸馏器，七十二根紫铜管在阳光下泛着冷光。此乃《天工开物》所载之法。他举起陶碗接住冷凝酒液，诸位可闻？此酒无酸腐之气，反带果香。
人群中忽有老者惊呼：此与《周髀算经》所述分馏取精暗合！凌云突然劈手夺过周院使的玉佩，内里暗格掉出半片羊皮卷——赫然是失传的《墨子·备城门》中硝石提纯图谱。满座哗然中，他冷笑道：周大人可知，令先祖周公旦修订《周礼》时，早将酒器铸造法录入王室秘档？